Эта странная старушка появилась в жизни семьи Елены совершенно внезапно. Просто в один прекрасный день, когда она собирала малину в саду на своём дачном участке, к забору, разграничивающему от соседских владений, с той стороны подошла она — бабушка Фёкла. И голосом тихим и робким, так, что её едва можно было услышать, спросила, а может ли она собрать те яблочки, что упали?
— Простите? — не поняла Елена. Поморщилась, разгибаясь от кустов — спина ныла и исколола себе все пальцы, — какие ещё яблоки?
— Да вот эти, — смущённо указала пожилая женщина на раскидистое дерево, росшее в самом углу участка, принадлежавшего семье Елены.
Молодая женщина нахмурилась — это дерево они вообще думали, что надо будет срубить! Потому что оно было старым и приносило вместо нормальных плодов яблочки мелкие, жёсткие и кислые. Об этом их честно, когда покупали в мае эту дачу, предупредили прежние хозяева. Поэтому Елене, само собой, показалась странной такая просьба. Но, в принципе, ей не было жалко яблок!
— Да хоть все забирайте, — пожала она плечами, — вы проходите к нам! И забирайте, а то что там с вашей стороны-то, падалица в основном, а на ветках, вроде и не осталось почти ничего…
Незнакомая старушка рассыпалась в благодарностях и через пять минут — уже шустро собирала яблоки в пластиковое ведёрко.
— Повидла сварю, — поделилась она планами, — с хлебом — ничего вкуснее нету!
— Понятно, — хмыкнула хозяйка участка, — меня Еленой зовут, — сказала она, потому что это было просто вежливо — представиться, — вот, купили эту дачу… Выходит, мы ваши новые соседи!
— Фёкла, — представилась в ответ старушка, — спасибо, родная! Выручила! — она кивала, почти кланялась.
— Да не за что… — растерянно сказала Елена.
А потом, буквально на следующий день, Фёкла снова появилась в поле её зрения. Она принесла баночку повидла.
— Не стоило! — смущённо сказала Елена, — правда…
И ещё чуть подумав, решила, что, чисто из вежливости, надо бы угостить соседку чаем. И позвала её на кухню. Поставила чайник, выставила печенье в вазочке… Старушка уплела чуть ли не полбанки повидла и съела подчистую все печенья, приговаривая, что очень, очень вкусно!
— А вы тут тоже с семьёй лето проводите? — решила Елена поддержать как-то беседу.
— Одна я тут, — прихлебывая шумно чай, ответила Фёкла, — мои в городе! Сын… Большой начальник! Невестка… Журналист она! Внучка ещё… Умничка! Отличница! По-английски говорить умеет!
Елена слушала и кивала. И странным ей показался дальнейший рассказ Фёклы… А ещё она немного сообщила престарелой соседке о себе — что работает технологом пищевого производства на фабрике мороженого, а муж — трудится автомехаником. Есть сын — Мишка, школьник, мечтает стать океанологом и Ася — дочка, младший ребёнок, пока ни о чём не мечтает — просто ходит в детский садик ещё…
Супруг и сын Елены, кстати, в эти пару дней были в городе — должны были приехать сегодня уже. Ася же — вошла на кухню вот сейчас, под конец чаепития.
— Мамочка! — сказала она, потирая глазки сонно — потому что до того спала, — кушать хочу!
— Солнышко, — улыбнулась ей Елена, — иди мультики пока посмотри, хорошо? А я через десять минут сварю тебе кашку…
— Это ваша дочка?! Ой, какая славненькая! — воскликнула, всплеснув руками, Фёкла, — ну-ка, подойди сюда, милая моя!
Ася, будучи хорошо воспитанным ребёнком, подошла, хотя и посматривала на незнакомую старушку опасливо. Елена вздохнула — что же, ей вполне было понятно восхищение пожилой женщины ребёнком! Наверное, подумала она, это что-то в каждой пожилой женщине со временем появляется на каком-то инстинктивном уровне — любовь ко всем детям, даже чужим?
Фёкла же тем временем, схватила Асю за плечи, развернула к себе спиной и взялась переплетать ей косички, которые по её словам — были не как надо, не аккуратно заплетены! Елена удивилась и чуть нервно хмыкнула — вообще-то, обычно посторонние с её дочкой так не обращались! Но она не стала ничего говорить — ведь эта славная, добрая бабулечка не хотела ничего плохого…
— Ну, всё, иди и смотри мультики! — велела Елена дочери, когда с причёской было покончено, — я очень рада, что вы зашли, — сказала она с улыбкой Фёкле.
Поднялась из-за стола и стала убирать то, с чем они пили чай.
— Я сейчас вот дочку накормлю, — сказала Елена, — потом надо в магазин сходить… — она снова нервно кашлянула — потому что Фёкла всё ещё сидела и не собиралась уходить, — а вы заходите как-нибудь ещё к нам в гости! — сказала вдруг Елена, надеясь так сгладить неловкость ситуации.
— Да, я пойду… — вдруг встрепенулась старушка. Поднялась. Заглянула хозяйке в глаза, — можно зайти? Правда? Приглашаете?!
— Ну, да, — смущённо улыбнулась Елена, — почему бы и нет? Мы же соседи! С мужем, сыном вас познакомлю…
— Спасибо, родная! — чуть не со слезами поблагодарила её Фёкла перед тем, как уйти.
И вообще-то, Елена всегда была гостеприимным человеком. Она была ещё общительной! Но что-то тут было не так… Странное это было чувство! Но она тут же пожалела о том, что пригласила Фёклу. Как будто… Можно было бы вполне и без этого обойтись!
Впрочем, уже через пять минут Елена выбросила тревогу из головы — у неё полным-полно было других забот! Тем более, что позвонил муж Игорь — они с сыном уже выехали из города!
Елена очень любила своего супруга. И когда он приехал, то она вся погрузилась в разговоры об их повседневной жизни. И про соседку — вовсе забыла…
Снова они с Еленой встретились на следующий день в местном магазинчике. Причём ситуация была непростой — Фёкле не хватало денег на то, чтобы купить кое-что из продуктов, причём набор у неё был самый скромный — макароны, хлеб, картошка, одна луковица, бутылка молока, чай и набор из куриных частей, годящихся разве что на плохонький бульон!
И вообще-то, Елена не была склонна заниматься благотворительностью, но тут — не выдержала!
— Давайте-ка не будем это покупать, — отодвинула она по прилавку несчастный этот костлявый набор.
И вместо этого — оплатила для Фёклы нормальную тушку курицы, банку тушёнки, шоколадку, ещё печенья, колбасы, масла сливочного, кусок сыру… И ещё, совершенно неожиданно — горшок для цветов. Это уже Фёкла сама сказала, что он ей нужен — она собиралась посадить в него что-то!
Пока шли обратно к своим дачам, Фёкла успела тысячу, должно быть, раз, поблагодарить Елену, а также пожаловаться на то, как тяжело ей живётся — родные совсем забросили! Сами живут в городе — а её сюда определили. Потому что, видите ли, мешает!
У Елены, естественно, сердце сжалось от жалости — ну как можно так с родным человеком обращаться?! Она тепло попрощалась с Фёклой. А потом…
Всё рассказала про неё мужу и сыну. Те выслушали внимательно, похвалили Елену за добрые дела, осудили меж собой чёрствую родню старушки. А затем…
В общем, Фёкла пришла к ним в гости на следующий же день. Точнее говоря — на обед заглянула. Как сама она призналась — очень уж аппетитно пах борщ, который сварила Елена! И теперь Фёкла вела себя гораздо более, так сказать, свободно… Она, во-первых, потребовала у Мишки показать его дневник! И пригрозила, что если он не будет учиться хорошо, то вырастет дворником!
Потом она снова пожелала переплести косички у Аси… Но девочка убежала. Затем Фёкла без спроса прошлась по всей даче, всё оценила и сказала, что у них — очень уютно! А после обеда — просто прилегла на диванчик и заснула.
— Леночка, — с улыбкой, но некоторой тревогой в глазах, обратился к супруге Игорь, — ты чего эту бабулечку с нами поселить вздумала?
— Да ничего подобного! — Елена аж покраснела, — я не думала, что так будет…
— Я всё понимаю, тебе жаль одинокого человека, — вздохнул Игорь, — но, по-моему, это слишком!
Елена пообещала мужу и себе, что дальше она постарается как-то… Ну, не так радушно принимать Фёклу! Потому что её навязчивость… Как-то нервировала. Но!
Вдруг выяснилось, что у Фёклы есть свои планы на семью по соседству… А точнее говоря — она зачастила в гости. Вот, прямо с утра прийти могла и на весь день остаться! Или же — звала Игоря к себе — чтобы починил кран, передвинул мебель, помог пересадить какой-то куст…
Елена пробовала намекать! Но Фёкла не слушала. Более того — Елене вдруг стало казаться, что на попытки, так сказать, уменьшить общение, старушка начинает… Злиться!
— Так же Фёкла наша! — с чувством сказала Елене другая дачница — Лидия, живущая через улицу, — с семьёй-то у неё не очень отношения, вот она и… — Лидия кашлянула. — ищет, с кем, так сказать, породниться! Вы осторожнее… Были у нас такие люди!
— И что с ними случилось? — спросила Елена.
— Ну, мать однажды в магазин ушла, а ребёнка, мальчика, ему два годика было, одного оставила… Вернулась — а его нету! Кинулась искать, а детвора, что на улице играла, сказала, что его Фёкла унесла!
— Куда? Зачем?! — Елена уже готова была упасть в обморок — ей как-то страшновато стало за свою семью.
— Да на бережку реки с ним играла, — ответила Лидия, — пыталась научить его назвать её бабушкой… И хотела научить его плавать! Знаешь про народный метод — кинь в воду и сам поплывёт, якобы инстинкт такой?! Ну, люди эти участок-то продали, уехали… — задумчиво закончила Лидия.
Вернувшись к себе на дачу, Елена про всё рассказала мужу. Он выслушал и покачал головой.
— Несчастная эта Фёкла! Но лучшее, что мы можем сделать — это поменьше с ней общаться!
Елена была с ним согласна. Но не представляла — а как же Фёкле всё объяснить? Но дальше события обернулись так, что и не пришлось… А дело было всё в том, что за Фёклой приехали.
— Добрый день! Извините! — подошла Наташа к мужчине, который только что припарковал авто, — я бы хотела поговорить о вашей маме!
— А что такое? Докучала? — выгнул он брови.
— Нет, что вы! Просто, видите ли…
— Да неважно, — махнул он рукой, — я её забираю! В интернат для стариков определил уже…
Елена так и застыла. Это был неожиданный поворот событий.
— Так, ладно, — этот мужчина в строгом деловом костюме скользнул по ней безразличным взглядом, — раз у вас ничего — не будем друг другу мешать!
Он вошел в дачный домик. Минут через пятнадцать (Елена всё ещё стояла на улице) вышел, ведя под руку Фёклу. Старушка тихо плакала, неся явно наспех собранную и даже не застёгнутую сумку…
— Леночка! — дёрнулась она вдруг к соседке, — родная! Выручай! Не хочу в дом престарелых!
— Мама, не устраивай цирка, — раздражённо сказал её сын.
— Не хочу, — повторила Фёкла, — тут у меня семья уже есть! Внучка… Ася! Леночка! А как же я? А кто же Асе твоей косички заплетать будет? Возьмите меня к себе! Родные! Пожалуйста! Я работать на вас буду! Детей ваших нянчить! Леночка! Не бросай…
Елена сжала губы, заломила руки — она понимала, что тут бессильна! А если говорить точнее — то она не готова была делать того, о чём просила эта старушка… Одинокая, добрая по-своему! Но вместе с тем — слишком навязчивая и странноватая… Нет, Елена не могла. Она покачала головой. А потом, не выдержав, подошла к сыну Фёклы. И спросила, а могут ли они, как друзья, навещать её иногда в доме престарелых?!
— Да пожалуйста, если охота время так бездарно тратить! — фыркнул этот важный мужчина.
Наконец, он уехал и увёз свою мать. Елена вернулась к себе на дачу. Крепко обняла мужа, сына, дочку… Всё рассказала супругу. Он кивнул.
— Попробуем навестить, — сказал он, — но в целом — не ругай себя…
— Постараюсь, — вздохнула Елена, — мне кажется, я всё-таки где-то ошиблась!
Но навестить Фёклу не вышло — когда Елена позвонила в дом престарелых, то узнала, что старушка скончалась — было слабое сердце. А чувство, что она должна была как-то иначе поступить… Может, сказать Фёкле что-то доброе, тёплое на прощание, так и не прошло!