Откровенно говоря, что-то в следующем этапе отбора меня смущало. Сначала насторожило позднее время проведения испытания — я спустилась в холл, где должны были собраться невесты, когда на небосводе уже зажглись первые звезды. А оказавшись на месте, удивилась, что меня встретила одна распорядительница.
– Леди Рене, прошу за мной, – сдержанно улыбнулась графиня.
– А где все остальные девушки? – с подозрением спросила я, направившись следом за ней.
– Это индивидуальное испытание, – спокойно отозвалась она. – Каждая невеста будет проходить его по отдельности.
Я задумчиво хмыкнула вслед свахе. Она уверенно повела меня в северное крыло замка, и вскоре мы остановились перед ничем не примечательной дверью в конце коридора.
– Прошу, – сказала она, кивнув в сторону двери. – Здесь будет проходить ваше испытание.
Я удивленно вздернула бровь. За этой дверью находилась лаборатория зельеварения.
Как странно, что Артур и его архимаг позволили проводить испытание в таком месте! Здесь, в этих стенах, хранились редчайшие и бесценные ингредиенты для зелий, которые было трудно достать даже за огромные деньги. Они что, совсем не опасаются, что невесты разгромят лабораторию так же, как вчера разнесли императорскую кухню, превратив её в поле битвы?
Леди Блэквуд повернула изящную серебряную ручку и отворила передо мной дверь.
– Удачи, леди, – произнесла она сдержанно.
Улыбка скользнула по моим губам, а взгляд стал острым и задумчивым. В голове стремительно рождался план, как бы мне незаметно раздобыть какие-нибудь невероятно редкие ингредиенты, вроде русалочьих слез.
Стоило мне войти внутрь, дверь захлопнулась с громким щелчком, оставляя меня в сумраке мастерской.
В инфернально-зеленом свете магических огоньков я различила фигуру Чарльза. Принц сидел за столом и внимательно смотрел на меня.
– Если бы не знала тебя, решила бы, что ты пригласил меня на тайное свидание, – усмехнулась я.
На лице принца промелькнуло такое выражение, словно он внезапно ощутил во рту вкус кислого лимона. Выглядело это весьма забавно.
– Присаживайтесь, леди, – с предельной вежливостью произнес он.
Я отодвинула стул и села напротив мужчины. С интересом бросила взгляд на стоящие перед нами золотые кубки.
– Так что на этот раз придумал Дэниэль? – с любопытством поинтересовалась я.
Чарли приподнял брови.
– С чего ты решила, что это он придумывает конкурсы?
– Брось, – фыркнула я, – я слишком хорошо знаю тебя. Ты бы точно не стал заниматься такой ерундой. К тому же, – я обвела взглядом лабораторию, – здесь чувствуется явный подчерк твоего лучшего друга.
– Неважно, – лаконично ответил он. – Перейдем к испытанию.
Я поставила локти на стол, сложила пальцы замок, и, положив на них подбородок, невинно хлопнула глазками, изображая ангельскую улыбку милашки Марии д’Эстре.
– Я вся внимание.
Принц окинул меня холодным взглядом и проговорил:
– Перед тобой пять кубков. В трех из них вода, в двух – быстродействующий яд. Твоя задача: определить в каких сосудах вода. Один из них ты даешь выпить мне, второй – выпиваешь сама.
– И как я должна понять, в каком кубке яд? – с интересом уточнила я.
– Все что тебе нужно знать находится здесь. – Чарли передал мне сложенный свиток пергамента.
– Посмотрим… – Я развернула его и прочитала:
В кубках разных яд и эликсир,
Подсказка есть, но выбор все же сложен.
Слева кубок — в нем опасный пир,
Крайние кубки — вовсе не похожи.
В чаше драгоценной — жизнь, не смерть,
И в ней ты не найдешь отравы.
Коль глотнешь из второго слева и справа
Поверь, одинаковы будут их нравы.
Я несколько раз прочитала написанное, а затем посмотрела на выстроившийся передо мной ряд кубков. Взгляд сразу зацепился за тот, что был инкрустирован драгоценными камнями. Он стоял предпоследним.
«Это проще, чем я думала», – хмыкнула я.
Мне потребовалось не больше минуты, чтобы понять, где находится яд, а где вода. Задачка была настолько проста, что с ней справился бы и ребенок. Похоже, принц решил проверить, у кого из невест нет даже минимальных проблесков ума.