Посвящается друзьям: Денису Моргунову и Дмитрию Зайцеву.
Аннотация: Михаил Азаров отправляется в Зону, чтобы найти загадочный артефакт, который может вылечить его отца. История рассказывает о дружбе, долге и выборе.
ВО ВЛАСТИ ДОЛГА
1
Азарт остановился на краю леса, оттянул рукав куртки, несколько минут рассматривал экран ПДА, затем опустил руку, едва заметно пожал плечами и замер. Заяц и Деморг удивлённо переглянулись, но комментировать поведение ведущего не спешили. Прошла минута, вторая, третья...
— Чего стоим, кого ждём? — тихо спросил Заяц.
ПДА всех троих запищали. Азарт снова оттянул рукав куртки, отключил звук и раздражённо бросил:
— Переведите ПДА в режим вибрации и будьте начеку.
Заяц и Деморг огляделись, но ничего не подозрительного не заметили, кроме круга выжженной земли в центре поляны. Сталкеры не понимали причин раздражения Азарта, а его неестественный взгляд и поведение их озадачили. В Зоне любое непонятное поведение товарища — не к добру. Они стояли, терпеливо дожидаясь дальнейших указаний. Вдруг Азарт, ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал:
— Он рядом, я чувствую.
Заяц нервно дёрнул плечом, молча метр за метром, осматривая левый фланг. Деморг, бросил быстрый недоумённый взгляд на ведущего и, продолжая изучение правого фланга, настороженно поинтересовался:
— Кто он?
Азарт опустил голову и растерянно ответил:
— Я не знаю, но он тянет меня к себе...
— Зомби на десять часов, топает к поляне, — выдохнул Заяц.
— На два часа ещё один мертвец, движется в том же направлении, — негромко сказал Деморг и на всякий случай уточнил: — Уходим?
Азарт поднял голову и, увидев третьего зомби, приближающегося к кругу выжженной земли, приказал:
— Рассредоточиться!
Заяц бросился к поваленному дереву. Деморг залёг за кочкой. Азарт присел у берёзы, рядом с которой стоял.
Когда три мертвеца пересекли границу выжженной земли и остановились, не дойдя до центра поляны, из земли забил фонтан.
Зомби вытянули руки ладонями вверх и равнодушно смотрели, как кровавые капли ударяются о них и отскакивают в стороны. Их волосы и одежда намокли, лица скривились, кожа с них буквально стекла вниз, обнажив желтовато-серые кости. А потом мутанты повалились на траву как тряпичные куклы.
Сталкеры поняли, что это «фонтан слёз» — серный гейзер, разъедающий кожу, глаза, плоть и даже металлы.
Заяц и Деморг сместились ближе к ведущему, но тот, поднявшись коротко бросил: «Ждите!» — и направился к центру поляны, по пути обогнув разлагающиеся останки мертвецов.
Заяц поднял снайперку, прильнул глазом к оптическому прицелу, буркнул:
— И что он там найти хочет?
— Не знаю, — отозвался Деморг. — Никогда не слышал, чтобы в «фонтане слёз» что-то находили.
И тут в центре поляны что-то ярко вспыхнуло, а потом снова сработала аномалия...
* * *
Как только «фонтан слёз» затих, из рощи на противоположенной стороне поляны выскочили сектанты из «Обелиска» и начали стрелять по сталкерам короткими очередями. Пули свистели вокруг друзей. Деморг застрелил вырвавшегося вперёд фанатика. Заяц без промедления выпустил все десять патронов, заставив остальных отступить.
— Уходим! — крикнул Заяц.
— А как же Азарт?
— Его нет. Только автомат остался. Валим!
Деморг отползал, оглядывался, но не понимал, куда подевался ведущий. Противник попытался пересечь поляну, но «фонтан слёз» снова ожил. Друзья вскочили и бросились вглубь леса. Через десять минут, тяжело дыша, остановились.
— Впереди болото, — озабоченно сказал Заяц. — Мы пришли сюда по нему, но без Азарта не сможем вернуться. Там полно аномалий.
— Примем бой?
— Фанатиков почти два десятка, может, больше. Не справимся.
У сталкеров завибрировали ПДА. Пришло сообщение от Азарта: «ИДИТЕ ПО ЗАЙЧИКАМ. ВСТРЕТИМСЯ В „ПРОМЕТЕЕ“».
— По каким ещё, кукловод его разорви, зайчикам?! — воскликнул Заяц оглядываясь.
— А вот это уже интересно, — усмехнулся Деморг, разглядывая карту.
— Чего там?
Деморг рассмеялся.
— Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик на болото погулять.
— Ты с ума сошёл?
— Посмотри на карту, — отмахнулся Деморг и сделал пять шагов вперёд.
Заяц застыл, разглядывая карту. Всё как обычно: лес, болото, знаки с изображением зверей-мутантов. Но сейчас среди них было слишком много зайцев...
— Денис, это не болото, а логово нечисти.
— Ушастой, — хихикнул Деморг и сделал два шага вправо.
Заяц, недовольно ворча, двинулся по следам напарника...
* * *
Через час, уставшие и промокшие (Деморг упал с кочки и потянул за собой Зайца) друзья выбрались из болота. Они устроились в неглубоком овраге, который Заяц предварительно тщательным образом проверил дозиметром.
Превышение фона оказалось небольшим, едва ли способным напугать сталкеров. Лучший вариант — найти какое-нибудь капитальное строение, но бродить мокрыми по незнакомой местности ещё то развлечение, в общем, их устроил овраг. Развели костёр.
— Димон, ты уверен, что Азарта не было на поляне, когда мы уходили?
— Уверен, — буркнул Заяц. — Он что-то поднял с земли и исчез.
— Что?
— Не знаю, — пожал плечами Заяц. — Может, это был артефакт, открывающий порталы.
— И прямо с поляны он сразу в кинотеатр переместился, да? — ухмыльнулся Деморг.
— Это Зона, брат, — вздохнул Заяц. — Тут такие фантасмагории порой происходят, что волосы дыбом встают.
— Значит, сушимся и идём в «Прометей»?
— Выходит, что так.
Оба понимали, что идти в Припять опасно, но просьбу исчезнувшего по непонятным причинам друга не могли проигнорировать. Вдруг раздался сухой треск выстрелов — кто-то стрелял со стороны болота.
— Слишком легко мы переправились, не находишь? — спросил Деморг.
— Рот закрой! — резко ответил Заяц.
— Опять Зоной пугать будешь? — рассмеялся Денис.
Заяц не ответил, так как из-за спины напарника на него смотрел саблезубый заяц-мутант. Дмитрий медленно достал нож, поднял его и начал отводить руку назад...
— Э, ты чего? — икнул Деморг, прекратив смеяться и пытаясь встать.
— Сидеть! — воскликнул Димка, метнув нож. Тот просвистел в сантиметре от уха Дениса, который сразу вскочил, обернулся и ахнул: за его спиной лежал мёртвый мутант.
— Денис, а ты фартовый, — выдохнул Заяц вставая. — И ароматный.
— Чего?!
— Зубы у косого длинные и острые, как сабли. Если бы он тебя ими пощекотал... — Заяц склонил голову влево. — Тьфу, тьфу, тьфу, чтобы не сглазить. В общем, он тебя понюхал и начал облизываться... — Заяц резко замолчал. — А ты что, решил, я умом тронулся?
Деморг буркнул «спасибо» и отойдя от мёртвого мутанта, сел на землю.
— Хорош штаны просиживать, — ухмыльнулся Заяц. — Кто знает, сколько ещё зубастых вокруг.
Сборы были недолгими. Сталкеры углубились в лес. Прошли около километра и остановились, увидев просвет между деревьями.
— Пошли быстрее, иначе опоздаем на последний сеанс, — буркнул Заяц.
— Интуиция мне подсказывает, что без нас не начнут, — ответил Деморг.
Вскоре друзья вышли к бетонке и двинулись в сторону Припяти. Шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Внезапно раздался громкий хлопок, похожий на выстрел. Впереди послышался крик. Заяц и Деморг быстро бросились в придорожную канаву.
— Неужели опять фанатики? — с тревогой спросил Деморг, оглядываясь по сторонам.
Заяц пожал плечами и посмотрел на экран ПДА.
— Дим, я выгляну? — предложил Деморг.
— Не егози, — остановил друга Заяц. — Я сам.
Осторожно высунувшись из канавы, Заяц направил оптический прицел в сторону шума.
— Что там? — нетерпеливо спросил Деморг. Его ПДА завибрировал, и он, прочитав сообщение: «ОПАСНОСТЬ!» — дёрнул за штанину напарника, а когда тот сполз вниз, показал сообщение.
— Там десятка два фанатиков, — спокойно ответил Заяц, почёсывая затылок, — но о них ли нас Азарт предупредил?
— А о ком тогда?
— Не знаю, но дело даже не в этом.
— А в чём?
— В том, что он следит за нами, но как не пойму?
— С неба, наверное, — предположил Деморг.
— С какого, на хрен, неба? — Заяц посмотрел на друга и покрутил пальцем у виска.
Деморг пожал плечами и проворчал:
— Сам-то, как думаешь?
Заяц сморщился:
— Не знаю. Странно всё это.
— А если предположить… — начал было Деморг, но, взглянув на экран ПДА, рявкнул:
— Движение!
Заяц подскочил, снова высунулся из канавы и, быстро нырнув обратно, прошипел:
— А вот теперь — жопа. Сектантов, будь они неладны, стало в несколько раз больше, и вся эта кодла идёт прямо на нас.
Деморг достал флягу, медленно свинтил крышку. Страх отступил. Всё закончится здесь и сейчас. Зона так решила или судьбой предначертано — неважно. Стоящий рядом друг натянуто улыбнулся, но тут же лицо его вытянулось, и он, указав на флягу, спросил:
— Спирт?
Деморг кивнул. Каждый понимал: отступать поздно, а сдаваться нельзя. Выпили по глотку для храбрости, потом ещё по одному и ещё...
Заяц проверил магазин, протёр прицел и сквозь зубы процедил:
— Фланги держи, сектантов близко не подпускай, понял? — и, посмотрев другу в глаза, добавил: — Патроны береги, не пали наугад и не ссы, прорвёмся.
Внезапно земля под ногами сталкеров задрожала. Сверху донеслись тяжёлые, бухающие шаги.
— Это ещё кто? — с тревогой спросил Деморг.
— По-любому — колосс, — выдохнул Заяц и присел. — Только он так может топать. Весит пару тонн, не меньше.
— Попробуем смыться?
— Не выйдет. Мутант тупой как пробка, но шустрый, несмотря на внешнюю неуклюжесть и огромный вес.
— И что делать?
— Ждать и надеяться, что фанатиками попытаются его прикончить.
— Что-то они плохо пытаются, — вздохнул Деморг, — выстрелов не слышу.
Сталкеры замолчали. Прошло минут пять, прежде чем топот стих. Деморгу сразу же пришло сообщение от Азарта: «ЧИСТО. МОЖНО ИДТИ».
Друзья переглянулись, выбрались на дорогу. Ни колосса, ни фанатиков не наблюдалось, как будто их и не было...
Заяц сверился с картой. Через пятьсот метров начинались дачные участки, дальше шла железнодорожная ветка, по которой можно было добраться до транспортного узла, а оттуда — до Припяти.
— Идём, — негромко бросил Заяц, указывая направление.
— Идём, — также тихо ответил Деморг.
Друзья понимали, что им помог Азарт, но как такое возможно объяснить не могли, а потому даже не стали обсуждать случившееся...
Мимо дач друзья тащились как два мертвяка. Детекторы непрерывно вибрировали. Слившись аномалии «пресс», «кисель» и «крематорий» создали симбионта «стекло». Его сияние привлекает жертв. Наступишь, и аномалия пронзит сотнями острых игл. Глаза слезились от яркого блеска. Сталкерам приходилось даже браться за руки, чтобы не сбиться с пути и не угодить под смертоносные иглы.
За дачами шла короткая лесопосадка, посреди которой расположилась огромная лужа.
— Стой, — сказал Заяц, остановившись на её краю.
— Чего стоим, кого ждём? — Деморг с усмешкой повторил любимую фразу друга. — На вид обычная большая лужа, но если ссышь, можем обойти.
— Не получится, — спокойно ответил Заяц. — Слева и справа перезрелый «дедушкин табак». Наступишь на один гриб, остальные тут же выпустят споры.
— Откуда знаешь?
— Тухлятиной воняет, чувствуешь?
— Ага, — сморщился Деморг. — Я в детстве любил дождевики давить, вроде не смертельно.
— По сути, ты прав, но у этих грибов эффект сродни опьянению. Знаю пару ребят, которые специально по Зоне рыщут в поисках «весёлых» грибочков.
— Так может, бухнём? — рассмеялся Деморг. — А то спирт-то выпили весь.
— Отходняк больно долгий, — улыбнулся Заяц, — и есть шанс не выйти из запоя. К тому же у нас гость.
Друзья мгновенно вскинули оружие. С другой стороны лужи по дороге к ним плёлся зомби. Дойдя до середины, он остановился, словно по приказу, тут же сработала аномалия, вмиг превратив воду в лёд.
— «Ледянка!» — воскликнули друзья и перебрались по льду мимо скалящегося мертвяка.
— Чёрт! — выругался Заяц. — Я думал — это «лужа».
— Я тоже, — буркнул Деморг. — Внешне их хрен различишь, вот только «ледянка» превращает воду в лёд, а «лужа» прожигает кожу и кости насквозь.
Сталкеры дошли до заросшей травой насыпи, за которой высились мостовой кран и полуразрушенные строения.
— Смотри в оба, аномалий тут почти нет, зато мутантов полно, — предупредил Заяц.
Друзья проверили оружие. Заяц достал ПДА, открыл карту Припяти.
— Пойдём вдоль Заводской, свернём на Спортивную, потом на Лазарева. Оттуда через парк. Держись рядом, понял?
Заяц строго посмотрел на друга, тот кивнул — в Припять он попал впервые.
— Если понял, — сказал Заяц, — укол ставь и в путь.
— А без этого никак? — сморщился Деморг, доставая антирадиационный препарат.
— Только если ты не собираешься возвращаться, — спокойно ответил Заяц, отбросил шприц и скомандовал: — Выдвигаемся.
Сталкеры крались от здания к зданию. Вокруг царила тишина. И ни одной аномалии на пути, ни одного мутанта. Даже крыс, и тех не наблюдалось.
У поворота на улицу Лазарева они остановились. Заяц посмотрел на Деморга и сказал:
— Мне всё это не нравится.
— Что именно? — спросил Деморг, присев и осматривая проход между общежитиями, через который они собирались попасть в парк.
— Город словно вымер.
— Так он и так вымер, забыл?
— Помню, — отмахнулся Заяц. — Но крыс-то нет.
— И что?
— Когда людей не стало, грызуны заполнили все подвалы, а потом даже на мутантов стаями охотились. А я до сих пор ни одной не видел.
— Это плохо?
— Нет, но настораживает. Словно нас берегут для чего-то.
— Хочешь сказать, кто-то снова нам помогает? — удивился Деморг. — Но как и главное — зачем?
— Не знаю, — бросил Заяц. — Ладно, идём. Проскочим парк и считай на месте.
Денис бросился за другом через дорогу. В парке перешли на шаг.
— Что это? — остановился и удивлённо спросил Деморг.
— Где? — Заяц резко развернулся, описав стволом дугу.
Деморг смотрел в сторону колеса обозрения.
— Тьфу! — сплюнул Заяц, опуская оружие. — Нашёл чем любоваться. Аттракционов никогда не видел?
— В Зоне нет, — ответил Деморг, забрасывая автомат за плечо.
Раздался громкий хлопок, и пуля пробила правый висок Зайца. Тут же Деморг услышал знакомый голос:
— Ствол на землю! Руки в гору!
Голос принадлежал Азарту. Из зарослей вышли он и десяток вооружённых сектантов.
— Брось оружие, придурок! — рявкнул Азарт и, подойдя ближе ударил сталкера прикладом по челюсти, а когда тот рухнул на землю, пнул по рёбрам. Деморг захрипел от боли.
— Это вам за то, что бросили меня! — прорычал Азарт. — Друзья, мать вашу!
Деморг не шевелился, только глаза бегали из стороны в сторону. Происходящее не укладывалось у него в голове. Азарт заодно с сектантами? Бред!
— Что? — ухмыляясь, спросил Азарт. — Думали, прощу? А вот хрен!
— Сдурел? Мы к тебе шли. Сам же сообщения отправлял!
— Идиоты! — рассмеялся Азарт. — Ничего я вам не отправлял. Встал! Живо!
Деморг тихо выругался и поднялся с земли.
— В «Прометей» их, — приказал Азарт сектантам.
Деморгу связали руки за спиной и повели к кинотеатру.
Азарт обогнал группу сектантов, оглянулся и крикнул:
— Быстрее, мутанты выходят из-под контроля!
Деморг, переживающий смерть друга, очнулся, только когда его ввели в зрительный зал кинотеатра. Посреди зала стоял широкий стол, на него бросили тело Зайца. Рядом на колени поставили его. Азарт сразу же что-то ему вколол. Боясь услышать ответ, Денис устало спросил:
— Что за дрянь?
Азарт, не глядя на него, достал пачку сигарет и закурил. Затянувшись, ответил:
— Сыворотка.
Деморга охватила апатия. Он хотел закрыть глаза и лечь, но всё же задал следующий вопрос:
— И что теперь?
Азарт докурил и бросил окурок.
— Эти, — он кивнул на сектантов, — говорят, что эта химия превращает человека в спрута.
Деморг никогда не видел спрута. Заяц описывал его как сутулого гуманоида с множеством щупалец вместо рта. Ещё рассказывал, что мутант парализует жертву и высасывает из неё кровь.
— Не верю, — выдавил Деморг, теряя сознание.
— Скоро поверишь, — сказал Азарт.
2
Азарта ослепило. Когда зрение прояснилось, он увидел нескольких фанатиков, наставляющих на него оружие.
— Не стрелять! Он не опасен, — крикнул фанатик в чёрном комбинезоне с шевроном «Обелиск». Остальные тут же опустили оружие.
— Ага, как же, — ухмыльнулся Азарт, левую руку с зажатым в ладони артефактом, сунув в карман, правую — за пазуху и осмотрелся. Помещение напоминало зрительный зал кинотеатра: остатки кресел с откидными сиденьями, порванный экран. На стенах пляшут багровые блики от двух костров.
Фанатик снял шлем, остальные отступили в тень. Сектантом оказалась женщина с красивым, но усталым лицом и печальными глазами.
— Отдай артефакт, пока он не отправил тебя обратно в «фонтан слёз».
— Нет! — зло бросил Азарт. — Кто ты и где мои друзья?
— Меня зовут Ольга Корн, можно просто Ольга, — ответила женщина, убирая оружие за спину.
Ольга шагнула к Азарту, раскинув руки, но невидимая сила отшвырнула её назад. Тогда она подняла голову, закрыла глаза и произнесла несколько слов, похожих на молитву.
Артефакт внезапно нагрелся. Азарт невольно разжал ладонь, зашипел от боли, и его карман опустел.
— Что ты делаешь? — растерянно спросил Азарт, вспоминая, где слышал её фамилию.
Ольга открыла глаза и, едва шевеля губами, ответила:
— Я пыталась активировать «Второй шанс», но он не подчинился.
Азарт выхватил из-за пазухи пистолет и прицелился в Ольгу. Сектанты вскинули автоматы, щёлкнули предохранители.
— Отставить! Все вон! — крикнула Корн.
— Вспомнил, ты дочь одного из Хозяев Зоны.
— Спокойно, сталкер. Я всё объясню.
— Говори, — прохрипел Азарт, снимая оружие с предохранителя. — Если почувствую фальшь, выстрелю.
— Ты знаешь, почему «Вечный Сталкер» каждый день умирает?
— Это все знают. Исполнитель Желаний сделал его бессмертным, но обрёк на ежедневную смерть, — фыркнул Азарт. — Семецкий периодически гибнет в разных местах Зоны, а потом опять возрождается в какой-нибудь её точке — и всё начинается заново, так как ни один биологический организм существовать вечно не может. Мне знакома эта легенда, так что ничего нового ты не сказала.
— Он возрождается, чтобы найти «Второй шанс».
Несколько минут стояла тишина. Азарт размышлял, говорить о пропаже артефакта или нет. Наконец, спросил:
— Что такое «Второй шанс»?
— Ты ещё не понял? — ухмыльнулась Корн. — Благодаря ему ты переместился в «Прометей».
— Понятно.
— Что тебе понятно? — зло бросила Ольга. — Его перемещения в любую точку Зоны спонтанны, мне потребовалось пять долгих лет, чтобы найти закономерность и ждать, когда он вновь появится.
— Пардон, — выдавил Азарт, — я-то тут каким боком?
— Артефакт сам не перемещается, ему нужен тот, кто возьмёт его в руки. Без этого он так и останется камнем. И ещё...
— Это его зов я слышал? — перебил Азарт.
— Ты подчинился моему приказу, — усмехнулась Ольга. — Могла бы найти другого, но «Второй шанс» сам выбирает носителя. И ещё он может исполнить три желания.
— Не слишком ли много для одного артефакта?
— Нет, с учётом того, что он действует лишь в пределах Зоны, а жаждущий неминуемо схватит повышенную дозу радиации.
— Звучит не очень. Артефакт исчез, отпусти меня.
— Глупец, он уже внутри тебя.
— Что ты имеешь в виду?
— После активации артефакт переносится в тело носителя, — Ольга улыбнулась. — Теперь «Второй шанс» — это ты.
Азарт, немного подумав, растерянно, но твёрдо спросил:
— И что дальше?
— В отличие от других телепатов, мне не нужен визуальный контакт, чтобы воздействовать на разум людей и существ. Твой разум откликнулся на поляне. Ты взял артефакт и оказался в «Прометее». Дальше произошло нечто необъяснимое, и это первая причина, почему ты всё ещё жив.
— А вторая причина?
— О ней позже. Сейчас я пытаюсь понять, как ты смог использовать ментальную сеть, которую я создала для управления мутантами, чтобы помочь друзьям уйти от погони.
— О чём ты?
— Вот даже как. Я подозревала, что это артефакт вмешался. Теперь ясно, он защищает носителя. Покинув поляну, сталкеры прошли через болото. Артефакт, прочитав твои мысли, сбросил им карту на ПДА. Я вмешалась и перенаправила их от твоего имени в Припять.
— Зачем?
— Ты вёл себя странно, они не могли этого не заметить. А ещё твоё исчезновение... Возможно, я бы позволила им уйти, но твои сообщения не оставили мне выбора.
— Ты решила убрать свидетелей?
— Да, на подступах к Покинутому городу их ждал патруль «Обелиска», но его прогнал колосс — единственная тварь, на которую не действует моя телепатия.
— Колосс — хороший выбор. Это фактически ходячий танк, к тому же очень живучий.
— Видимо, «Второй шанс» считал эту информацию с твоего разума. Поэтому я отозвала патруль и расставила ловушки. Но твои друзья обошли их, покалечив в «ледянке» моего любимого зомби.
— Где сейчас мои друзья?
— Ты их убил, а теперь выполнишь мои желания, за что тебя уничтожит Семецкий, — рассмеялась Ольга. — «Второй шанс» потеряет силу и вернётся в «фонтан слёз». Без моей помощи его оттуда не достать.
Азарт не поверил словам сектантки. Он был готов отдать жизнь за друзей. Ухмыльнувшись, сталкер покачал головой, но нажать на спусковой крючок не смог, он мог говорить, но не мог пошевелиться.
— Что ты со мной сделала?..
Ольга с лёгкой усмешкой забрала у Азарта пистолет, отбросила его в сторону и тихо произнесла:
— Зона — это мой дом. Я люблю её и не хочу ничего менять. Хотя нет, кое-что мне всё же нужно от тебя, — фанатка достала шприц с внушительной иглой.
Азарт изо всех сил пытался пошевелиться, но его тело не слушалось. Хотел закричать, но язык онемел. Сталкер мог только мычать...
Ольга расстегнула комбинезон, и тот упал на пол. На ней не было нижнего белья. Она расставила руки в стороны и закружилась в танце. Азарт перестал мычать. У сектантки была шикарная фигура: грудь третьего размера, красивые ноги и упругая попка. Перед ним стояла настоящая богиня. Азарт расслабился и попытался понять, к чему этот стриптиз.
— Я не могу забрать артефакт, он уже в твоей крови. Пока не могу. Но ты всё равно поможешь мне. Для этого придётся взять немного твоей крови и провести микрохирургическую аспирацию сперматозоидов из придатка яичка, — сказала она, облизнувшись и подходя ближе. — Не бойся, у меня учёная степень, как у отца.
Азарт мысленно взвыл.
— Прости, на анестезию нет времени, будет немножечко больно, но обещаю, что введу иглу максимально аккуратно.
Ольга быстро расстегнула ширинку на штанах Азарта. Его сознание металось, как птица в клетке, пытаясь вернуть контроль над телом. Боль в нижней части живота была невыносимой, но даже она не могла снять паралич.
— Вот и всё, а ты пугался, — сказала Корн с удовлетворением, показывая шприц Азарту. — Здесь жидкость и кусочек ткани из яичка, с живыми сперматозоидами. Немного, но мне должно хватить. Хочешь посмотреть, как я буду делать ЭКО?
Даже если бы Азарт что-то и хотел сказать, он бы не смог. Его парализовал страх.
Фанатка отвела взгляд от сталкера и отошла на несколько шагов. Азарт почувствовал прилив сил. С огромным трудом ему удалось повернуть голову и затуманенным взглядом посмотреть на Ольгу.
Её внешность стремительно менялась. Азарт присмотрелся и с ужасом понял, что недавняя богиня превращается в кукловода: та же бледная кожа с выступающими венами, опущенные плечи, длинные когтистые пальцы, сжимающие шприц, непропорционально большая голова, обвисшие морщинистые груди...
Азарта вырвало. Отвращение ослабило паралич...
Кукловодиха не замечала сталкера. Устроившись в кресле, она разорвала кожу на животе и, урча, впрыскивала внутрь себя содержимое шприца.
Азарт закрыл и снова открыл глаза. Паралич исчез, но наваждение осталось. Застегнув ширинку, он потряс головой, вытер пот со лба окровавленной рукой и осмотрелся. Его зубы заскрипели, когда он увидел стол и лежащего на нём Зайца с простреленной головой. Покачиваясь, он медленно двинулся к телу друга. Дойдя, остановился. Воспоминания о гибели друзей всплыли из глубины сознания...
Рядом с Зайцем лежал спрут, в обрывках одежды Деморга. Азарт упал на колени и заплакал — он вспомнил всё… И тут за спиной раздался томный голос Ольги:
— Посмотри, как красив наш малыш.
«Не смотреть, не смотреть, не смотреть…» — мысленно повторял Азарт, расстёгивая кобуру на поясе Зайца. Затем открыл глаза и, развернувшись, выпустил в мутанта всю обойму.
Вбежавшие сектанты не успели применить оружие — яркая вспышка озарила зрительный зал кинотеатра, а когда погасла, сталкера в помещении уже не было. Кукловод, скорчившийся в кресле, издал долгий, пронзительный крик...
3
Кемерово. Международный аэропорт имени Алексея Архиповича Леонова. Май, 2020 года.
Кемерово встретил меня дождём — холодным и проливным. Пока автобус медленно полз по лётному полю, я смотрел, как капли стекают по окну. В душе было тоже пасмурно. Долгий перелёт и крики детей утомили. Я почувствовал облегчение, только когда прошёл таможенный контроль. Выйдя на улицу, снял и выбросил в урну надоевшую маску. Оглядевшись, увидел его. Среднего роста, коренастый, с лысой, как бильярдный шар головой. В Зоне получил прозвище Заяц.
Из дневника отца:
«Дмитрий Зайцев, погоняло — Заяц. Снайпер, мастер маскировки. Умеет поддержать разговор, но не болтун. В рейде внимательный, терпеливый, аккуратный. В бою хладнокровен. Пять лет бродил по Зоне. Своим первым желанием я вернул его к жизни с помощью «Второго шанса»...
Ниже домашний адрес и номер телефона для связи.
В списке отца Зайцев шёл первым. Несколько часов назад я звонил ему из Петербурга, договариваясь о встрече.
Я подошёл, поздоровался. Дмитрий кивнул в сторону белой «ауди». Я покачал головой:
— Поговорим тут, у меня через пару часов вылет.
— Какого чёрта тебе надо? — выругался Зайцев, озираясь по сторонам.
— Не понял?..
— Сынок, я с вашей конторой рассчитался сполна, — хмуро ответил Зайцев. — Что ещё вам от меня нужно?
— Мне посоветовали обратиться к вам за помощью.
— Кто?
— Мой отец. Я Михаил Азаров.
Зайцев недоумённо посмотрел на меня.
— Так ты не коллектор?
Я звонил из палаты отца, тот просил наполнить Зайцеву про какой-то старый долг, и вот результат — меня приняли за пристава.
— Как он? — глухо спросил Зайцев.
— Жив, но в коме, — угрюмо ответил я. — Официальная медицина бессильна.
— Если так, то чем я могу помочь?
— Мне нужен проводник в Зону.
Минут пять Зайцев молчал, стоял, глядя куда-то вдаль, а затем, повернувшись ко мне, примирительно произнёс:
— Выкладывай, какого лешего ты туда собрался?
— Вы слышали про артефакт «Второй шанс»?
— Сынок, я никогда не видел такого арта, — честно ответил Зайцев.
— Отец писал, — я достал блокнот и нашёл нужную страницу. — Вот.
Зайцев внимательно ознакомился с записями и, усмехнувшись, произнёс:
— Азарт любил слушать байки у костра и часто записывал сталкерский бред. Даже хотел написать книгу о Зоне, но этот артефакт — выдумка.
Мне записи иногда тоже казались фантастикой, но артефакт был единственным шансом спасти отцу жизнь.
— С отцом в рейды ходил Деморг. Слышали о таком?
Из дневника отца:
«Денис Моргунов. Кличка Деморг. Сталкер. Не трус, но осторожен. Любопытен. С врагами жесток, обид не прощает. Вторым желанием я вернул ему человеческий облик...
Официально покинул Зону пять лет назад, но регулярно продолжает её посещать».
Зайцев кивнул, снова выдержал паузу и ответил:
— Ученик Хирурга, вроде как и я лет пять назад откинулся.
— Вы поможете?
— Тебя как зовут, сынок?
— Михаил.
— Мне сорок семь, жизнь потрепала. Ковид…
— Тогда просто помогите найти Деморга?
— Старших перебивать нехорошо, — покачал головой Зайцев. — В Ессентуки езжай, с Зоны он туда отчалил.
* * *
Ставропольский край. Город Ессентуки. 05.00.
— Приветствую вас, Денис Геннадьевич!
— Дим, муть твою, ты время видел?
— Азарт объявился.
— О, как! И что говорит?
— Ничего, в коме. Ко мне его сын прилетал. Про тебя спрашивал и про «Второй шанс».
— И?
— Моргунов, мозги включай и жди его в гости.
— Я так понимаю, сынок в Зону собрался?
— Да, ищет проводника.
— Заяц, и в кого ты хитрожопый-то такой?
— В папу с мамой, — рассмеялся Зайцев. — Пробей всё по нему, чую, он не тот, за кого себя выдаёт. Через пару дней встречай меня в аэропорту.
— Это чего у нас вдруг совесть проснулась?
— Должен я ему.
— Мог бы и не напоминать. Вот только рейд до Припяти — не прогулка в лес.
— Найди проводника, я Страннику звякну.
— Хорошо, звони, если что.
— И тебе не хворать.
Денис встал, бросил смартфон на диван и задумался. Об артефакте знали трое: Азарт, Заяц и он. После того как Азарт с помощью «Второго шанса» спас их с Зайцем, а затем перенёс вместе с младенцем к Хирургу, друзья безоговорочно верили ведущему. Поэтому, когда он сказал, что нужно срочно покинуть Зону, они подчинились без раздумий. Тогда же Заяц вывел Странника, нуждавшегося в лечении. Денис не знал, чем тот болен, но раз Заяц сказал «надо», значит, надо. Артефакт никто, кроме Азарта, не видел. С его слов он остался в центре Припяти, в заброшенном здании кинотеатра «Прометей». Он также сказал, что «Второй шанс» проявит себя сам, когда придёт время. Забрать его несложно, вот только сейчас там лагерь сектантов из «Обелиска» — около сотни бойцов...
Денис вздохнул, вернулся к дивану, взял телефон и набрал Андрея Ангелова, известного как Ангел. Парень появился в Зоне недавно, но уже заслужил уважение сталкеров за то, что не использовал отмычек. За последние полгода Денис дважды пользовался его услугами и полностью доверял проводнику.
* * *
Сибирский федеральный округ. Город Омск. 12.00.
Сергей пил уже неделю, с тех пор как его уволили. Жизнь на Большой земле не задалась с самого начала. Сначала всё шло хорошо: он вылечился, женился и устроился на работу. Но затем всё пошло наперекосяк: драка, тюрьма, и вот он снова на свободе, но без работы и жены. Устроился дворником, отработал месяц, но вместо обещанных пятнадцати тысяч получил семь. Накричал на начальство и тут же был уволен.
Зазвонил телефон.
— Алле, — пьяно рявкнул Сергей.
— Привет, Странник! Узнал?
— Заяц, ты?
— Нет, блин, конь в пальто. Дело есть?
— Заяц, все твои дела обычно крутятся вокруг Зоны.
— И чего если так? Ты мне должен или забыл?
— Нет. Я сейчас за любой кипишь, лишь бы платили.
— Опять уволили?
— Дим, не опять, а снова. Нынче не уважают трудяг.
— Позже поплачешься. Бери билет до Ессентуков, встретимся в аэропорту.
— Дим, я это… На мели, короче.
— Банковская карта по-прежнему привязана к этому номеру?
— Ага.
— Бабла скину. Только не нажрись, как в прошлый раз.
— Заяц, я чисто здоровье поправлю и сразу вылетаю. Ты же меня знаешь…
Заяц сбросил вызов. Через пять минут от него пришёл перевод. Сергей тут же заказал билет на самолёт, пиццу и бутылку «Белуги»...
* * *
Заяц и Странник встретились в аэропорту Ессентуков через три дня после телефонного разговора. На стоянке их уже ждали Деморг, Ангел и сын Азарта. Сталкеры, не сговариваясь, дали ему кличку Сынок.
* * *
Заяц и Странник сели на диван, Деморг устроился в кресле. Сынок встал у окна.
Из дневника отца:
«Странник. Настоящее имя неизвестно. Сталкер, одиночка. Покинул Зону в связи с болезнью. Бродил по ней десять лет и снова мечтает туда вернуться».
Ангел хмуро оглядел всех и озабоченно начал:
— Зона уже не та, что пять лет назад, — парень поднял руку вверх, прерывая возражения Зайца, — мутантов больше, причём некоторые появились совсем недавно. С ними справитесь, не сомневаюсь — опыт не пропьёшь. Главная проблема — сектанты в Покинутом городе. Там сейчас несколько враждующих группировок. Встреча с любой из них может оказаться фатальной.
Заяц выругался. Воцарилась пауза.
— Для нас подготовят вертолёт, оружие и, — Заяц посмотрел на Деморга, тот кивнул, — ВСС, как вы просили. Два дня на адаптацию в лагере военных, потом за периметр.
— С какой стати вояки нам помогают? — спросил Заяц.
За Ангела ответил Деморг:
— Войти и выйти в Зону сложно, но деньги многое меняют, тебе ли не знать.
Зайцев кивнул и с улыбкой сказал:
— А говорил, в завязке.
Деморг пожал плечами. О его визитах в Зону Заяц не спрашивал, и он лишнего говорить не привык.
— Маршрут я проложил, — продолжил Ангел. — Но учтите, лёгкой прогулки не будет.
— Зона — тот ещё аттракцион, — вздохнул Заяц. — Но до неё ещё добраться нужно.
— Чтобы не привлекать внимания, разделимся, — сказал Ангел. — Я и Сынок уезжаем сегодня вечером, остальные завтра утром. — Заяц снова посмотрел на Деморга, тот снова кивнул. — Поездом доберётесь до Гомеля, лучше в разных купе. Оттуда рейсовым автобусом до Мозыря. Там вас встретят мои люди и отвезут в лагерь рядом с КПП Александровка. — Ангел оглядел всех и спросил: — Если вопросов нет, то расскажите, ради чего я рискую?
Каждый из присутствующих знал, зачем идёт в Зону, но говорить об этом никто не спешил. Заяц и Деморг надеялись спасти друга. Странник давно решил вернуться в Зону. За всех ответил Сынок:
— Мой отец умирает, спасти его может только «Второй шанс».
4
Быстро темнело. Юрий Семецкий снял противогаз, сел у стены, привалившись рюкзаком, положил автомат на колени и погрузился в воспоминания...
Он нашёл артефакт на границе города, под знаком «Припять», спасаясь от зомби. Хотел оказаться подальше от тварей и оказался... Пожелал узнать всё о находке и узнал... Тогда вороны громко каркали, а высоко в небе летела стая — плохой знак. Он не прислушался и не понял, что быть беде…
Ничего глобального, типа мира во всём мире или уничтожения Зоны, артефакт выполнить не мог, а потому третьим желанием сталкера оказалась вечная жизнь...
Позже, осознав, что артефакт «издевается» над ним, обратился за помощью к Ольге Корн, которую давно любил и рассказал ей об Исполнителе Желаний, которым и оказался артефакт «Второй шанс».
Во-первых, артефакт всегда появлялся в опасных местах, но тот, кто его брал в руки, перемещался в менее безопасное. Правда, однажды артефакт подложил его под «пресс», а в другой раз окунул в «кисель». Оба раза Юрий воскресал, но ощущения, когда первая аномалия разрывала его тело на куски, а вторая разъедала плоть, были ужасными. Чтобы хоть как-то объяснить его ежедневные смерти, Ольга придумала легенду о «Вечном Сталкере». Теперь о смерти Семецкого свидетельствовали уведомления ПДА в сталкерской сети. Легенда сработала, а среди сталкеров, как ни странно, их даже считали хорошим знаком.
Во-вторых, артефакт выглядел как обычный камень, но обладал даром внушения. После перемещения он нагревался и исчезал через несколько минут.
В-третьих, артефакт не срабатывал сразу, словно ему нужно было время, чтобы привыкнуть к носителю. Затем он оказывался в теле человека и, выполнив три желания, снова перемещался в какое-нибудь гиблое место.
Ольга предположила, что нашедший артефакт может временно стать Исполнителем Желаний и передать их другому человеку. Ей хотелось быстрее подтвердить свою догадку, поэтому ради любимой несколько недель Семецкий безуспешно пытался добраться до артефакта. Однажды после очередной смерти он переместился в кинотеатр «Прометей», в комнату киномеханика, а после увиденного застрелился…
Любимая оказалась кукловодом, манипулирующим его чувствами. Ради своих целей она отправляла его в самые жуткие места Зоны. В тот день он умер дважды, но продолжил поиски. Не для неё, а для себя.
Сейчас «Второй шанс» снова возник в локации «Прометей». Семецкий спешил, но успел добраться только до развалин тира в городском парке Припяти. До кинотеатра оставалось метров пятьсот, вокруг было полно фанатиков, рисковать и снова бездарно умирать ему не хотелось. Неизвестно, как далеко он окажется от нужной точки. В общем, сталкер решил дождаться утра.
Завибрировал ПДА — сработал детектор жизненных форм. На экране загорелась красная точка. Если верить прибору, мутант находился впереди, в пятнадцати метрах.
Семецкий спрятался за бетонным блоком, бывшим элементом фундамента тира. Присев, снова посмотрел на ПДА. Точка быстро приближалась. Десять метров. Девять...
Сталкер поднял автомат, осторожно выглянул. Никого. Посмотрел по сторонам. Пусто. Снова глянул на ПДА. Точка исчезла.
Сталкер выдохнул. Опасность исчезла сама собой. Но тут ПДА снова завибрировал. Чёртова точка снова появилась. Три метра. Два...
Неизвестный шагнул влево, огибая бетонный блок. Семецкий, встал на одно колено, палец лёг на спусковой крючок. Никого. Точка на ПДА снова пропала...
У Юрия возникло чувство тревоги. Он встал, осмотрелся. Всё говорило, что мимо него только что прошёл кукловод... Поигрался и смылся...
За ночь ПДА побеспокоил Семецкого ещё пять раз. В темноте что-то шуршало, рычало и попискивало. Спал сталкер урывками. Под утро издалека раздался долгий, пронзительный вопль, похожий на человеческий крик. И сразу ПДА сообщил о движении. Он привстал и тут же присел.
Впереди, метрах в десяти, шагали Ангел и неизвестный сталкер в окружении фанатиков из «Обелиска». Сперва Юрий решил, что их захватили, и даже собирался спасти, но, приглядевшись, понял: Ангел оживлённо беседует с сектантами, будто они давние знакомые.
Юрий знал Ангела. Когда-то они вместе выбирались из скверной аномалии. Семецкий считал его отличным проводником и никак не ожидал, что тот связан с «Обелиском». Однако вмешиваться в чужие дела Юрий не хотел...
5
В Мозере сталкеров никто не встретил. Телефоны Ангела и Сынка находились вне зоны действия сети. До Александровки добрались на попутке. У военной части их встретил торговец Константиныч, родственник Деморга. Он сообщил, что на границе Зоны неизвестные напали на автомобиль Ангела и увезли его и пассажира в неизвестном направлении.
— Константиныч, можешь описать нападавших? — попросил Деморг.
— А чего их описывать? Сектанты.
— Ты уверен?
— Конечно, что я экипировку «Обелиска» не узнаю.
— Хреновый расклад вырисовывается, — буркнул Заяц, перебирая в уме вольных бродяг, к которым можно обратиться за помощью.
— Догнать их можно только в Зоне, — виновато сказал Деморг. — Но контакта с военными Ангел не оставил.
— Мужики, если проблема только в этом, то всё уже договорено, — произнёс торговец. — Циклоп, как только узнал, что Странник в Зону возвращается, сразу же примчался встречать кореша.
Заяц бросил взгляд на Странника, тот виновато развёл руками. К компании, прихрамывая на одну ногу, подошёл Циклоп:
— Константиныч, спасибо, что встретил. — Кивнув Зайцу и Деморгу, обнял Странника и спросил: — В бар? Отметим встречу?
— Позже, — ответил Странник. — У нас с друзьями важное дело. Надо срочно в Припять.
— Уже знаю, — ухмыльнулся Циклоп. — Поэтому и задержался. Вертушка доставит вас до Центральной площади. Я договорился с военными. Оружие и амуниция будут в вертолёте.
— Спасибо, друг, — поблагодарил Странник.
— Странник, ты меня на «спасибо» не бери, должен будешь.
— Замётано, — рассмеялся Странник. — Все мы во власти долга.
6
Вертолёт приземлился на Центральной площади. Сталкеры укрылись в ближайшем здании и собрались на совет.
— Какой у нас план? — спросил Деморг.
— Идём до «Прометея» и всех мочим, — твёрдо заявил Заяц, осматривая снайперскую винтовку.
— Просто шик! — усмехнулся Деморг. — Всегда поражался твоей способности говорить просто о сложных вещах. Я почти не шучу.
— Предложи что-то другое, — огрызнулся Заяц.
— В кинотеатре и музыкальной школе по два десятка сектантов, — сообщил Странник, изучая сообщение от Циклопа. — На крышах снайперы, так что «Прометей» с наскока не взять. Плюс, нам нужен ещё один человек.
— У тебя есть план? — одновременно спросили Деморг и Заяц.
— Один из нас заляжет на крыше девятиэтажки напротив кинотеатра. Двое спрячутся у запасных выходов, — ответил Странник, глядя на сталкеров. — Нужен четвёртый, кто закидает гранатами казарму сектантов.
Друзья несколько минут молчали.
— Я на крышу, — заявил Заяц.
У Деморга завибрировал ПДА. Он прочитал сообщение и с улыбкой сообщил:
— Я буду у первого запасного выхода. Нашёл, кто встанет у второго, точнее, он сам нашёлся.
— Значит, гранаты метать мне? — спросил Странник.
— Да, а теперь проверим связь и выдвигаемся на позиции...
7
В дороге Сынок и Ангелом разговорились. Михаил рассказал о себе, о болезни отца и даже показал его записи о «Втором шансе». Ангел поведал о Зоне. В Александровке на них напали и повели вглубь Зоны. Чуть позже Сынок понял, что это была хорошо разыгранная проводником инсценировка. Впрочем, Михаилу было всё равно. Главное, он достиг цели и скоро его приведут в «Прометей». По словам отца, до того как тот впал в кому, «Второй шанс» можно было активировать только там...
* * *
В углу зрительного зала сидела уродливая старуха в грязном лабораторном халате. Рядом застыли два сектанта. Толстый двухжильный кабель тянулся к креслу, на его спинке провода расходились в разные стороны и вставлялись в уши женщины.
Из дневника отца:
«Ольга Корн — Кукловод и мать Михаила...»
До болезни отец рассказал мне о том, что ранил мать, а добить рука не поднялась. То, что она состарилась, не удивило. Люди растут, взрослеют и стареют. Кто-то выглядит моложе, кто-то старше своих лет, и это зависит от генетики и условий жизни. Но всё это касается людей, а мы с ней мутанты...
Через год после выхода из Зоны я уже выглядел как пятилетний ребёнок, а рассуждал, как десятилетний. Прошло ещё четыре года, сейчас мне двадцать пять, но я чувствую себя стариком. Мать, как считал отец, зачала и родила меня слишком быстро, что привело к генетическому сбою у нас обоих. Ей тогда было за сорок, а сейчас, вероятно, уже за шестьдесят, а может, и больше, но удивляет другое — почему она, находясь в Зоне, не нашла способа остановить стремительно надвигающуюся старость? Здесь же полно всяких артефактов. А может, таких артефактов просто не существует?
Я остановился, посмотрел на мать:
— Здравствуйте, вы Ольга.
Тонкая рука поднялась, рукав задрался, обнажив запястье. На коже виднелись следы от уколов. Женщина положила руку на подлокотник и подалась вперёд, всматриваясь в лицо посетителя. Я понял, что нижняя часть её тела парализована, но это не даёт мне преимущества, а лишь усложняет задачу. Я шагнул вперёд и остановился. Охранники подняли оружие.
Сухие серые губы раздвинулись, слабый голос прошелестел:
— Ты сын Азарта?
— Его и ваш.
— Глупец, зачем пришёл?
— Я хочу вылечить отца.
Корн засмеялась, затем смех сменился сухим кашлем.
— Какая глупость, — выдохнула она. — Сразу после родов он забрал первенца и знаешь, сначала я переживала, а потом этот ребёнок стал для меня «неудачным экспериментом». Ты стал «неудачным экспериментом». До сих пор не пойму, почему он тебя не убил.
— Потому что я родился человеком?
Ольга скривилась:
— Я бы хотела убить тебя на его глазах, чтобы он страдал ещё больше.
— Какая же ты после этого мать! Жаль, что отец не убил тебя сразу, позволив воплотить в жизнь твои гнусные желания.
— Прекрати! — воскликнула она и снова закашлялась. — Я женщина и имею право иметь детей.
— Ты давно не человек и не женщина.
— Что ты в этом понимаешь? Ты даже не сталкер, а просто подражаешь отцу. Впрочем, какая разница — ты умрёшь здесь и сейчас, — сектантка подняла руку.
— Мама, Азарт передал ему последнее желание! — крикнул Ангел, стоящий за моей спиной.
— Ложь! Первым желанием он оживил мёртвого сталкера, вторым — вернул спруту человеческий облик, третьим — перенёс их всех к Хирургу, забрав с собой этого уродца, — Ольга указала на Сынка. — Потом они покинули Зону. К тому же желание нельзя передать, иначе Семецкий уже отдал бы его мне.
Ангел, посмотрев на мать, сказал:
— Я читал записи отца...
— Азарт тебе не отец! — взревела Ольга.
— Успокойся, я помню, он лишь донор, — примирительно сказал Ангел. — Одного сталкера он оживил, это да, и в дом на болоте всех перенёс, но второго вылечил Хирург, а желание можно передать только родным по крови.
— Не верю!
— Я видел записи, проверь, пока артефакт не сработал.
Корн выглядела растерянной, как и я, неожиданно для себя узнавший про брата.
— Ангел, мальчик мой, обездвижь его, — наконец принял решение, попросила Ольга.
Я развернулся, хотел поговорить с братом, но телепатический удар пригвоздил меня к полу.
— Подкатите кресло к нему, — распорядилась Ольга, обращаясь к сектантам.
Во время разговора Ангел ослабил воздействие. Я, воспользовавшись этим, вскочил, но тут же получил удар в лицо.
— Мам, — засуетился Ангел, — я подтащу его к тебе.
— Мальчик мой, не стоит, пусть лежит, где лежит. Там больше света. Кстати, как тебе удалось заманить его сюда?
— Знакомый сталкер искал проводника и обратился ко мне. Когда я узнал, зачем ему это, понял, что это шанс исправить прошлое.
— Ты слишком часто общаешься с людьми — это плохо.
— Пусть брат станет таким же, как мы, и люди будут мне не нужны.
Ольга несколько минут молчала, а потом улыбнулась:
— Я верну тебе брата и постараюсь решить проблему с нашим старением.
Два сектанта поднесли и поставили кресло с Ольгой напротив меня. Один возился с кабелем.
— Всем отойти, — скомандовала Ольга. — Ангел, тебя это тоже касается, ты наполовину человек, а это меня сбивает.
Ангел, недовольно бурча, отошёл. Несколько секунд Ольга рассматривала меня, а потом всё заволокло дымом и, грохнул выстрел. Ангел заорал:
— Мама, берегись!
Корн с простреленной головой осела в кресле. Сектанты, вскинув оружие, вертели головами, но так и не поняли, кто и откуда в них выстрелил. Оба упали замертво.
Ангел, прикрываясь мной, крикнул неизвестному противнику:
— Не стреляй! Он вернёт мою мать к жизни, или я с него живого шкуру спущу!
Снаружи началась стрельба, а потом прогремели взрывы.
— Используй желание — верни матери жизнь и я сохраню твою, — прошептал мне на ухо брат. — Или передай желание мне.
— Это вряд ли, — ответил я. — К тому же это невозможно.
— Не лги, отец передал тебе желание, и ты можешь передать его мне, мы одной крови.
— Отец не рассказывал о тебе.
— Мы появились на свет вместе. Когда он начал стрелять, я испугался и стал невидимым.
— Бред!
— Ты многого о Зоне не знаешь. Я твой брат, верь мне. Мы семья и должны держаться вместе.
Выстрелы снаружи стихли.
Я задумался. Ангел оглядывался, всё ещё ища стрелка, но услышав шаги, обернулся и выдохнул:
— Ты?
Ангел и неизвестный выстрелили одновременно. Оба упали, а затем, в зале ярко вспыхнул и погас свет...
* * *
— Заяц, прикрывай, выходим! — крикнул Деморг.
— Чисто! — ответил Заяц.
Первым вышел Деморг, за ним нетвёрдо я. К нам подбежал Странник, чуть позже присоединился Заяц и сразу спросил:
— Сынок, ты как?
— Всё хорошо, спасибо.
Заяц кивнул и обратился к Деморгу:
— Мне кажется, или нам помог сам Семецкий?
— Он самый, — ответил Деморг.
— Ты знал, что Ангел — брат Сынка?
— Нет, — ответил Денис. — Кстати, тело Ангела исчезло.
— А Семецкого?
— Его я тоже не обнаружил.
Несколько минут шли молча. Дойдя до развалин тира, присели отдохнуть. Заяц снова начал задавать вопросы:
— Сынок, когда ты понял, что у твоего отца осталось одно неиспользованное желание?
— После встречи с вами я заметил, что слова: «Вторым желанием я вернул ему человеческий облик...» — написаны другими чернилами и задумался. Первым желанием он оживил вас, третьим — вернул всех из Припяти, о втором написал в больнице. Это показалось мне странным. В общем, догадался.
— И последнее желание сработало?
— Я не знаю, — отводя взгляд, ответил я, боялся сглазить.
— Врать нехорошо, — буркнул Заяц. — Я видел, как зажглись давно не работающие лампы. Это значит, что «Второй шанс» исполнил желание и покинул «Прометей».
— Вы тоже не всё рассказали при нашей первой встрече, — огрызнулся я.
— Чуйка подсказала, что с тобой что-то не так, — попытался оправдаться Заяц. — К тому же у Азарта не могло быть детей, так ведь Денис?
— Не могло, — буркнул Деморг. — «Второй шанс» исполняет желания, но облучает выше нормы раз в пять... Признаю, сделал вывод, но ошибся...
Я тихо спросил:
— А то, что вас вылечил Хирург знали?
— Да, но твой отец велел помалкивать.
— А вы чем болели? — спросил я у Странника.
— Слепой пёс укусил, — поморщившись, ответил он. — Думал мутантом стану, но пронесло.
Я вздохнул:
— А меня нет. И теперь вы меня убьёте, да?
— Что за чушь, — ответил Заяц. — Живи, а того, кто твоему братцу помогал, отведём к местному Хирургу, который даже мутантов лечит.
— Мужики! — воскликнул Деморг. — Не виноват я! Да и откуда мне было знать, что Ангел мутант? Он, как Сынок, внешне похож на человека... Прости, бро.
Я благоразумно промолчал.
— А за периметр и фанатикам кто ксивы сделал? — зло спросил Заяц.
— Не я, честно!
— У Ангела, как и у его матери, был дар внушения, а ещё он мог становиться невидимым, — вмешался я. — Поэтому Азарт увидел и забрал только меня, а брата не заметил.
— А у тебя дар есть? — настороженно спросил Заяц.
— Да, но другой.
— Какой?
— Я не сплю, совсем.
Заяц и Деморг уставились на меня.
— Не, гипноз лучше, — произнёс Странник. — С ним можно границу Зоны пересекать без документов и денег, а главное, когда захочешь.
— Давайте выбираться из этого ада, а потом хоть часами болтайте, — вставая, сказал Заяц и направился к общежитиям. Я кивнул и поспешил за ним. Замыкали группу Странник и Деморг...
На выходе из Припяти всем пришло сообщение на ПДА. Надпись лаконично сообщала, что в кинотеатре «Прометей» погиб сталкер Семецкий, а на следующее утро мне позвонил отец…