Александрийская библиотека являлась величайшим учреждением подобного рода в Античности. Она была основана при первых фараонах эллинистического Египта из династии Птолемеев в начале III века до н. э. и являлась частью более крупного религиозного, культурного и научно-образовательного комплекса под названием «Мусейон», от которого впоследствии произошло само слово «музей». Библиотека меньших размеров также располагалась в близлежащем храме Серапеум.
Первый удар по библиотеке нанёс Птолемей VIII. В ходе династического конфликта множество учёных поддержали его соперника, в результате чего в 145 году до н. э. фараон изгнал их из Александрии. Следующий катаклизм пришёлся на 48 год до н. э., когда Юлий Цезарь вмешался в гражданскую войну в Египте на стороне Клеопатры, и в ходе городских боёв сжёг Александрию, включая часть её библиотеки. Наконец, последние достоверные упоминания о «Мусейоне» датируются серединой III века н. э. Судя по всему, он был окончательно уничтожен в ходе войны Рима с Пальмирским царством в 272 году.
Существует распространённое утверждение, будто Александрийская библиотека была разрушена христианами в 391 году, что, например, показано в фильме «Агора» (2009). На самом деле христиане уничтожили лишь храм Серапеум, который являлся важным местом языческого культа. О содержании какой-либо значимой библиотечной коллекции в Серапеуме на момент его сноса ничего неизвестно.
Ещё одна популярная точка зрения связывает разрушение Александрийской библиотеки с арабским завоеванием Египта в середине VII века. Якобы праведный халиф Умар сказал, что если её содержимое соответствует Корану, то оно не нужно, а если противоречит, то лживо, а значит в обоих случаях его следует уничтожить. В течение следующей половины года коллекция библиотеки якобы служила топливом для городских бань. Однако современники, в том числе и враждебные мусульманам, не упоминали ни о чём подобном, а первые записи этой легенды датируются XIII веком, то есть 600 лет спустя.
Таким образом, утрату невозможно приписать конкретному событию. Упадок величайшей библиотеки Античности растянулся на много веков, но её пример послужил основой для сбора библиотечных коллекций по всему Средиземноморскому региону, Европе и Ближнему Востоку.