«Я точно сошла с ума», ― решила Мирена, наблюдая за тем, как за спиной молодого паренька, стоящего недалеко от кровати, очень даже естественно шевелится пушистый серый хвост, а большие кошачьи уши на голове этого необычного человекоподобного существа то и дело дёргаются, отгоняя назойливую муху. Для того, чтобы увидеть подобное настолько явственно, нужно было удариться головой очень сильно. Причём не один раз.
― Господин, она проснулась, ― произнесло это нечто, повернув к ней весьма симпатичное и очень даже человеческое лицо.
― Правда? Очень хорошо, ― произнёс глубокий рокочущий голос из-за тяжёлой занавеси, не позволяющей девушке увидеть всю комнату целиком.
Впрочем, ей очень быстро представилась такая возможность, поскольку чья-то рука подхватила ткань и сдвинула её в сторону, закрепив в держателе всего одним движением, явно не лишённом магии. Мужчина лет тридцати. Высокий. Не то чтобы красивый, но довольно-таки привлекательный. Немного бледный и худоватый, но держится прямо и величественно. Точно из благородных. А его волосы… А-Шуанские мужчины предпочитают короткие стрижки, поскольку это удобно, но незнакомец, похоже, никогда не задумывался о таких вещах, хотя заметно, что хорошо ухаживает за своей чёрной шелковистой гривой, спускающейся ниже талии и лишь слегка перехваченной простенькой золотой заколкой на затылке. Он явно не а-шуанец. И одет необычно. Мирена даже затруднялась предположить, в какой части этого мира портнихи способны превратить самый обычный халат в столь великолепное одеяние. Изящная золотая вышивка по чёрной парче ― это очень дорого. И выглядит… оригинально.
― В самом деле проснулась, ― заключил нарядный господин, окатив Мирену внимательным взглядом. ― Тео, подай воды, иначе наша гостья сейчас снова лишится чувств.
Мирене и правда было страшно. Очень страшно. Просто до ужаса. Её память вдруг вздумала играть со своей обладательницей в какие-то жестокие игры, подсовывая одно жуткое воспоминание за другим. Хранилище льда, мёртвые люди, узники в цепях, искажённое яростью лицо брата Оурана… Не было никакого падения с лестницы! Братья мучают в подземелье невинных людей! А потом… Потом… Что было потом? Матушка сказала, что нужно бежать из дворца, а служанки принесли странный на вкус чай, после которого всё вообще перевернулось с ног на голову. Пришёл Оуран и заявил, что его сестра должна выйти замуж немедленно, если не хочет стать добычей владыки демонов, а она… Она согласилась! Не смогла возразить, хотя и пыталась! Думала одно, но говорила и делала совсем другое! «Боги, я же стала женой этого странного принца и даже целовалась с ним!» ― ужаснулась девушка своему последнему яркому воспоминанию и с благодарностью приняла из рук незнакомца чашу с холодной водой, поскольку и правда была близка к обмороку.
Сделав несколько больших глотков, Мирена вдруг осознала, что сидит на чужой кровати в чужой спальне и не имеет ни малейшего представления о том, куда злодейка-судьба занесла её на этот раз. Она либо в царстве духов, либо в царстве демонов, потому что в других местах этого мира люди-коты вряд ли водятся. Первое маловероятно, ведь остров Мофа неприступен и зорко охраняется бессмертными, значит…
― Следовало догадаться, что именно этим всё и закончится, ― обречённо произнесла принцесса и вернула незнакомцу чашу.
― О чём ты? ― поинтересовался он, внимательно глядя на неё бездонными чёрными глазами.
― О том, что владыка демонов всё равно заберёт то, что уже пожелал, ― ответила Мирена, тяжело вздохнув. ― Можете ему передать, что он опоздал. Я уже вышла замуж и принадлежу другому мужчине. Не помню, что было после брачной церемонии, но, возможно, уже ношу под сердцем неприкосновенное дитя. Пусть вернёт меня назад, иначе небеса покарают всех демонов и сотрут Лунную Долину с лица земли.
Незнакомец удивлённо моргнул и даже присел на край постели ― по всей видимости, услышанное его шокировало. Это движение заставило девушку на всякий случай отодвинуться в самый дальний угол большой кровати и для пущей безопасности прикрыться одной из чёрных шёлковых подушек. В этой комнате вообще всё было золотым или чёрным, если не считать естественных оттенков деревянного пола и оконных рам. Ну и ещё на фоне всего чёрно-золотого отчётливо выделялся живой серый хвост странного существа, похожего на человека и кота одновременно. Существо это, кстати, смотрело на Мирену не слишком дружелюбно и вроде бы даже враждебно ― очень дурной знак.
― Перед тобой сам владыка демонов Дин Лин, ― сообщило оно высокомерно, указав на черноглазого незнакомца.
Мирена вознамерилась было возразить, что она не настолько глупа, чтобы поверить в подобную чушь, но своевременно сообразила, что находится в весьма невыгодном положении и пустыми спорами может только себе же сделать хуже. Ещё и незнакомец в ответ на её вопросительный взгляд утвердительно кивнул ― словно огромный камень ей на голову уронил.
― Вы правда Дин Лин? ― спросила недоверчиво, поскольку представляла себе владыку демонов грозным и широкоплечим гигантом, а не щуплым красавцем, больше похожим на учёного.
― Я правда Дин Лин, ― пророкотал он в ответ. ― И у меня есть для тебя несколько неприятных новостей, принцесса Мирена Яо. Во-первых, я не изъявлял желания обладать тобой и не знаю, почему твои родственники именно так истолковали небесный знак, к появлению которого я отношения не имею. Во-вторых они тебя опоили, отравили и выдали замуж с намерением убить, а потом возложить вину за это на твоего мужа, чтобы я выместил свой гнев на нём, а не на них. В третьих, маги и их дети не являются чем-то невероятно ценным и неприкосновенным, поэтому за их убийство небеса никого не карают. Этой ночью ты действительно вышла замуж за принца Энельверии, но дело не успело дойти до брачного ложа, потому что я собственноручно сделал тебя вдовой. Жан Сандэ был магом. Как видишь, небеса не покарали меня за его смерть.
Она ненадолго задумалась, вычленяя из этого потока информации наиболее важную, а потом уточнила:
― То есть консумировать брак мы с ним не успели?
― Нет, ― ответил владыка демонов, отрицательно качнув головой. ― Это всё, что ты поняла из услышанного?
― Нет, я поняла каждое слово, но именно это очень важно лично для меня, потому что я согласия на свадьбу не давала, ― сообщила ему Мирена. ― Даже хорошо, что этот негодяй умер. Он хоть и не сделал мне ничего плохого, но слуги говорили…
«Боги, перед кем я объясняюсь? У него же на лице написано, что ему на всё это наплевать с самой высокой из А-Шуанских гор», ― подумала так и умолкла, прикрывшись ещё одной подушкой. Если Дин Лин не имел на неё никаких видов, то зачем забрал из дворца и притащил в эту мрачную спальню? Сказал, что родня решила от неё избавиться, и захотел спасти? С чего бы? Он даже ради демона-кота на зов не явился, хотя должен был. Матушка сказала, что ему сообщили. Своего подданного бросил, а бесполезную человечку спас?
― Вчера в императорских конюшнях поймали демона, ― сочла нужным сообщить, чтобы сменить тему.
― Я знаю, ― ответил Его Демоническое Величество. ― Это был не демон, а лишь иллюзия. Оставил её мой друг Тео, а ваши хвалёные маги даже не поняли, что это подделка.
― Неправда, ― возразила Мирена. ― Я слышала, как Оуран говорил Натану, что это именно иллюзия, но он не знает, кто её создал. Что вообще ваш друг забыл в нашем дворце? И зачем вы забрали меня сюда, если не имели никаких намерений на мой счёт? Ещё и принца убили.
― Если бы не поступил так, то умерла бы ты, ― напомнил он. ― Вижу, ты пока не в состоянии мыслить здраво, поэтому поговорим позже. Мы с Тео сейчас уйдём, но оставить тебя одну я тоже не могу. В Лунной Долине и моём дворце много опасных мест и демонов, которые никогда не видели обычных людей. Пришлю для тебя компаньонку. Её зовут Мин-Мин. Она демон-бабочка и может стать тебе подругой, но служанкой. Знаю, что ты привыкла к прислуге, но я пока не готов обеспечить тебя такой роскошью. Мы живём просто и полагаемся сами на себя. Советую тебе тоже к этому привыкнуть. Если будешь со всеми ссориться, можешь и пострадать.
Сказал так и ушёл, оставив свою добычу систематизировать и усваивать полученную информацию. Он сказал «наша гостья» ― значит, она не пленница. Не связал, не пытал, не бросил на растерзание чудовищам и в целом ничем не обидел. Даже воды предложил заботливо и пообещал компаньонку. Но он же демон! Владыка демонов! Бессмертный кровожадный монстр, поедающий детей и способный превратить любого доброго человека в злобного живого мертвеца! Помнится, несколько лет назад от таких мертвецов пострадало целое селение в Шагунтае. Брат Кай тогда бросился с другими магами уничтожать это зло, потому что несчастье случилось на его землях. Даже ранен был, хотя он очень могущественный маг.
Мысль о брате Кае вернула Мирену к другим событиям вчерашнего дня. Ей до сих пор сложно было поверить в то, что кто-то в семье питал к ней неприязнь, идя на поводу у нелепых суеверий. Не она одна ведь родилась в тот благословенный день. А-Шуан огромен. Десятки или даже сотни мальчиков тогда получили имя Шан в честь первого императора Яо, а ведь среди них тоже есть бесполезные для династии дети, не имеющие магических корней. Почему их никто не считает проклятием? Только потому, что они не являются прямыми наследниками крови правителя? Кто придумал весь этот вздор? И почему родные братья так легко приняли сторону недовольных? Всё дело в политике? Оуран скоро сядет на трон. Ему нужны единомышленники, но разве это безумие можно назвать достойным способом окружить себя верными людьми? Как же всё это страшно и обидно.
Но ещё страшнее то, что происходит в подземельях дворца. Возможно, причина, толкнувшая старших братьев на расправу над сестрой, кроется именно в этом. Оуран сказал тогда, что кровь этих несчастных нужна для отца, а попытки обмануть природу наказуемы. Выходит, что секрет долголетия некоторых Яо основан на страданиях невинных? Это ведь невозможно. Отец никогда бы так не поступил. Он всегда говорил, что империя ― это не земли и власть, а люди. Жизнь даже самого незначительного бедняка бесценна. За убийство в А-Шуане наказывают смертью, ведь возмездие должно быть равноценным. Сколько же смертных приговоров положено тем, кто превратил подземные хранилища в ледяной склеп? И как давно это началось? В этом году слуги не спускались туда за льдом, но прошлое лето было очень жарким. Кто-то должен был заметить то, что Мирена видела собственными глазами. Все ослепли? Или их тоже заставили замолчать навсегда? Может, конечно, быть и так, что в темноте Мирена случайно забрела в это жуткое помещение ― она ведь заблудилась. Но даже если и так, разве вина братьев и отца становится от этого меньше?
Чем больше принцесса думала об этом, тем чаще ловила себя на мысли, что для неё судьба сложилась не так уж и плохо. Она ведь жива. Цела, здорова и даже окружена непривычной на вид роскошью. Тот, кто уже стоял на краю гибели и не мог рассчитывать на спасение, должен быть благодарен за каждый новый прожитый день. Но кого благодарить? Владыку демонов? Неизвестно ещё, что на самом деле у него на уме.
― Приветствую принцессу Мирену Яо! ― вдруг пропел звонкий девичий голосок, а в воздухе у кровати мелькнули пёстрые крылышки.
Она только удивлённо моргнуть успела, а рядом с кроватью уже появилась, будто из ниоткуда, худенькая юная девушка в ярком розовом платье и с маленькими розочками в замысловатой высокой причёске. Незнакомка сложила руки перед собой в замок и слегка наклонилась, приветствуя так гостью владыки.
― Ты Мин-Мин? ― догадалась Мирена. ― Демон-бабочка?
Для неё самой эти слова звучали странно, но демоница нисколько не обиделась и даже улыбнулась.
― Да, я Мин-Мин. Господин велел присмотреть за тобой и всё здесь показать. Не бойся, в этом дворце тебя никто не обидит. Сюда никому нельзя входить, кроме меня и Тео. Внизу, в долине, демоны живут разные. Есть и свирепые, если разозлить их, а здесь всегда тихо и спокойно. А вблизи ты гораздо красивее, чем издалека. И волосы у тебя чудесные.
― Ты меня знаешь? ― недоверчиво уточнила Мирена.
Демоница скинула с тонких ног симпатичные туфельки и бесцеремонно уселась на постель, разбросав подушки.
― Видела однажды, ― сообщила беззаботно. ― Ты тогда была в одежде мальчика и скакала на лошади, а за тобой гнались воины. Тео сказал, что это они преступника преследуют, но какая из тебя преступница? А можешь немного повернуть голову вправо и приподнять подбородок?
― Зачем? ― подозрительно сощурилась принцесса.
― В кабинете господина на стене висит портрет одной очень красивой барышни. Мне показалось, что вы с ней похожи, поэтому Тео и пошёл два дня назад во дворец. Хотел найти тебя и удостовериться, что я не вру.
― То есть весь этот переполох во дворце случился только потому, что вы поспорили? ― не поверила Мирена своим ушам.
― Ну да, ― с невинным видом ответила Мин-Мин. ― Тео всё время со мной спорит и верит только собственным глазам. Ну повернись, пожалуйста. Я же не могу быть не права.
Принцесса выполнила её просьбу и увидела, как по лицу демоницы расплывается довольная улыбка. «Это не я безумна, а все вокруг меня», ― пришла она к выводу и больно ущипнула себя за руку, чтобы убедиться, что не спит.
― Действительно похожа, ― заключила Мин-Мин, для которой, судя по всему, было очень важно одержать победу в этом споре.
― А что за барышня нарисована на портрете? ― на всякий случай уточнила Мирена.
Бабочка неопределённо пожала своими худенькими плечиками и ответила:
― Не знаю. Владыка не говорит, а Тео в этом ему подражает. Какая-то красавица из прошлого нашего господина. Он очень дорожит её портретом и часто на него смотрит.
«Может, это его жена? Та самая Юалэ Тай Джун, о браке с которой он просил своего брата? Но как я могу быть похожей на неё?» ― заинтересовалась Её Высочество и наконец-то убрала в сторону подушки, которые до этого момента использовала в качестве щита.
― А можно мне взглянуть на этот портрет? ― спросила осторожно.
― Боюсь, что нельзя, ― смущённо поморщилась Мин-Мин. ― Для того, чтобы войти в кабинет господина, нужно получить его дозволение, а он опять отправился по делам в твой дворец. Но можем спросить его об этом, когда вернётся. Хочешь персиков? У нас в долине живёт дух персикового дерева, поэтому все сады цветут и плодоносят круглый год. Даже зимой, но зимние персики очень кислые.
В дворцовом саду тоже есть персиковые деревья, но плоды на них ещё не созрели. Всё в природе подчиняется особым законам, всему своё время, но демоны в Лунной Долине, похоже, никогда об этом не слышали. Дух дерева? Мирене хотелось бы взглянуть на него хоть одним глазком, ведь о подобном только сказки сочиняются. Но этот дух живёт в долине, а гостье владыки демонов идти туда опасно.
― Хочу, ― наконец-то ответила она на предложение своей новой знакомой.
Мин-Мин взмахнула руками, обернулась бабочкой и вылетела за открытое настежь окно. Смертной девушке, никогда не видевшей такого чуда, потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя, ведь маги ― не демоны и могут далеко не всё. Вспомнилась маленькая ласка ― спасительница в подземелье. Вряд ли она могла превращаться в человека, но умела принимать форму бесплотного духа, а людям даже такое не по силам. В чём-то демоны всё-таки превосходят людей. И не все они злобные чудовища, хотя принято думать иначе. Мин-Мин, например, очень милая. Демона-кота Тео милым назвать сложно, но он ведь не набросился на смертную принцессу с намерением разорвать её в клочья, верно? Смотрел только неприязненно, но ведь владыка наверняка наказал его за то, что кот ушёл из Лунной Долины из-за какого-то глупого спора. Ещё и в императорский дворец пробрался. А причиной этой вылазки была она ― Мирена Яо. Конечно, он теперь считает её виновной в том, что был наказан. Люди тоже такими бывают ― винят в своих ошибках кого угодно, только не себя.
Дожидаясь возвращения Мин-Мин, Мирена рискнула спуститься с кровати и подойти к окну. Уже даже не утро ― день. Солнце сияло в небе довольно высоко и заливало своим ярким светом живописную долину, раскинувшуюся далеко внизу. Дворец Дина Лина расположен на очень высокой скале, а из окна его спальни видны все владения демонов от края до края. Лунная Долина по форме напоминает полумесяц, со всех сторон окружённый неприступными горами. С севера на юг меж густых лесов и зелёных лугов течёт извилистая река, которая берёт начало где-то в горах и изливает свои воды куда-то в подземные источники. Она не вытекает из Лунной Долины и не имеет притоков извне, будто тоже поймана в ловушку магических барьеров и никак не может вырваться на свободу. Когда-то здесь жили драконы ― огромные крылатые чудовища, уничтожившие своим пламенем большую часть маленькой старой империи и разрушившие храм бога справедливости и возмездия. Отец как-то рассказывал Мирене, что её дед, покойный император Шан Яо, находился тогда в этом храме и выжил лишь чудом, а все другие жрецы, кто был там, и их семьи в селении поблизости бесславно погибли. А привёл этих драконов из Лунной Долины именно Дин Лин, потому что он был единственным, кому они подчинялись.
Далеко к югу от дворца владыки принцесса разглядела чёрные руины старой крепости А-Шуан, построенной много столетий назад из камня, оплавленного драконьим огнём. Во времена Линов где-то там же находились лагерь каторжников, рудники, охранный гарнизон и два селения рабов. В письме Дина Лина к брату говорится о мятеже и его последствиях, о бессовестном наместнике, об измученных рабах и жестоких стражниках, но теперь здесь нет людей. Есть только сам Дин Лин и его демоны. Он просил у своего брата-императора указ о назначении его наместником Лунной Долины без указания срока службы, а стал вечным узником этого живописного и одновременно опасного места ― ужасным чудовищем, которого боится весь мир. Ирония судьбы? Или справедливость Великих Богов?
Мин-Мин вернулась. Села на подоконник рядом с Миреной и сложила свои яркие крылышки, но для непоседы вроде неё такое времяпрепровождение безрадостно, поэтому бабочка довольно скоро приняла человеческий облик, свесила свои тонкие ножки за окно и спросила:
― Красиво, да?
― Ты же обещала персики, ― напомнила ей принцесса, заставляя себя спокойно воспринимать столь близкое присутствие демона.
― Старик Тао Шу сегодня в дурном расположении духа и делиться отказался, ― прозвучало в ответ. ― Но я попросила птичек собрать для тебя немного ягод. Скоро принесут. Ты голодна, да? Владыка ничего не ест, а воду пьёт только изредка. В его дворце в этом отношении всегда пусто.
― А Тео мышей ловит? ― усмехнулась Мирена, представив, как парень-кот гоняется на четвереньках за юркими грызунами.
― Тео кормится у Чарны. Это вон там, ― указала Мин-Мин на лес внизу.
― Она тоже кошка? ― уточнила Её Высочество.
― Нет, она сова. Запасливая и не жадная.
Приняв и эту информацию к сведению, принцесса начала расспрашивать болтливую девчонку об обитателях Лунной Долины и разжилась морем полезных сведений. Узнала, например, что демоны не появляются из воздуха просто по воле владыки. Все они ― звери, птицы, рыбы, насекомые или растения, по какой-то неведомой причине родившиеся с демоническим корнем. Новый демон может появиться где угодно ― в любом выводке или из любого семени. Это невозможно предугадать или предотвратить. В долине живут медведи-демоны, лисы-демоны, есть даже демон-пчела. Их много, всех не перечислить. Духи растений капризны и живут обособленно своим маленьким кланом, а дух персикового дерева Тао Шу считается их старейшиной. Семьи создаются редко и, как правило, среди демонов одного вида, но есть и смешанные ― такие не дают потомства и быстро распадаются. И далеко не каждый демон может обрести человеческий облик. Многие проживают в истинном обличье срок, отпущенный природой обычным живым существам, и умирают. Те, чей демонический корень развивается сам, со временем обретают способность принимать форму духа. Дальнейшее развитие тоже протекает самостоятельно и может занять очень много времени, прежде чем демон сможет стать похожим на человека. У Мин-Мин на это ушло больше четверти века, а впервые превратиться в девушку она смогла лишь несколько лет назад.
― С Тео, правда, всё было по-другому, ― сообщила бабочка своей благодарной слушательнице. ― Когда владыка ещё был человеком, Тео служил при нём личным стражем. Из-за того, что в Лунной Долине появилась демоническая сила, господин выгнал отсюда всех людей, но его страж не захотел уходить, потому что был очень верным. Потом владыка начал перерождаться из человека в демона, впал в глубокий сон и пребывал в таком состоянии пятнадцать лет, а Тео ждал его пробуждения. Они жили здесь вместе, но наш господин бессмертен, а его страж старел и умолял владыку позволить служить ему и в следующей жизни тоже. У Тео не было никакого магического корня, а шанс на то, что он тоже заразился демонической силой и переродится демоном, был малюсенький. В конце концов владыка согласился, и позже, когда Тео умер от старости, он соединил его душу с духовным корнем самого обычного демона-кота. Дал этому корню возможность развиваться и ждал возвращения своего верного стража. Тео вернулся, но полностью потерял воспоминания о прошлой жизни. К тому же он торопыга. Господин учил его, как нужно развивать демонический корень, чтобы человеческий облик получился полным, а он же всегда спешит, вот и не может теперь избавиться от своих ушей и хвоста. Зато такой же верный, как и в прошлой жизни. За господина даже горному льву в морду когтями вцепиться готов.
― А почему в Лунной Долине появилась демоническая сила? Из-за драконов? ― спросила Мирена, живо заинтересовавшись этой темой.
― Я не знаю, ― призналась Мин-Мин. ― Но господин Джан говорит, что в этом виноваты бессмертные полубоги.
― А кто такой этот господин Джан?
― Он дух. Не демон, а просто бестелесное ничто. Один из предков нашего господина.
― Тоже Лин? ― удивилась принцесса.
― Да, ― подтвердила демоница. ― Он в старой крепости живёт. Привык к тёмным норам, вот и нашёл себе подвал попросторнее. Там всё разрушилось давно, а подземелье было устроено в большой пещере и сохранилось. Но я тебе не советую туда ходить, даже если господин разрешит.
― Почему?
― Опасно. Скала ненадёжная, камни часто осыпаются. А господин Джан жуткий зануда. К нему редко кто ходит, а он поболтать любит. Как начнёт рассказывать про свою жизнь, так и не умолкнет, пока сам не уйдёшь. Не устаёт же. Тела нет, отдых не нужен. Ой, смотри! Вон наши птички с ягодами!
Вдалеке над деревьями действительно поднялась стайка не слишком крупных птиц, которые при ближайшем рассмотрении оказались обычными на вид сойками. Мин-Мин сказала, что они не демоны ― просто весёлые и отзывчивые птички. Учитывая, что любая из этих птичек могла запросто слопать маленькую пёструю бабочку, такая беззаботность со стороны новой подруги показалась Мирене чрезмерной беспечностью. Но это ведь Лунная Долина. Если здесь даже деревья могут принимать облик людей, то почему бы бабочкам не командовать птицами? К тому же спелые вишни, которые сойки аккуратно принесли в своих клювах, были очень вкусными и даже не слишком кислыми.
Продолжение следует...