Рассказы чародейки

Спустя два часа все невесты под предводительством графини Блэквуд собрались на императорской кухне. Могу предположить, насколько все это было не по нраву поварам и кухонным работникам, которым придется убирать устроенный здесь разгром после кулинарных подвигов избранниц принца. А некоторые барышни создавали его вокруг себя с потрясающей самоотдачей. Горячее масло стреляло во все стороны. Бульон в кастрюлях бурлил, выливаясь на раскаленную плиту, а из духовки исходил ни с чем несравнимый аромат горелого печенья...

Написав отцу письмо, в котором я клятвенно пообещала ему, что буду вести себя как образцовая дочка, не стану никого опаивать зельями и постараюсь избегать скандалов, я отравила его почтовым артефактом в дальний гарнизон на границе империи, где отец сейчас проводил военные учения. После быстренько составила список ингредиентов для предстоящего кулинарного шедевра и отправила с ним на кухню горничную, а сама направилась на прогулку в сад. Теплый весенний воздух пах травами и душистой цветочной пыльцой...

Переступив порог Лазурной гостиной, я отметила, что все невесты уже собрались. – Наконец–то, – вместо приветствия недовольно поджала губы графиня Блэквуд, стоявшая в центре зала. – Ждем только вас, леди Дебуа. Я окинула женщину взглядом. Кларисса Блэквуд была из того типа женщин, возраст которых на вид было определить сложно. Для своих средних лет она выглядела моложаво. Светлые волосы элегантно уложены в низкий пучок, а голубое платье удачно скрывало недостатки ее фигуры и освежало цвет лица. – Простите за опоздание, – откликнулась я без капли раскаяния в голосе...

Цокот моих каблуков отражался от мраморных стен и разносился по коридору. Я шла, любуясь знакомыми картинами и скульптурами, которые украшали западную часть дворца. Они были свидетелями множества событий и хранили в себе тайны прошлого императорской резиденции. Дойдя до открытой галереи, я остановилась, чтобы полюбоваться видом на цветущий сад. Со сливового дерева медленно падали лепестки, кружась в воздухе, словно маленькие снежинки, и покрывали землю розовым ковром. В лучах утреннего солнца они казались драгоценными камнями, разбросанными по земле щедрой рукой природы...

– Какая же ты все-таки стерва! Он резко крутанул меня на месте, а затем отпустил, бросив на середине танца. От неожиданности я налетела на танцующую пару и едва не сбила их с ног. По залу пролетели смешки. «Так, значит! – со злостью посмотрела я вслед принцу. – Ничего, я еще отыграюсь на твоих нервах!» Положение спас маркиз Сафорт. – Леди Рене, – он мягко взял меня за руку и закружил в танце. – Благодарю вас, маркиз. Вы появились вовремя. – Не стоит благотворности, Рене. Этот маленький казус почти никто не заметил, – успокоил меня мужчина...

– Уж не думала, что ты поклонник желтой прессы, – весело фыркнула я. – Знаешь, это довольно увлекательное чтиво, – будничным тоном ответил Артур. – Я просто обожаю их кричащие заголовки: «Скандальная леди Дебуа испортила платье маркизы Сасекской», «Рене Дебуа своровала дизайн украшений графини Деверо», «Дочь верховного генерала угодила в новый скандал!», «Леди Дебуа подозревается в отравлении виконтессы Фалмут», «Злодейка Рене Дебуа коварно расстроила свадьбу графини Фионы Честер» и так далее. – В карих глазах мужчины танцевали искорки смеха...

Они вальсировали в центре зала, словно два небожителя, и все взгляды присутствующих были прикованы к ним одним. В глазах Чарльза светилась любовь. Похоже, этот ангелок был для него не просто увлечением. Кажется, принц по-настоящему влюблен в иномирянку. В груди от этого умозаключения заворочалось что-то неприятное, но продлилось это не больше нескольких секунд. – Ах! Как они великолепно смотрятся. Чарльз так и светится рядом с этой леди, – кудахтали рядом две тетушки. – Сами небеса послали ему такую прекрасную невесту...

– Посмотрите-ка, он даже не пытается скрыть своего расположения к этой баронессе! – раздался рядом недовольный женский голос. Я повернула голову и встретилась взглядом с высокой рыжеволосой девушкой в бирюзовом платье, лиф которого был усыпан мелкими бриллиантами, мерцающими словно звезды. – Квини! – удивленно воскликнула я, узнав подругу. Мы радостно обнялись. – Не знала, что ты будешь здесь! – продолжила, отстранившись. – Я думала, что ты все еще наслаждаешься отдыхом на морском курорте. – Как же я могла пропустить такое знаменательное событие как отбор невест? – рассмеялась девушка...

Стоило мне войти в праздничный зал, как отовсюду послышались шепотки. Репортеры без устали делали мои снимки, запечатлевая каждый мой шаг, и что-то без остановки строчили в своих блокнотах. Так и представляю завтрашние заголовки журналов: «Возвращение злодейки», «Ведьма на Императорском отборе невест» – и подобное в том же духе. Да уж, давненько я не выходила в свет. Даже забыла, какого это: ощущать на себе каждый неприязненный взгляд, слышать чужие проклятья, чувствовать каждое копошение гнилых душонок...

– С вами Лана Мюррей и я веду репортаж из Императорского дворца! Сегодня сюда прибыли все сливки общества, чтобы своими глазами увидеть официальное открытие Императорского отбора невест! Принц Чарльз – мечта тысячи девушек, но женится он только на одной из 13 счастливиц, отобранных лично его величеством. Кстати, сейчас самое время познакомиться с нашими конкурсантками! Графиня Матильда Деверо входит в бальный зал, ослепляя нас своей красотой и роскошью наряда. Не зря журнал «Модный стиль» признал ее самой стильной и изящной девушкой столицы...

– Так, осталось совсем чуть-чуть, – шептала я себе под нос, помешивая густое зелье. Пар клубился над котлом, окутывая подземную лабораторию горьковатым ароматом полыни и едва уловимой сладостью ванили. Я долго разрабатывала рецепт Зелья страстного притяжения. И вот, наконец, напиток был почти готов. – Осталось добавить только маленькую каплю Эликсира лунных грез… – небольшая перламутровая капля упала в бурлящий котел, вызвав легкое свечение. Я затаила дыхание в ожидании. Удар сердца – и… Ба-бах!...