Выход Советской России из мировой войны 3 марта 1918 года стал тяжёлым вызовом для Антанты. Великобритания и Франция рассматривали Брест-Литовский мир как стратегическую катастрофу и демонстрировали открытую враждебность к большевикам. Однако саботаж условий мира со стороны советской власти и неопределённость положения на Востоке некоторое время заставляли союзников колебаться между поддержкой и противостоянием новой власти. В этих условиях Великобритания начала вынашивать планы интервенции.
Позиция США резко отличалась. Президент Вильсон, не признавая большевиков, последовательно выступал против вмешательства в дела России. В речи 8 января 1918 года, в шестом из своих знаменитых «Четырнадцати пунктах» он требовал предоставить России «свободную и ничем не стеснённую возможность» определить своё политическое развитие и называл отношение к ней пробой доброй воли союзников.
Тем временем, весной 1918 года, прикрываясь угрозой германского наступления на Мурманск и опасностью захвата складов в Архангельске, Лондон начал военное закрепление на Севере. В апреле туда была направлена миссия генерала Пуль.
Вильсон хранил верность своей позиции. В марте, в своём личном послании IV Всероссийскому съезду Советов, он вновь подчёркивал стремление обеспечить России «полный суверенитет и независимость». Однако в мае давление союзников дало результат. Госсекретарь Лансинг сообщил британскому послу, что Вильсон, считая интервенцию «крайне неразумной», всё же допускает строго ограниченную операцию на Севере.
Решающим стало обращение главы МИД Великобритании Бальфура 27 мая 1918 года, где подчёркивалось «жизненно важное» значение Мурманска и необходимость американской помощи. Формальной основой участия США стал двусмысленный меморандум от 17 июля: Вильсон заявлял, что США «не видят никаких преимуществ» в интервенции и не могут санкционировать её «в принципе», но соглашался на действия по помощи чехословакам и поддержки русских сил самообороны.
На практике меморандум почти сразу был проигнорирован. Пуль ещё до прибытия американских частей разработал план наступления на Котлас и Вологду и рассматривал операцию как шаг к вторжению в центральную Россию. 2 августа союзники заняли Архангельск; в операции участвовали американские моряки с крейсера «Олимпия» – вопреки установкам президента. После прибытия 339-го полка Пуль немедленно направил американские батальоны на фронт.
Полковник Джордж Стюарт оказался перед фактом: его войска использовались в наступательных боях, тогда как инструкции допускали лишь охрану коммуникаций.
Лишь в сентябре 1918 года Лансинг направил в Лондон резкое послание, назвав действия Пула «полностью противоречащими» политике Вильсона. В октябре тот был отозван и заменён Айронсайдом, но к этому моменту американцы уже были втянуты в боевые действия.
Перемирие 11 ноября лишило интервенцию всякого оправдания. В январе 1919 года Красная армия нанесла тяжёлое поражение союзникам под Шенкурском; американские части понесли основные потери и отступили. Это окончательно подорвало мораль экспедиции и показало её бесперспективность.
На Парижской конференции Вильсон настаивал на политическом решении «русского вопроса». Он поддержал инициативу Ллойд Джорджа и стал одним из авторов идеи мирной конференции всех «организованных групп» России, но поскольку согласие дали лишь большевики – проект провалился.
Когда в феврале 1919 года Уинстон Черчилль предложил расширить интервенцию, Вильсон ответил резко: она не приносит «никакой пользы», США «не находятся в состоянии войны с Россией», а дальнейшее вмешательство стало бы «роковой ошибкой». 17 февраля планы были отклонены.
После провала дипломатических попыток решить «русский вопрос», Вильсон взял курс на односторонний вывод войск. Эвакуация началась в июне 1919 года и завершилась к октябрю. Вслед за американцами Северную Россию покинули и другие союзные части.