Когда у Наденьки появился младший братишка по имени Кирюша, она сразу же поняла, что теперь будет любить его больше всех на свете! Ну, может, только самую капельку больше, чем маму и папу… Или скорее — ровно так же!
— Вот ведь как получается, — сказала мама Наде, которая, затаив дыхание, склонилась на колыбелькой младенца, — ты его старшая сестра. Ты за него в ответе! Присмотришь за ним?
— Присмотрю, — уверенно кивнула Надежда.
И с тех пор её жизнь, безо всякой тени преувеличения, вращалась вокруг Кирюши! Стоило ему захныкать — как девчушка тут же бросалась к нему. Она сама ещё была мала, чтобы укачивать малыша — на момент рождения Кирюши ей был всего пять лет, но, она сразу же будила родителей или размахивала у него перед носом игрушками, напевала ему колыбельные, качала колыбель…
— Дочка, — однажды со смехом сказала ей мама, — ну, что ты делаешь?! Тебе не велели в няньку превращаться! Иди, поиграй в свои куклы…
— Не хочу, — ответила Надя, занятая в этот момент тем, что она отгоняла веточкой с листиками мошек от спящего братика — семейство выехало на дачу, — он — мой смысл жизни! — с чувством сказала крошка, ещё ходящая в детский сад, и её мама рассмеялась — такой очаровательной глупостью показались ей эти слова.
А время — оно летело вперёд и потихоньку Кирюша подрастал… И каждый день с ним рядом была старшая сестра! Она поддерживала, когда он делал первые шаги. Она учила его правильно произносить первые слова… И она же помогла ему впервые собрать башенку из кубиков! В общем, они были неразлучны.
Родители, а также родственники и друзья семьи, этим восхищались и были почему-то уверены, что с такой поддержкой у Кирилла есть все шансы вырасти счастливым человеком и вообще — замечательной личностью!
Вот только… В общем, когда мальчику исполнилось где-то пять лет, у него вдруг стал заметно меняться характер… И далеко не в лучшую сторону!
— Может, нам отвести его к психологу? — однажды спросила мама брата и сестры у своего супруга.
А поводом послужил постыдный случай, когда Кирюша попытался украсть в магазине мороженое. Хотя, между прочим, ему до того предлагали его купить, а он сказал, что, видите ли, не хочет!
— Не выдумывай глупостей, — отмахнулся отец Кирилла, — он всего лишь ребёнок! Он это перерастёт…
И действительно — мальчик больше не воровал. Но всё-таки… Рос он совсем не таким прилежным, талантливым и спокойным ребёнком, как его сестра! А когда пришло время иди в школу, то выяснилось, что Кирилл терпеть не может учиться! В общем, двойки были страшно частыми гостями в его дневнике…
Что же до Надежды, то она практически каждую неудачу брата в чём бы то ни был воспринимала как маленькую личную трагедию! И она, естественно, старалась ему помогать учиться лучше. Взялась снабжать его шпаргалками, а однажды — даже попробовала исправить его оценки! Про это узнали родители.
— Мы не будем тебя ругать, — сказала мама, — но, ты должна понять, родная — иногда ты уже ничего не можешь поделать! Иногда просто невозможно помочь близкому, пока он сам этого не захочет!
Наде было очень тяжело после этого разговора — она проревела всю ночь и у неё даже поднялась температура от нервов! Что же до самого, так сказать, виновника её тревог… Ну, Кирилл лично просто жил хорошо, вольно и весело!
Он ведь давно уже привык, что родные его любят, а старшая сестра — всё ему прощает, всё своё ему готова отдать и всегда приходит на помощь!
Но однажды, когда Наде было уже пятнадцать, поведение мальчика стало просто пугающим… А дело было всё в том, что у Нади, в ту пору уже подрабатывающей в школьные каникулы, начали вдруг пропадать деньги. И быстро выяснилось — их воровал брат.
— Ну, зачем?! — в слезах спрашивала она, — ты ведь мог бы просто попросить!
— Да, так вышло, — очень серьёзно для своих лет ответил Кирюша, — прости… Я больше не буду!
Наденька, конечно же, тут же простила любимого младшего братишку и поверила, что он встал на путь исправления… И правда — вскоре поведение Кирилла изменилось к лучшему! Так что последующие несколько лет прошли для семьи в спокойствии. Но затем…
В общем, волею случая Надежда выбрала для учебы университет в другом городе — она собиралась получить профессию своей мечты! Ей, конечно, было до слёз тяжело расставаться с Кирюшей, но, она обещала звонить ему каждый день!
И полетели один за другим дни такой новой, студенческой жизни! Надя училась в своем стиле — в числе лучших, аккуратно, неизменно заслуживая похвалы преподавателей. На каникулы — приезжала домой. Часто звонила брату! И очень грустила от того, что он общался с нею всё меньше и меньше… Но, объяснение этому Надя придумала быстро — она решила, что просто Кирилл взрослеет, а у подростков — у них бывают всякие причуды маленькие!
Но потом… В общем, она обо всём узнала, когда уже случилось страшное — связавшись с плохой компанией, Кирилл совершил нехороший поступок — он поссорился с одним человеком и якобы случайно сломал его машину.
Надя была в шоке! Она просто не могла поверить в то, что её брат на это способен! Но, доказательств было предостаточно…
Родителям, естественно, тоже было страшно тяжело! А ещё — они приняли решение и Кирилла определили в специализированную школу для трудных подростков.
— Так нельзя! — возмущалась Надя, — давайте я лучше его к себе заберу!
— Куда? — строго обратился к ней отец, — у тебя самой диплом на носу! Не глупи, дочка! Ничего… Поймёт, что всё всерьёз и пересмотрит свою жизнь! Он ещё станет у нас человеком!
Надя была так расстроена, что едва сумела получить свой диплом… Затем она вернулась в родной город и вернувшись в родительскую квартиру, вышла на работу. В перспективе — были мечты об ипотеке, карьере, любви… В общем, всё как у всех!
А потом домой вернулся Кирилл. Наде, кстати, было очень стыдно за то, что увлекшись своей жизнью, она практически не навещала братишку в той специализированной частной школе… Но, она верила, что теперь-то точно — они все заживут большой дружной семьёй!
Но она ошибалась — Кирилл превратился в молодого, восемнадцатилетнего парня, который больше походил на хмурого волчонка, образно выражаясь, чем на весёлого и любимого младшего братишку, которого она когда-то знала. Да, он снова жил с родителями и сестрой… Но, его близких не покидало странное, тревожное ощущение, что они находятся в одной квартире с чужим человеком!
А потом, в один прекрасный день, Кирилл сказал родным, что ему срочно нужны деньги. И много!
— Я должен, — уклончиво отвечал он на все расспросы, — серьёзным людям… Я ошибся! Помогите мне!
Но родители и Надя парню отказали. И вскоре… В общем, сбережения Нади пропали. Сумма была приличной! И тогда… В общем, у неё в голове вдруг что-то щёлкнуло и она впервые в жизни по-настоящему разозлилась на брата.
— Ненавижу тебя! — кричала она, — да лучше бы ты давно сел!
Родители поддержали Надю — они сказали, что больше не считают Кирилла своим сыном, что он — истратил все попытки вернуться в семью, которые они так щедро ему предоставляли…
— Прогоняете, значит? — горько усмехнулся парень, — ну, значит, я уйду…
И он ушёл! Просто собрал свои вещи — их набралось на одну сумку и ушёл. А после его ухода — мама заметила, что пропали её сережки с изумрудами, доставшиеся ещё от бабушки!
Было, конечно, пролито много слёз… Но, потом на семейном совете решили — никакого заявления не писать, просто забыть, вычеркнуть как бы из жизни и пусть делает дальше Кирилл что хочет!
И снова полетели вперёд дни… Надя получила первое повышение. Потом — пережила первую по-настоящему серьёзную любовь и первое разочарование. Отец — вышел на пенсию и мама тоже. Месяцы сменяли друг-друга… И вскоре оказалось — что с момента отъезда Кирилла прошло уже пять лет.
А потом, в один самый обыкновенный вечер выходного дня, когда Надя только-только вытащила из духовки свою фирменную шарлотку, вдруг раздался звонок в дверь. Мама пошла открывать… И вскрикнула! Хозяин дома и Надя, естественно, кинулись в коридор и застыли…
Потому что на пороге стоял Кирилл! Он сильно изменился за эти годы… Выглядел потрёпанным! Но, одет был чисто и опрятно. А ещё на руках у него был младенец.
— Родные, — дрожащим голосом сказал парень, — а я вернулся...
Кирилла отвели на кухню. Напоили чаем — на улице было холодно. И он, наконец, заговорил…
Оказалось, что тогда Кирилл просто сел на поезд и отправился куда глаза глядят. Сошёл в незнакомом городе… И попробовал начать жизнь сначала! Было много непростого в этом, естественно — ему то не платили за работу, то — он чуть не попадал в опасные истории. В конце концов Кирилл устроился на стройку и даже отучился в ПТУ. А потом он встретил её — свою любовь, Анечку! Она была из детдома, сирота, воспитанная суровой тёткой… Они с Кириллом полюбили друг-друга, поженились и надеялись построить счастливую семью!
— Я обещал ей, что поедем в гости к моим, — тихо сказал Кирилл.
Но, не сложилось — Анюта скончалась от неизлечимой болезни, едва успев дать жизнь её с Кирилла дочери. Теперь в том, другом городе у него ничего не осталось, кроме горьких воспоминаний и он решил вернуться.
— Я всё понял, честно, — говорил сбивчиво явно волнующийся парень и заглядывал поочередно в глаза им — матери, отцу, сестре, — клянусь, я изменился! Вы… Примите меня обратно? Меня и… Дочку мою?
На кухне на какое-то время воцарилось молчание. Надя затаила дыхание — она уже для себя всё решила!
— Нет, — вдруг сказал отец, отводя взгляд, — ты свой выбор давно сделал, когда предал нашу семью…
— Прости, сынок, — поджала губы мать, — но, мы не можем!
— Да вы с у ума сошли?! — воскликнула Надя, — вы как так можете говорить?!
И далее она с чувством и через льющиеся слёзы выложила всё! Про то, как ей было стыдно и тошно все эти годы от того, что брат, что бы он там ни натворил в свое время, но, скитается где-то одинокий и неизвестно — а как ему живётся?! И про то, что она считает — они всё-таки семья… И каждый заслуживает ещё один шанс, даже если прежние — пропали!
— Но, если вы прогоняете его, — Надя опустила руку на плечо брата, — то, я уйду вместе с ним! Мне уже одобрили ипотеку, кстати, — нервно улыбнулась она, — хотела сделать сюрприз… Так вот, ты, Кирилл, — она внимательно посмотрела на брата, — будешь жить со мной! Я помогу с девочкой! Как, кстати, зовут мою племянницу?
— Лидия, — ответил парень, — в честь бабушки…
— Мама! Папа! — Надя вздохнула, — пора сделать выбор! И я вас прошу… Не ошибитесь!
И вновь на кухне воцарилась тишина… А потом мама Кирилла кинулась к сыну и крепко, по-медвежьи его стиснула. Отец похлопал его по плечу.
— Давай попробуем, что ли, — сказал он и украдкой смахнул слезу.
Надя, несмотря на опыт прошлого, поверила брату… И он не подвёл! Кирилл теперь был совсем не похож на себя прежнего — он посерьёзнел, стал ответственным, умным, щедрым и осторожным! Он просто обожал свою дочку и ещё — очень трогательно заботился о своей семье. А ещё — он однажды признался Наде в том, что все эти годы ему помогало держаться то, что он знал — у него есть всё-таки любящая старшая сестра и однажды они с нею снова будут вместе...