После того, как Гарри Ричман отжег на сцене свою коронную «Puttin' on the Ritz» и собрал аплодисменты, продюсер подвел к нему одного сурового товарища в летной куртке.
- Гарри, это Дик! Побеседуй с ним немного! Мне кажется, он предлагает отличную идею для повышения твоей популярности!
- Приятно познакомиться, Дик! И что вы предлагаете?!
- Гарри, меня зовут Дик Меррил. Я, без обиняков, лучший летчик фирмы Eastern Air Lines. По моим расчетам, если взять хороший самолет, то мы можем провернуть отличную вещь: сядем на самолет в Нью-Йорке, перелетим Атлантический океан, выпьем в английском пабе пива, заправимся и вернемся обратно! Так еще никто не делал – все летали только в одну сторону. А мы обернемся туда-обратно! Нас все на руках носить будут!
Тут надо заметить, что Гарри Ричман не так давно получил лицензию летчика и ему не терпелось слетать куда-нибудь так, чтобы об этом все говорили. Он вообще был звездой тогдашнего эпатажа. В 1930 году «Puttin' on the Ritz» стала самой продаваемой пластинкой в США, а Гарри ради того, чтобы все о нем говорили, застраховал свой голос на миллион тогдашних полновесных долларов. Так что деньги на организацию трансатлантического перелета у него имелись. А у Дика Мерилла имелась мечта и профессионализм. Недаром он к тому моменту налетал около 2 миллионов миль без аварий. Так профессионал и звезда эпатажа, мечтавший о еще одной минуте славы, нашли друг друга.
Для перелета Ричман приобрел самолет V-1A Vultee зав.№ NC-13770, который перед этим уже отметился в нескольких рекордных перелетах над Америкой, в том числе с участием Джимми Дулитлла, того самого, который потом возглавит «Рейд Дулиттла» 18 апреля 1942 года. Дальше началась подготовка, которая с одной стороны велась весьма серьезно, а с другой порой прерывалась на эпатажные хохмы Ричмана, потому что шоу должно продолжаться постоянно. В результате на самолет поставили более мощный двигатель Right Cyclone G5, перехваченный с армейских испытаний, заменили винт с неизменяемым шагом на винт с изменяемым шагом, добавили дополнительные топливные баки, выкинув все пассажирские сиденья, установили новый радиокомпас. Но одновременно с этими полезными делами в крылья и фюзеляж самолета засыпали 40 тысяч шариков для настольного тенниса, благодаря чему этот интересный перелет остался в истории авиации под слегка шуточным названием «Ping Pong Flight».
Зачем в крылья снарядили шарики для настольного тенниса? Ричман решил, что это должно помочь, если вдруг придется совершить аварийную посадку на море, так как добавит машине плавучести.
2 сентября 1936 года в не самую лучшую погоду V-1A Vultee, получивший имя «Lady Peace» стартовал в перелет «туда-обратно-и-назад» из Нью-Йорка в Лондон и обратно. Первым пилотом машины считался Гарри Ричман, вторым - Дик Меррил. В реальности все, конечно, было немного наоборот, но для рекламы такой расклад был удобнее.
Несмотря на то, что взлетали в туман на перегруженной машине, взлет прошел успешно, машина набрала высоту и отправилась в полет через Атлантику. Полет проходил не самым лучшим образом, так как «Lady Peace» попал в грозу, обойти которую не получилось, а одна из молний шарахнула так удачно, что лишила Мерилла и Ричмана связи и радиокомпаса. Так что, увидев землю, Мерилл предложил идти на посадку, так как топлива до Лондона могло и не хватить. Герои думали, что они садятся где-то в Шотландии, но оказалось, что они выбрали себе для посадки пастбище с коровами в Уэльсе, не долетев 280 километров до Лондона.
В общей сложности на перелет «туда» у Мерилла и Ричмана ушло 18 часов 38 минут и на тот момент это было самым скоростным перелетом через Атлантику. Далее парочка заправилась горючим и долетела таки до Лондона, где в аэропорту Кройдон Ричмон порадовал толпу своими песнями и шуточками.
Назад герои полетели все-таки не на следующий день, так как их пригласили с визитом в Париж. Поэтому собрались в путь назад в Америку только ранним утром 14 сентября 1936 года. Причем перед вылетом Ричман не удержался от очередной эпатажной выходки: заказал себе на ужин стейк в дорогом нью-йоркском ресторане.
Стейк, увы остался, несъеденным. И виноват в этом оказался сам Ричман. Дело в том, что также как и по пути в Англию, взлетели Мерилл и Ричман нормально, но потом попали в плохую погоду. Машина обледенела так, что пришлось идти на бреющем полете, буквально в десяти метрах над волнами. И Ричман с перепугу, не посоветовавшись с Мериллом, сбросил 500 галлонов топлива (почти 2300 литров). Когда Мерилл узнал об этом, он пришел в ярость, так как оставшегося топлива до Нью-Йорка не хватало. Пришлось тянуть до Ньюфаундленда, где «Lady Peace» плюхнулась в болото.
Дальше самолет три дня доставали из болота, потом отмывали от болотной жижи и заправляли топливом. А самое главное – продюсеры Ричмана и начальство Мерилла из его компании Eastern Air Lines уговарили их помириться, так как после посадки в болоте вместо аэродрома в Нью-Йорке они капитально поругались. В конце концов уговоры подействовали, в Нью-Йорк пришла телеграмма от Мерилла:
««Слухи о том, что у нас с Гарри какие-то разногласия, совершенно не соответствуют действительности. Мы с ним лучшие друзья на свете».
А следом и «Lady Peace» добрался до Нью-Йорка. Ну и потом чего ссориться – рекорд то они все-таки в своем перелете поставили! И хотя перелет обошелся Ричману в круглую сумму, так как финансировал его он один, Гарри во-первых, получил свою минуту славы, а во-вторых, оказалось, что 41 тысяча шариков для настольного тенниса, принимавшие участие в знаменитом перелете – неплохой сувенир. Ричман потом долго с успехом продавал эти шарики на своих концертах.