Фраза «летающая крепость» обычно вызывает ассоциации с американскими самолетами, оснащёнными многочисленными пушками и летящими в строю. Однако в конце 1930-х годов в СССР появился Пе-8 — один из лучших самолетов своего времени.
Особенность Пе-8 заключалась в том, что страна, которая ещё недавно выпускала громоздкие ТБ-3 с импортными двигателями BMW, всего за несколько лет смогла создать полноценный «летающий форт» на собственных моторах.
Пе-8, изначально известный как АНТ-42, впервые поднялся в воздух в 1936 году. Следует отметить, что ТБ-3, с его характерным гофрированным корпусом, появился ещё в 1931 году, и спустя всего пять лет был представлен принципиально новый аппарат.
Серийное производство ТБ-7 (который позже получил имя Пе-8) началось в 1939 году, и на то время это был самый продвинутый самолет в СССР. К сожалению, в 1937 году главные конструкторы — Туполев, Петляков и Мясищев — были обвинены во вредительстве и отправлены в закрытые научные учреждения, где продолжали работать над проектом.
Для Петлякова ТБ-7 стал возможностью выйти из заключения, так как успешная работа над самолетом привела к его реабилитации. В 1942 году самолет был назван в его честь — Пе-8.
Советский стратегический бомбардировщик представлял собой сложнейшее и дорогостоящее изделие страны, и внедрение его в войска сопровождалось проблемами. Основная сложность была связана с двигателями — в СССР тогда испытывали значительные трудности с производством современных авиационных моторов.
Пе-8 должен был работать на высоте до 11 км, что требовало использования специальных высотных двигателей. Первоначально под его крылом стояли четыре V-образных 12-цилиндровых карбюраторных мотора жидкостного охлаждения АМ-35А мощностью по 1200 л.с. каждый.
Однако этот двигатель оказался проблемным: на высоте происходили масляные утечки, а ресурс работы составлял всего 100 часов. Мотор с большей надёжностью, рассчитанный на 150 часов, был при этом на 18-20 кг тяжелее.
После этого пытались использовать дизельный мотор М-40, который увеличивал дальность полета с 3600 км на АМ-35А до 5460 км. Интересно, что в 1960-х этот двигатель в судовом варианте устанавливался на известный корабль «Заря».
Тем не менее и производство дизелей сопровождалось трудностями, и в итоге Пе-8 оснащали моторами М-82, что позволило увеличить дальность до 5800 км.
В целом надежного двигателя для Пе-8 так и не было создано, однако по характеристикам он превосходил западные аналоги, такие как B-17, и значительно превосходил немецкий Fw 200 по всем параметрам.
Самолет был внушительным: максимальная скорость достигала 450 км/ч, высота полета — до 11 км, а мощное оборонительное вооружение делало его трудной целью для вражеских истребителей. На таких высотах немецкие Me-109 уступали по скорости и не могли применять привычные тактики атаки с пикирования.
По словам исследователя Джона В. Р. Тейлора, на высотах 8000—9000 метров Пе-8 летал быстрее немецких истребителей Me-109 и He-112.
Кроме того, этот самолет был одним из первых, способным нести 5-тонные авиабомбы, что до того не удавалось никому.
Профессор Л. Кербер отмечал, что самолет обладал мощным оборонительным вооружением из 20-мм пушек и 12,7-мм пулеметов. Он был недосягаем для зенитных орудий и истребителей того времени на максимальной высоте, являясь самым мощным бомбардировщиком мира и значительно превосходя знаменитый американский B-17.
Главной проблемой оставалась низкая надежность двигателей и наличие у немцев эффективной крупнокалиберной 88-мм зенитной артиллерии.
Именно на Пе-8 были совершены известные налеты на Берлин в первые дни Великой Отечественной войны, что имело большое значение, демонстрируя способность советских летчиков разрушать планы противника.
В первые дни войны Геринг утверждал, что советская авиация разгромлена и не сможет достичь Берлина, но советские летчики сделали иначе. Первый вылет был выполнен на ДБ-3, во втором уже приняли участие тяжелые Пе-8.
Всего СССР провел свыше 88 вылетов, сбросив на Берлин 21 тонну бомб, вызвав 32 пожара. Немцы первоначально принимали эти атаки за действия британских ВВС. Уже в июле с Восточного фронта шли письма, в которых жены сообщали мужьям, что СССР не только не сдался, но и активно наносит удары по столице Германии. Несмотря на невысокую военную эффективность, эти операции имели важное психологическое значение.
Производство Пе-8 не стало массовым, но самолет выпускался до 1944 года и участвовал во многих этапах войны, выполняя задачи, поставленные верховным командованием.
Интересно, что Пе-8 использовался и как транспортный самолет во время перелётов делегаций сначала в Великобританию, а затем через океан в США.
Этот перелет был чрезвычайно сложным: на высоте 8 км Пе-8 обстреливали немецкие зенитчики, но благодаря большой высоте самолет был вне досягаемости. Экипаж каждые 15 минут проверял, чтобы никто из пассажиров не уснул, поскольку потеря кислородной маски на такой высоте была смертельна.
В конечном счёте перелет достиг цели: Молотов без лишних уступок заручился поддержкой Черчилля и в мае 1942 года Рузвельта, который был впечатлен таким длительным перелётом Молотова через океан.
В 1944 году Пе-8 использовался для принуждения Финляндии к миру, сбрасывая крупные бомбы на Хельсинки.
К концу Второй мировой войны Пе-8 уже не мог конкурировать с более современными стратегическими бомбардировщиками США, что объяснялось фокусом СССР на создании истребителей и фронтовых бомбардировщиков.
Тем не менее, срок службы Пе-8 был продолжительным — последние машины продолжали летать на Севере до конца 1950-х годов. Сегодня можно с уверенностью утверждать, что в момент создания советская «летающая крепость» была одной из лучших в мире.