― Принцесса! Ваше Высочество, проснитесь! Вас желает видеть Её Величество!
Мирена вздрогнула и распахнула глаза. Только что она спускалась в подземелье ― в темноте по крутым ступеням. Как оказалась в своей комнате? И Эда тоже здесь. А тело будто гусиным пухом набито ― лёгкое, невесомое и отказывающееся подчиняться. И зрение… Сначала поворачиваются зрачки, а потом вслед за ними медленно сдвигается то, что видишь. Очень неприятные ощущения.
― Как я сюда попала? ― спросила девушка, слыша собственный голос будто издалека.
― Вас господин Оуран принёс. Точнее, его слуги, ― взволнованно сообщила служанка. ― В зале покаяний кто-то оставил открытым вход в подвал, а вы туда упали и чуть не убились. Если бы не сестра Фанни, то вас бы и не хватился никто. Сказали же, что до утра там пробудете. Ещё и заперлись изнутри. Нельзя же так, госпожа. А если бы непоправимое случилось?
― Можешь говорить медленнее? У меня в голове туман и шум водопада. Половины не поняла из того, что ты сказала. Кто такая сестра Фанни?
― Вы разве не помните? ― удивилась тётушка Эда. ― Это внучка наследника. Она, как и вы, родилась без магии, а после того, как утратила возможность продолжать род, ушла в императорскую усыпальницу, чтобы денно и нощно молить души предков о защите династии Яо от всякого зла.
― Разве она ещё не умерла? ― спросила Мирена, отчаянно пытаясь сосредоточить взгляд хоть на чём-нибудь.
― Она долго болела, но недавно снова вернулась к своим обязанностям, ― пояснила добрая женщина. ― И хорошо, что так. Если бы она не услышала, как вы вскрикнули… Там же всегда тихо. А темно-то как! И холод жуткий.
― То есть я вскрикнула, когда падала, а она услышала это и пришла из усыпальницы в хранилище посмотреть, что случилось, ― собрала принцесса разбегающиеся мысли в один логический узел.
― Да, ― подтвердила Эда. ― А потом она позвала наследного принца на помощь, потому что он оказался поблизости.
― Брат Оуран не поехал на охоту? ― удивилась Мирена.
― Вчера в конюшнях поймали демона и сообщили об этом в Лунную Долину. Кто-то должен был остаться во дворце, чтобы объяснить Лину, что именно здесь произошло.
― Владыка демонов посещал наш дворец?!
― Да какое ему до нас дело? ― сердито проворчала Эда. ― Если сгинем, он только рад будет. Вы себя плохо чувствуете, да? Императрица прислала за вами евнуха Мо. Он снаружи ждёт. Сказать, что вы больны? Так сильно ударились. Вас сам господин Оуран вылечил ещё до того, как принёс сюда. Очень злой был. Даже печати магические на эту комнату поставил, чтобы вы больше не вышли, а потом этот свет… Такое событие!
― Какое событие? ― наконец-то сфокусировала девушка взгляд на лице собеседницы.
― Столп огненный! Вот прямо от пола здесь и до самых небес! Клянусь, всё так и было! Я даже ослепла на мгновение, так ярко он сиял! И печати наследника все исчезли. И символ в небе появился, но я не знаю, что он означает. Господин прибежал сюда такой нервный, злющий… А слуги болтают, что это были перст и воля Великого Бога. Мол, на вас он указал и хочет чего-то. Но мы-то, бездари, в символах не смыслим ничего. Поэтому, наверное, матушка и зовёт вас. Может, объяснит всё.
― Помоги мне встать и одеться, ― решила Мирена.
У неё голова кругом шла от обилия новостей. Падение с лестницы, огненный перст, божественный знак… Мало было жениха заморского, так теперь ещё и это диво невиданное образовалось. Оуран разозлился… С чего бы ему злиться? Его никто не просил вмешиваться с такими-то целительскими навыками. Лучше бы Амелию попросил помочь. Палач из него точно получился бы куда более перспективный, чем лекарь. И до старых тюремных камер не удалось добраться, что самое обидное.
― Письмо! ― вспомнила принцесса и принялась лихорадочно ощупывать свою талию, потому что перед уходом в зал покаяния спрятала запретное сокровище за пояс.
― Какое письмо? ― не поняла Эда.
Ответом ей был вздох облегчения, поскольку искомое обнаружилось именно там, где ему и следовало находиться. Служанка сочла странное поведение своей госпожи последствиями удара головой и продолжила возиться в шкафу в поисках подходящего случаю наряда, ворча при этом что-то о неосторожности, неблагоразумии и беспечном отношении Мирены к своему здоровью. А сама принцесса чувствовала себя так, будто при падении повредилась ещё и рассудком. Из памяти напрочь исчез тот момент, когда она упала. Это случилось несколько часов назад, за окном уже совсем темно, а для неё прошёл лишь один краткий миг ― сложно воспринять такое сразу. И ещё почему-то казались неправильными и неправдоподобными слова Эды о Фанни и всём остальном, словно имелась твёрдая уверенность в том, что это ложь. Просто какой-то необъяснимый и ничем не подтверждённый внутренний протест.
Эда помогла ей переодеться и убрала волосы. Бесценное письмо перекочевало из одного укромного места в другое такое же ― нельзя, чтобы его кто-нибудь нашёл, иначе отнимут. Дело даже не в наказании, которое можно получить за хранение запретных вещей, а в том, что за этими несколькими листами старой бумаги кроется какая-то тайна. Жаль, что нельзя познакомиться с владыкой демонов лично. Мирена могла бы отдать ему это письмо и попросить, чтобы он лучше следил за демоническими существами и не создавал проблем людям. Он ведь когда-то тоже был человеком. Неужели не понимает, что из-за его обид страдают невинные? Демоны сеют зло и смерть по всему А-Шуану, появляясь время от времени то в одном княжестве, то в другом. Их владыка разумен, иначе не давал бы императору Яо обещание мира, но слово своё держать не хочет. Почему? Никто ведь не лезет в его владения и не вредит его подданным намеренно. Неужели злость из-за потери власти может продолжаться два столетия?
Увы, никто не позволит бездарной и бесполезной принцессе встретиться лицом к лицу с истинным злом, которого боится весь мир. Её участь ― выйти замуж за ненавистного незнакомца и мириться с его обществом, привычками и потребностями всю жизнь. Теперь ещё и это небесное знамение ― что бы оно ни означало, каждый истолкует его по-своему и себе на пользу. Матушка наверняка скажет, что это благословение богов для пары, созданной на небесах.
В столь поздний час, а уже перевалило за полночь, императрица находилась в своём личном маленьком дворце и ещё даже не собиралась готовиться ко сну. Когда придворный евнух привёл к ней Мирену, супруга императора порывисто обняла дочь, прогнала всех слуг и воспользовалась специальным амулетом, который скрывает все посторонние звуки. У неё есть собственная магия, но корень и каналы запечатаны, поскольку она иноземка по происхождению и женщина ― потому и приходится пользоваться магическими артефактами, созданными другими умельцами.
― Присядь, дочка, ― пригласила она, а сама продолжила взволнованно метаться по комнате, словно чего-то очень сильно боялась.
― Матушка, что случилось? ― осторожно спросила Мирена, приняв предложение и чувствуя себя совершенно разбитой.
― Эда уже рассказала тебе о божественном знамении?
― Немного. Ты из-за этого так встревожена?
― Это дело рук твоего брата Натана.
На принцессу словно ушат ледяной воды выплеснули.
― Что? Натан подделал знамение? ― переспросила она, нервно сжав пальцы в кулаки. ― Это же серьёзное преступление. Он с ума сошёл? И как он оказался во дворце? У него же какие-то дела в поместье.
Императрица тоже присела на тахту, но сразу же вскочила и начала заламывать руки.
― Да он и сам ничего толком не может объяснить. Приехал, когда решил все свои дела, и здесь узнал, что ты пострадала, а наследный принц в это время был просто в ярости. Не знаю, что могло так сильно его разозлить, но Оуран тебя недолюбливает. И не только он. Многие считают, что ты проклятие династии Яо, а не благословение.
У Мирены похолодели руки.
― Проклятие? Но почему? ― спросила она, не веря своим ушам.
― Потому что ты родилась без магии именно в тот самый знаменательный день, ― прозвучало в ответ. ― Злые люди болтают, что это предвестник краха империи А-Шуан, построенной на магии многих поколений Яо. Император не верит таким слухам и многим уже приказал урезать языки, чтобы не распускали подобные сплетни, но Оуран, Кай, Ми Ян, Даниэль… Почти все твои старшие братья думают точно так же. И некоторые из сестёр. Мы с Натаном давно придумали способ вывезти тебя из А-Шуана, чтобы спасти, но ты такая упрямая… Если бы не отказывалась от помолвок, которые я устраивала, то уже давно была бы в безопасности. А сейчас я уже и не знаю, что делать. Жан Сандэ согласился сбежать с тобой после свадьбы и доставить в одно из северных королевств, где тебя встретили бы и приютили мои родственники, а теперь появился этот знак.
― Ты же сказала, что это Натан подстроил, ― напомнила Мирена.
― Натан испугался, что наследник в гневе может не послушаться отца и навредить тебе, но твой брат лишь пудру по ветру развеял, чтобы создать иллюзию золотого луча. Знак сам по себе проявился, без его участия. И его было видно даже за пределами дворца. Мы как раз с охоты возвращались, когда это случилось, ― пояснила императрица, дрожа то ли от волнения, то ли от страха.
― Да что за знак-то? Объясни толком, ― не выдержала её дочь.
Императрица Селин взяла со стола и сунула ей в руки лист простой писчей бумаги, на котором был изображён замысловатый символ, образованный гибким телом крылатой змеи.
― Я нарисовала это по памяти и не уверена, что всё получилось точно, но выглядело оно приблизительно так.
― Крылатый змей? ― удивилась принцесса и повертела рисунок, пытаясь понять, что он означает.
― Это чёрный дракон Линов, ― прозвучало в ответ очередное немыслимое откровение. ― В небе над золотым лучом появилось тёмное облако такой формы. Когда луч исчез, оно держалось ещё довольно долго, а потом тоже рассеялось.
― Зачем Натану делать нечто подобное? ― хмуро уточнила Мирена. ― Так ведь только всё гораздо хуже получается. Золотой луч указал на меня, а этот дракон… Отец же теперь точно поспешит от меня избавиться! И почему ты раньше никогда не говорила мне о том, что кто-то в А-Шуане считает меня проклятием рода, а не благословением? Зачем молчала?
Императрица перестала мерить шагами комнату, набрала в грудь побольше воздуха, шумно выдохнула, призывая себя к спокойствию, и ответила:
― Во-первых, я уже сказала, что Натан не имеет к этому отношения. Появление золотого луча он может объяснить, но в остальном не виноват. В-вторых, я ничего не говорила тебе потому, что у тебя непокорный нрав и неуёмная жажда справедливости. Что бы ты сделала, если бы всё знала? Согласилась бы тихо выйти замуж и потом сбежать?
Мирена задумалась. Отец-император любит её и сделал уже очень многое для того, чтобы защитить эту свою дочь от досужих сплетен и наглого вранья, но он не может заткнуть рты всем. И он очень-очень стар. Даже если бы наказал своим сыновьям оберегать младшую сестру любой ценой, у Оурана всегда и на всё имелось собственное мнение. Взойдя на трон после смерти отца, он не стал бы церемониться с шестой сестрёнкой и принёс бы её в жертву Великому Богу, чтобы успокоить суеверных дураков. Матушка перечислила всех старших сыновей династии. Все они считают Мирену Яо злом ― это хотя бы объясняет их стремление избегать её общества. Неизвестно, сколько ещё лет или месяцев продержится отец, но он не вечен. Успела бы Мирена выйти замуж или нет ― её участь давно предрешена. Согласилась бы она с планом матушки? Нет, конечно же. Она попыталась бы добиться справедливости и перессорилась со всеми родственниками, лишний раз доказав тем самым вздорность своего характера и их правоту. А если бы ничего не вышло ― лазейки знает. Удрала бы из дворца, из столицы и императорских владений, из А-Шуана… Одна, без навязанного мужа. Матушка мудра и обладает жизненным опытом, а её глупая дочь наделала бы множество ошибок, так ничего и не достигнув. Побег после свадьбы ― хорошая идея. Выйдя замуж, она смогла бы воспользоваться правом навещать братьев в их княжествах и потерялась бы вместе с мужем где-нибудь по пути. Наверное, матушка приложила немало усилий, подыскивая женихов, способных согласиться на такое рискованное дело. Несправедливо упрекать её в заботе о единственной дочери. Но это всё в целом несправедливо!
― Если Оуран так жаждет моей смерти, то зачем же сегодня вытащил из подвала и вылечил? Мог бы не спешить на помощь и ничего не делать вовсе. Если не свернула шею, то замёрзла бы там насмерть! ― обиженно произнесла девушка просто потому, что хотела высказать свои чувства.
Мать присела рядом с ней, взяла её ладони в свои и умоляюще заглянула в глаза.
― Я рассказала тебе это всё не для того, чтобы ты разозлилась. Отец-император никогда не считал тебя злом. И сейчас тоже не считает. Он думает, что владыка демонов хочет потребовать тебя в качестве дани Лунной Долине точно так же, как раньше Лины требовали дань от других королевств. Ты же скоро достигнешь брачного возраста, глупышка, а Дин Лин всё-таки мужчина, хоть и демон. Сейчас император собрал в своих покоях семейный совет и решает, как лучше поступить. Полагаю, Оуран, Кай и другие будут настаивать на том, чтобы ты была отдана Лину. Вчерашнее появление демона в нашем дворце было, вероятнее всего, лишь предупреждением или разведкой, а сегодня появилось очевидное требование. Я не знаю, что они решат, но Жан Сандэ уже здесь, во дворце. И он готов помочь тебе сбежать.
Мирена горько усмехнулась.
― Сбежать? Мама, меня же теперь будут охранять, как самое драгоценное сокровище! Если владыка демонов и правда потребовал сегодня мою душу, то отец и братья пылинки с меня сдувать начнут, чтобы не злить его. Дождутся совершеннолетия, посадят в свадебный паланкин и с почестями проводят до Лунной Долины. Ты права в том, что император любит меня, но империей он дорожит гораздо больше, а Лина боится, как и все люди. Это ведь непобедимое, бессмертное зло! Его даже полубоги прикончить не могут, иначе уже давно именно так и поступили бы! Смешно даже. Раньше, оказывается, я должна была бояться родных братьев и сестёр, но ничего об этом не знала, а теперь мне это знание ни к чему, потому что мои враги в одночасье станут самыми внимательными и заботливыми няньками. Такая вот ирония судьбы. Видимо, моё появление на свет и правда было проклятием для династии Яо.
― Не говори так! ― нахмурилась мать-императрица. ― Ещё ничего не известно доподлинно и не решено. Для начала владыка демонов должен объяснить, чего именно он от нас хочет. Время в запасе есть.
― Время для чего?
― Для того, чтобы ты сбежала отсюда как можно дальше, глупое дитя. Для начала дождёмся решения семейного совета, а потом подумаем вместе, что можно сделать. Раньше я бранила тебя за то, что убегаешь из дворца, а теперь даже рада этому. Возможно, сейчас нам пригодится весь этот твой опыт. У Натана был надёжный план, но теперь… Не знаю, получится ли, но сделаю всё, что в моих силах, чтобы тебя спасти. Не уходи сегодня в свои покои. Останься со мной. Вместе не так страшно.
― Хорошо, я останусь, ― согласилась принцесса.
Ей всё ещё казалось, что происходящее ― лишь игры рассудка, повредившегося при падении с лестницы. Просто дурной сон. Кошмар, который развеется с восходом солнца. Ещё и часа не прошло с тех пор, как Мирена сожалела о том, что никто и никогда не позволит ей встретиться с владыкой демонов, но это чудовище, оказывается, само жаждет встречи. Чего он хочет? Унизить Яо, надругавшись над бесполезным ребёнком династии магов, которого многие считают благословением? Хороший выбор сделал, ничего не скажешь. Видимо, знамения и правда имеют силу, если всё повернулось вот так. Лучше бы Мирена Яо родилась днём раньше или позже той злополучной памятной даты. В этом случае она закончила бы свои дни точно так же, как сестра Фанни ― в императорской усыпальнице, молясь предкам о защите для своей семьи. Это точно лучше, чем стать игрушкой демона.
Продолжение следует...