– Посылаю лучи любви! С вами Лучик-сказочник из Волшебного леса!
Итак, Коко самовольно и принудительно собрала всех оставшихся обитателей поляны в отряд, чтоб искать своего бесценного Юлика. За ней последовали феи, Босс, Бася, Слепой Гриша и несколько щенков. Коко села в механическую самоходную карету, забрала безразмерную сумку Юлика, а феи разместились по краям кареты в своих воздушных платьицах, словно красивые цветы.
Остальные были вынуждены идти пешком, только крылатые щенки летали, прыгали, были веселы и энергичны и, в целом, не испытывали раздражения, что их потащили в поход.
– Вперед, мы должны догнать Юлика! – завопила Коко.
– Но мы не можем взять его след, он же улетел по небу, – растерянно заметил один из щенков.
– Я прикажу своему волшебному прутику вести нас за Юликом! – заявила Коко и взмахнула прутиком. На его конце зажегся огонек, указывая куда-то.
– Он тянет меня! Он тянет мою лапку, я чувствую, мы пойдем по этому зову! – с восторгом пролаяла Коко, виляя хвостом.
– А она уверена, что прут тянет ее именно к Юлику? – тихо спросила Бася.
– Я вот не уверен, – фыркнул Босс. – Заклинания Коко часто выходят ей боком.
Но Босс и Бася благоразумно промолчали, потому что не хотели спорить с вспыльчивой Коко, темперамент которой, из-за потери Юлика, был сейчас подобен механизму часовой бомбы.
И отряд отправился в путь.
Карета Коко скрипнула колесами, феи захлопали крылышками, сидя на ободе кареты, щенки радостно взвизгнули, и все устремились туда, куда указывал дрожащий огонек волшебного прутика.
Довольно скоро феи утратили веселый задор и поникли головами. Их платьица слегка примялись от ветра, на дорогие расшитые корсеты попала дорожная пыль, и вообще, маленьких фей на большой, скачущей по колдобинам карете, начало укачивать.
Щенки веселились: носились вокруг, хватали друг друга за хвосты, сыпали веточки на голову Басе, а двое крылатых щенков устроили воздушную дуэль вокруг кареты.
– Дети, осторожно! – взвизгнула одна из фей. – Не задевайте оборочки моего платьица! Они ручной вышивки, между прочим!
– Хочу домой, – пробурчал Босс, плетясь позади. Он устал уже через пять минут пути и теперь путался лапами в траве. Раньше Босс путешествовал с Черношубкой и Клюквой очень много, но с тех пор, как они попали в Гиблые Земли и обосновались у дуба, Босс изрядно поотвык от физических нагрузок.
Тем временем Слепой Гриша шел впереди, внимательно обнюхивая дорогу. Из-за своей слепоты Гриша имел отличный и крайне обостренный нюх.
– Осторожно, канава, – первым заметил Гриша.
– Какая канава? – успел спросить Босс, и тут же ухнул в неглубокую канаву, а в глаза ему попала пыль, поднятая каретой Коко.
Феи ахнули, а щенки засмеялись. Коко даже не оглянулась: прутик тянул ее вперед. Босс ворчливо выбрался из канавы, в чем ему помогли щенки, когда перестали смеяться.
Через некоторое время огонек завел отряд на болотистый участок. Колеса кареты начали проваливаться в чавкающую почву.
– Ой-ой-ой! Сырость! Грязь! – простонала сиреневая фея. – Мои юбки!
– Мои туфельки! – вскрикнула розовая фея, подлетая вверх, но грязь все равно шлепнула ей по щиколоткам.
Щенки радостно прыгнули в лужи, устраивая бомбежку грязевыми комочками. Бася пыталась увернуться, но получила в лоб.
– Прекратите! – завопила Коко. – Это не игра! Это спасательная экспедиция!
Огонек прутика снова изменил траекторию. Теперь он уверенно тянул Коко к густому кустарнику.
– Значит, Юлик забрался в кусты, – заявила Коко трагическим тоном.
– Или он вообще никуда нас не ведет, – не выдержал Босс, утопая лапами в грязи. – Этот прут показывает на все подряд!
Дальше стало хуже. После кустов огонек вывел отряд в еще более непролазное болото.
– Здесь невозможно идти! Мы идем неправильно! – возмутилась Бася.
– Откуда ты знаешь?! – огрызнулась Коко. – Юлик же улетел! Он мог преодолеть это болото по воздуху!
В этот момент один из щенков, который все время только баловался и летал без дела, вдруг приземлился и ткнул носом в землю:
– Эй, я нашел! Следы! Настоящие следы! Я чую запах собаки! Тут был какой-то пес!
– Ну, какой-то пес – не значит Юлик, – возразила Коко. – Ты ведь знаешь запах Юлика, ты с ним знаком.
– Но мне интересно, кто это! – заявил щенок, а потом залился охотничьим лаем и, явно ведомый инстинктом не упустить след, рванул прочь по кочкам в болото.
И в этот же момент огонек на прутике погас.
Коко медленно сказала:
– …это все было частью моего плана.
– Ой, да ладно, хватит заливать! – огрызнулся благоразумный и уже злой Гриша. – Ты только что отпустила малыша в болота, это не план, это безалаберность и безответственность. Нужно срочно его догнать, пока с малышом ничего не случилось.
И Гриша двинулся следом за щенком, удивительно уверенно наступая каждый раз на правильную точку и не проваливаясь в трясину, не смотря на то, что был слеп.
…
– Посылаю лучи любви! С вами Лучик-сказочник из Волшебного леса!
Индюк-мастер отправился переделывать заново летучий корабль, овечка Долли сидела в пристройке у рабочих, а Королева ненавидела ждать.
Корабль пока что еще строили.
И строили.
И строили.
Королева бесилась, потому что не могла контролировать происходящее. Вдруг проклятая Черношубка в Гиблых землях что-то натворит? Или вообще найдет способ вернуться домой, в Волшебный лес, из Гиблых Земель, пока она, Королева, прозябает в Слащавино!
Королева злилась, но ей приходилось быть милой, приторной и понимающей рядом со слащавинцами, и от этого гнев внутри нее закипал и почти выплескивался за край.
Котощей глядел на нее и хмыкал. Его явно забавляли страдания Королевы.
– Я хочу выпустить пар! – наконец, рявкнула Королева, и двое белочек рядом вздрогнули от ее крика. Королева тут же смягчила голос и проворковала: – Принесите мне что-нибудь, что можно растерзать! Что-нибудь, что можно истыкать ножом! Принесите мне лук и стрелы! Я желаю развлечений! Давайте загонять кого-нибудь слабого и беспомощного сворой!
Белочки посмотрели на Королеву в шоке. Староста еж Свити приблизился и закряхтел:
– Вы же имеете в виду неживой предмет, верно? Мы можем повесить деревянный щит на стену, а вы будете в него стрелять!
– Нет, я хочу стрелять в живое! – рявкнула Королева, потом опять одернула себя и жеманно захихикала. – Это же популярная забава! Давайте оденем кого-нибудь, допустим, зайца, в деревянный доспех. Досками его обвешаем. Пусть заяц убегает вот тут, на поляне недалеко от строительной площадки, а я буду стрелять в него из лука и метать ножи!
– Но это же очень опасно, – пробормотал Свити. – Вы можете промахнуться и попасть в зайца, а не в доспех!
– Я никогда не промахиваюсь, – ласково прошипела Королева, а в ее глазах застыла такая ярость, что Свити нервно сглотнул.
Белочки переглянулись, а потом ускакали искать «кандидата». Через десять минут они вернулись, толкая перед собой несчастного серого зайца, который дрожал так, будто его уже нашпиговали стрелами. Заяц был известен в Слащавино как Прыгскок. Прыгскок ловко копал норки, умел доставать из земли морковку даже зимой, но бегал он средне, а трусил великолепно.
– Вот! – пискнула одна белочка. – Прыгскок сказал, что он слабый и беспомощный… ну, мы сами видим, что это правда.
– Я не говорил! – пискнул Прыгскок и попытался ускакать, но белочки моментально перегородили ему дорогу.
Прыгскока облачили в деревянные «латы», сбитые из обломков ящиков, перевязанных бечевкой. Доски криво торчали в разные стороны. Может, они и защищали от стрел, но мешали бегать.
– Славно, славно, – мурлыкнула Королева, натягивая тетиву. – Начинайте!
Белочки отпустили Прыгскока. Заяц дернулся и побежал. Королева следила за ним, как за игрушкой.
Стрела свистнула и ударила в дерево рядом с шерстью Прыгскока.
– Ох! – взвизгнул заяц и кубарем покатился в траву, зацепившись досками за корень.
– Смешно, – сказала Королева, но в голосе ее слышалось холодное довольство.
Она выпустила вторую стрелу, которая пролетела над головой Прыгскока, заставив того вскочить и истошно ломануться дальше. Королеву веселило, что заяц явно боится, претерпевает душевные муки, испытывает стресс. Она радовалась каждому его визгу, каждому падению.
Котощей сидел неподалеку на камне, лениво жевал соломинку и довольно наблюдал за происходящим.
Королева взяла нож и метнула в дерево, рядом с ухом Прыгскока. Тот подпрыгнул, завизжал и, спотыкаясь, побежал дальше, доски гремели на нем, и заяц пугался даже этого грохота доспеха.
Тем временем на другой стороне поляны Индюк-мастер проклинал мир.
– Переставить балки! Да быстрее! – командовал он, бегая вокруг стройки. – Не смейте халтурить! Я же тут главный! За все ваши косяки отвечать придется мне!
Летучий корабль торчал над строительной площадкой, как недостроенный сарай с крыльями. Рабочие пыхтели, таскали брусья, ругались между собой. Они боялись орущего Котощея, а теперь еще и Индюк начал орать, что не прибавляло вдохновения и усердия в работе.
– Я ненавижу ждать, – буркнула Королева сквозь зубы, швырнув очередной нож. – Где мой корабль?! Почему он все еще строится?!
Нож улетел в траву, задел ветку, и Прыгскок снова завизжал, хотя нож был далеко.
– Потому что вещи не возникают по твоему капризу, – лениво заметил Котощей. – Не то, чтобы я жаловался. Наблюдать за твоей истерикой очень приятно.