8 мая 1937 года из Нью-Йорка в Лондон вылетел двухмоторный самолет Lockheed Model 10E «Электра» под номером 1065, названный владельцами «Daily Express». Самолетом управлял экипаж из двух летчиков: командиром был Дик Мерилл, вторым пилотом Джек Лэмб. Полет скромно назвали «Anglo-American Goodwill Coronation Flight», или «Англо-Американский благотворительный полет в честь коронации». Ага, «благотворительный», щас!
Самолетом на тот момент владел издательский концерн Hearst Publishing. У его начальства появилась прекрасная мысль: использовать самолет для срочной доставки качественных фотографий коронации британского короля Георга VI, так как это гарантированно увеличивало тиражи газет и позволило бы неплохо заработать. При этом, чтобы самолет не тратил напрасно горючее, экипажу поручили отвезти в Лондон другие фотографии, которые также сулили большие барыши, если их срочно привезти и опубликовать в газетах первыми, потому что это были снимки с места катастрофы дирижабля «Гинденбург», случившейся 6 мая 1937 года.
12 мая состоялась коронация короля Георга VI, репортеры Hearst Publishing сделали фотографии, которые передали Мериллу, после чего он отправился обратно в Нью-Йорк. 14 мая 1937 года «Daily Express» приземлился в Нью-Йорке, между делом поставив новый рекорд времени перелета. В результате газеты, входящие в концерн Hearst Publishing в Англии и Америке, неплохо заработали на публикации фотографий важных новостей. А сам «благотворительный» полет по факту стал первым коммерческим трансатлантическим перелетом.
За срочную доставку фотографий Мерилл удостоился в 1937 году премии «Трофей Хармона», а кроме того вместе с напарником стал героем документально-игрового фильма «Атлантический перелет», в котором летчики сыграли сами себя. За участие в съемках оба летчика получили гонорар в 2500 долларов. Мерилл умудрился спустить эту, довольно приличную для Америки 1937 года сумму, отправившись в казино в первые же выходные после окончания съемок.
Тем временем в славной Стране Советов приготовили всему миру впечатляющий сюрприз:
Всего через неделю после возвращения Мерилла в Нью-Йорк, 21 мая 1937 года, авиационная экспедиция на четырех самолетах АНТ-6 «АвиаАрктика» и одном Р-6 в роли разведчика высадила около Северного полюса полярников дрейфующей станции «Северный полюс – 1». С 18 по 20 июня 1937 года через Северный полюс в Америку пролетел самолет АНТ-25 с экипажем Чкалов-Байдуков-Беляков, совершив первый подобный перелет в истории. Не успели стихнуть аплодисменты героическим советским летчикам, как 12 июля 1937 года из Москвы вылетел второй АНТ-25, которым управляли Громов-Юмашев-Данилин. Три славных авиатора не только совершили сложный полярный полет, но и завершили то, что не удалось экипажу Чкалова - поставили два мировых рекорда: дальности полета по прямой и ломаной линии.
Но 12 августа 1937 года вместо славного третьего перелета получилась большая неудача. ДБ-А Н-209 под командованием Леваневского пропал после пролета над Северным полюсом. Для поисков и спасения экипажа организовали грандиознейшую спасательную экспедицию, на которую не пожалели ни денег, ни сил. В том числе Советское правительство купило в ноябре 1937 года другому известному летчику Хьюберту Вилкинсу ту самую «Электру», на которой Мерилл гонял из Нью-Йорка в Лондон и обратно за королевскими фотками. Выбор пал на этот самолет, потому что он уже был оснащен дополнительными топливными баками для дальних перелетов, осталось только поставить его на лыжи для зимней эксплуатации. На этой машине Вилкинс на совесть поработал в условиях полярной ночи, обследовав 170 тысяч квадратных миль, несмотря на то, что шансы найти следы аварии были к тому моменту минимальны.
В марте 1938 года советские власти сообщили Вилкинсу о завершении поисков, после чего «Электру» перегнали в СССР, где самолет получил номер Н-214. В СССР переоборудованную под полярные полеты машину после изучения инженерами ЦАГИ предсказуемо передали в ГУ СМП, где ее доверили заслуженному полярному летчику Василию Махоткину. Думаю, если бы Василий Михайлович знал, какую роль эта «Электра» сыграет в его судьбе, вряд ли он сел за штурвал этого самолета.
Махоткин летал на «Электре» не слишком долго. В мае 1939 года при посадке на аэродроме в Химках он этот самолет повредил. Видимо, полностью машину починить так и не смогли, так как в 1940 году «Электру» Н-214 списали. А Василий Махоткин в 1942 году загремел сначала под арест, а потом на 10 лет «в шарашку» и лагерь. За то, что в разговоре слишком положительно высказывался о буржуйской технике, мол, американские самолеты лучше наших. Последовал донос, после чего Махоткин на 10 лет отправился сначала в «шарашку», а потом на строительство Норильска. Но не добровольно, а под конвоем. Наверное, он смог бы принести в годы войны не меньше пользы, чем его начальник по Первой советской высокоширотной авиаэкспедиции 1936 года Водопьянов, когда они на двух переоборудованных Р-5 впервые долетели до Земли Франца-Иосифа. Но вместо этого до 1951 года находился в лагерях.
Просто роковая какая-то «Электра». Один проиграл деньги, заработанные с помощью этого самолета. Другой похвалил его – и отправился в лагерь на 10 лет. Понятно, что одному за языком следовало следить, другому подумать о том, что у безудержного веселья случаются последствия. Но как-то уж очень все связано с одной и той же машиной получается…