В полной темноте, на глубине десятков метров под землей, плавает рыба без глаз. Она никогда не видела свет. Ее предки утратили зрение миллионы лет назад, и теперь она ориентируется в подземных водах при помощи осязания и обоняния. Рядом зависла прозрачная креветка размером с палец – через ее тело просвечивают внутренние органы.
Пещера Маммут или Мамонтова пещера – самая длинная пещеру планеты, где буквально каждый год ученые находят то, что заставляет переписывать учебники биологии и палеонтологии.
Самая длинная пещера
686 километров исследованных подземных коридоров. Это в полтора раза длиннее, чем вторая по протяженности пещерная система мира. И это только то, что успели картографировать.
Пещера Маммут продолжает "расти" – в 2025 году к ее длине добавили еще 6 миль новых проходов. Конца не видно. Буквально. Спелеологи из Фонда исследования пещер работают здесь десятилетиями, и каждый сезон приносит открытия.
Расположенная в штате Кентукки, эта пещера получила свое название не в честь вымерших мамонтов, а из-за гигантских размеров. Хотя древние обитатели здесь действительно были – но совсем другие.
340 миллионов лет назад на месте Кентукки плескалось теплое мелкое море. В его водах кишели древние акулы, кораллы, криноидеи. Известняк, из которого сложены стены пещеры – это окаменевшие останки миллиардов морских существ, которые жили здесь.
Древние акулы в известняке
За последние 10 месяцев ученые идентифицировали более 40 различных видов ископаемых акул и их родственников из образцов, найденных в пещере. Причем пять из них – совершенно новые для науки виды, о существовании которых мир не знал до 2024-2025 годов.
В июле 2025 года команда исследователей из Службы национальных парков и Смитсоновского института объявила об открытии Macadens olsoni – древней акулы с уникальным рядом изогнутых зубов, предназначенных для дробления раковин моллюсков и панцирей червей. Длина этого хищника не превышала 30 сантиметров. Название дано в честь Рикарда Олсона, ушедшего на пенсию ученого парка, который годами документировал окаменелости акул.
Еще раньше, в январе 2024 года, были идентифицированы Troglocladodus trimblei и Glikmanius careforum – две акулы, чьи окаменелости лежали в стенах пещеры сотни миллионов лет. В марте 2025 года обнаружили Clavusodens mcginnisi, прозванную «зуб-гвоздь МакГинниса». Strigodus tolenae, маленькая акула с зубами в форме ложки, названа в честь гида парка.
Почему в пещере так много окаменелостей? Когда древнее море высохло, мириады погибших существ осели на дно и постепенно превратились в камень. Миллионы лет вода точила этот камень, вымывая гигантские полости – так родилась пещера. А в ее стенах, как в музее, сохранились отпечатки жизни, которая кипела здесь в эпоху, когда на суше еще не росли деревья выше человеческого роста.
Мумии из прошлого
Но древние акулы – лишь одна глава истории пещеры. Есть и другая, более мрачная и загадочная. В 1935 году в одном из дальних проходов обнаружили человека. Он лежал под огромным валуном, который придавил его около 2 тысяч лет назад. Его назвали «Потерянный Джон».
Мумия сохранилась хорошо (хотя по фото не скажешь) благодаря особым условиям пещеры – стабильной температуре, низкой влажности и присутствию нитрата натрия в песке, который действовал как естественный консервант. Рост мужчины составлял 163 сантиметра, возраст – около 45 лет. На нем была простая тканая одежда. Рядом лежали отполированная раковина моллюска и тканая сумка. Вскрытие показало, что последней едой были орехи гикори и семена подсолнечника. Он был шахтером.
Да, 2 тысячи лет назад коренные американцы спускались в пещеру Маммут, чтобы добывать минералы. Они использовали факелы из тростника, каменные инструменты и деревянные рычаги. Зачем рисковали жизнью в абсолютной темноте? Ради гипса, который использовали для ритуалов и торговли. Потерянный Джон, очевидно, добывал минералы, когда валун сорвался и задавил его.
В 1811 году в другой части системы обнаружили мумию младенца, названную «Дитя-мумия». В том же году нашли женщину, которую прозвали «Олений Коготь» – из-за особого украшения на ее теле. В 1814 году открыли еще двоих – мужчину и женщину, сидящих рядом на глубине 9 футов под поверхностью. Все они жили в эпоху культур Адена и Хоупвелл – между 500 годом до нашей эры и 500 годом нашей эры.
К сожалению, большинство мумий были утрачены или повреждены в 19 веке, когда их показывали туристам в качестве развлечения.
Кстати, в 1798 году пещеру официально зарегистрировали и начали добывать здесь селитру – основной ингредиент черного пороха. Огромные залежи гуано летучих мышей, накопившиеся за тысячелетия, содержали нитраты. Во время войны 1812 года, когда британская блокада отрезала Америку от импорта, пещера Маммут стала ключевым источником взрывчатки.
Порабощенные люди работали здесь в нечеловеческих условиях, добывая селитру для армии. Война закончилась в 1815 году, и цена на селитру обвалилась. Добыча прекратилась.
Жизнь в вечной темноте
Но самое невероятное в пещере Маммут – это то, что живет здесь сегодня. 130-200 видов животных населяют подземные коридоры и реки. Среди них 42 вида троглобитов – существ, которые никогда не выходят на поверхность и полностью адаптированы к жизни во тьме. 14 видов обитают только здесь и больше нигде на планете.
Северная и южная пещерные рыбы – слепые, бесцветные, практически прозрачные. Они перестали развивать глаза, потому что в абсолютной темноте зрение бесполезно. Вместо этого у них развились сверхчувствительные органы осязания и обоняния.
Эти рыбы – живое доказательство эволюции. Их предки попали в пещеру миллионы лет назад, когда подземные реки еще соединялись с внешним миром. Потом связь оборвалась, и рыбы оказались в ловушке. Но вместо вымирания они адаптировались.
Кентуккийская пещерная креветка – настолько редкое существо, что занесена в список исчезающих видов. Длина – около 3 сантиметров, тело полностью прозрачное, без пигментации. Две пары усиков позволяют ей пробовать, трогать и нюхать пищу. Живут эти креветки 10-15 лет, питаясь органическими остатками, которые приносит вода.
Пещерные раки тоже не имеют глаз и пигмента, но в отличие от креветок могут перемещаться по суше между разными водоемами, чтобы найти пищу или партнера. Пещерная саламандра, ярко-оранжевая с черными пятнами, цепляется за стены у входа. 13 видов летучих мышей используют пещеру как дом, хотя 8-9 из них живут здесь постоянно.
Метаболизм троглобитов замедлен. Они могут голодать неделями, а размножаются редко. Каждый вид занимает свою нишу в этом хрупком балансе.
Исследование пещеры продолжается. Каждый год спелеологи-добровольцы спускаются вниз, картографируют новые проходы, делают замеры.
Что еще найдут ученые в этих бесконечных коридорах? Новые виды акул? Новые мумии? Новые формы жизни, о которых мы даже не подозреваем? Время покажет!
Если статья понравилась и была вам полезна, то можете поблагодарить меня донатом в Дзене: https://dzen.ru/kutovoy?donate=true или подпиской на мой личный блог в Телеграме: https://t.me/alekskutovoy. Спасибо за ваше внимание!
Читайте также: