История создания картины «Любовники моей жены» (1891) тесно связана с эксцентричной страстью её заказчицы, миллионерши из Сан-Франциско Кейт Бёрдсалл Джонсон, и уникальным творческим вызовом для художника.
Кейт Джонсон была страстной любительницей кошек, особенно персидской и ангорской пород. В её летней резиденции «Буэна-Виста» площадью 3000 акров в округе Сонома жили, по разным оценкам, от 50 до 350 кошек. За животными ухаживал специально нанятый штат слуг, а для их развлечения в особняке держали попугаев, какаду и аквариумы с рыбками.
В 1891 году Кейт Джонсон предложила заказ на групповой портрет своих питомцев австрийскому художнику Карлу Калеру.
Выбор Карла Калера для создания столь монументального полотна был во многом делом случая.
Калер прибыл в США из Австралии в 1891 году. Его первоначальным планом была поездка по Америке для изучения природы и создания пейзажных эскизов. Однако во время пребывания в Сан-Франциско он встретился с Кейт Джонсон, которая пригласила его посетить свое поместье.
До приезда в США Калер уже был признанным и успешным художником в Австралии и Новой Зеландии. Он прославился монументальными полотнами, посвященными скачкам на Кубок Мельбурн. Одним из главных достижений Калера было умение работать с огромным количеством персонажей на одном холсте.
Несмотря на то, что Калер никогда прежде не писал кошек, Кейт Джонсон удалось убедить его принять этот необычный вызов. Она предложила ему значительный гонорар в размере около 5 000 долларов, что в современных ценах составляет внушительную сумму.
Прежде чем приступить к основной работе, Калер провел почти три года, делая эскизы и зарисовки в поместье Джонсон. Он изучал индивидуальные черты, повадки и характеры каждой из 42 кошек, чтобы передать их уникальность на полотне.
В результате получилось масштабное полотно размером примерно 1,8 на 2,6 метра и весом около 103 кг.
Интересна история названия картины - "Любовники моей жены". Оно носит ироничный характер и, по преданию, было придумано мужем Кейт, Робертом Джонсоном. Хотя он скончался в 1889 году, за два года до начала работы над картиной, он при жизни в шутку называл кошек именно так. Кейт решила использовать это выражение в качестве официального названия полотна в память об остроумии покойного супруга.
Но перейдем к картине. Картина «Любовники моей жены» написана в стиле академического реализма. Ведь Карл Калер закончил Академию изящных искусств в Мюнхене. А композицию сделал намеренно театральной, расположив кошек на ярусных ступенях, задрапированных шелком и бархатом, что создает ощущение монументальности и гармонии.
На картине изображено 42 кота, каждый из которых наделен индивидуальными чертами лица и характером. Это представители элитных пород того времени — персидской и турецкой ангоры.
Великолепный персидский кот Султан занимает центральное место в композиции.
У него густая коричнево-золотистая шерсть с желтыми пятнами, белая грудь и ярко-зеленые глаза. Кейт Джонсон приобрела его в Париже за 3 000 долларов (огромная сумма для конца XIX века), предложив цену, в два или три раза превышающую его стоимость, так как изначально владельцы не хотели его продавать.
Слева от Султана лежит Его Высочество, белоснежный ангорский кот с пронзительными голубыми глазами.
Он был несомненным фаворитом хозяйки.
К сожалению, история не сохранила имен остальных кошек. Зато Калер наделил каждую своей внешностью и своим характером.
Например, в верхнем левом углу художник изобразил кота с гетерохромией (глазами разного цвета.
Кошки показаны под самыми разными углами, и они заняты каждый своим делом.
На переднем плане три кошки заняты ловлей моли.
Белоснежные котята затеяли игру.
Котенку в правой части картины тоже не сидится спокойно. Он задирает лапкой более старшего товарища.
Все эти детали оживляют картину, делая ее более интересной.
Необычна судьба картины. Картина дебютировала на Всемирной выставке в Чикаго в 1893 году, став настоящей сенсацией.
Несмотря на то, что Кейт Джонсон умерла в том же 1893 году, а сам Карл Калер погиб во время великого землетрясения в Сан-Франциско 1906 года. По иронии судьбы, полотно «Любовники моей жены» уцелело в этой катастрофе, в то время как салон, где выставлялась картина, был разрушен. Холст же остался невредимым.
Полотно было продано на аукционе имущества Кейт Джонсон в 1894 году всего за 500 долларов.
И картина «Любовники моей жены» начала долгий путь через частные коллекции и публичные выставки, став настоящей культурной сенсацией.
В последующие десятилетия картина сменила несколько владельцев, пока в ноябре 2015 года не была выставлена на торги аукционного дома Sotheby’s. Несмотря на первоначальную оценку в 200 000 – 300 000 долларов, после двухминутной «войны ставок» картина была продана за 826 000 долларов анонимному коллекционеру из Калифорнии.
В интервью новый владелец сообщил, что приобрел полотно в память о своей матери, у которой репродукция этой картины висела в гостиной до самой её смерти в возрасте 91 года.
А что же сами герои картины? После смерти хозяйки в 1893 году в доме оставалось 32 кошки. Кейт оставила в завещании около 20 000 долларов (хотя некоторые мифы утверждают, что 500 000) родственнику для обеспечения их дальнейшего уход.
Пока поместье находилось в процессе судебных разбирательств по наследству, кошки оставались в доме, но со временем покинули поместье.
Существует предание, что несколько кошек сбежали из особняка и одичали. Один из местных жителей даже заявлял, что является владельцем кота — потомка одного из "любовников" Кейт Джонсон.
В 1949 году издание Cat Magazine назвало произведение «величайшей картиной с изображением кошек в мире».