- Есть запасной вход в ДК? - Поинтересовался Евгений, переведя взгляд с монитора, на котором все еще мерцало изображение, на Павла и Маргариту.
- Нужно искать... - Задумчиво проговорил парень. - Дайте мне несколько минут... - Павел застучал по клавишам, делая различные запросы в архивы. — Есть! — воскликнул парень спустя пару минут, не отрывая взгляда от экрана. — Вот план здания пятидесятилетней давности. - Проговорил он. - Смотрите: с тыльной стороны, за сценой, был служебный вход. Судя по отметкам, он вёл в подсобные помещения и соединялся с основным коридором через узкий переход.
— Но на нынешних планах его нет. - Маргарита прищурилась, вглядываясь в схематичные линии на мониторе. — Значит, его могли замуровать.
— Или замаскировать. — Добавил Евгений, наклоняясь ближе к экрану. — В зданиях такого возраста часто оставляли «скрытые ходы» на случай эвакуации или технических нужд. Если вход не демонтировали полностью, мы можем его найти.
- Тогда готовимся! Вылет через час! - Скомандовал Павел. - Подниму своих товарищей.
Евгений кивнул, быстро собирая разложенные на столе документы и гаджеты.
— Нужно взять оборудование для вскрытия возможных замурованных конструкций. — Произнёс он, застёгивая чехол с инструментами. — И приборы ночного видения — внутри может быть темно.
Маргарита тем временем открыла ноутбук и начала загружать актуальные спутниковые снимки здания.
— Попробую сопоставить старый план с современной планировкой... — Пояснила она. — Если вход действительно замаскирован, могут быть незначительные отклонения в геометрии стен или необычные тепловые аномалии. - Проговорила девушка.
- Сколько они смогут продержаться? - Спросил Евгений, еще раз взглянув на мерцающий экран.
- Если Ксения переживет ночь... - Проговорил Андрей, на секунду запнувшись. - День, максимум два при отрицательной температуре на улице...
***
Найдя сваленные в углу подвала стопки газет и несколько досок, Ксения еще раз осмотрелась и не найдя и одного вентиляционного отверстия, все же отмела идею о костре.
- Без вентиляции дым от костра быстро заполнит помещение... - Проговорила девушка. - Но вот парочку свечей мы сделать сможем... - Проговорила она.
Взгляд девушки упал на пустые стеклянные банки, валявшиеся у стены. Несколько штук были целыми, что вселяло некую надежду. Ксения осторожно подняла её, повертела в руках. После чего покопавшись в разных углах подвала, обнаружила бутылку машинного масла и старую рубашку, которую тут же разорвала на лоскуты. После чего налила в банки масла, обманула лоскуты ткани и осторожно подожгла.
Пламя вспыхнуло неровно, но уверенно. Тёплый свет разогнал тени, а в воздухе запахло горелым маслом. Ксения притянула к импровизированным свечкам подругу и поднесла руки к огню, чувствуя, как медленно возвращается ощущение тепла.
— Это, конечно, не костёр... — Проговорила она. — Но хоть что‑то. Теперь можно хотя бы немного отдышаться и решить, что делать дальше. - Проговорила девушка. - Здесь они нас не тронут... Они боятся света.
В подвале, пока импровизированные свечи давали немного тепла и света, Лиза постепенно приходила в себя. Её лицо всё ещё было бледным, но дыхание стало ровнее.
— Спасибо тебе... — Прошептала она, глядя на дрожащее пламя. — Не знаю, что бы я без тебя делала.
Ксения улыбнулась, но улыбка вышла натянутой. Она понимала — это лишь временная передышка. Нужно было найти выход, и как можно скорее. Внезапно снаружи послышался какой-то шум. Девушки замерли, вслушиваясь.
— Кажется, там кто-то есть... — Прошептала Марина, прижимаясь к стене. - Нужно затушить свечи...
***
Тем временем наверху, в штабе спасательной операции, Маргарита наконец получила результаты анализа здания ДК.
— ...Смотрите. — Она развернула на экране тепловую карту здания. — Вот здесь, в северо-восточной части температура немного выше, чем в остальных участках. - Проговорила девушка. - Возможно, там есть пустое пространство или система вентиляции...
— Это может быть наш шанс. - Проговорил Евгений, склонившись над картой здания. - Но нужно действовать осторожно. Если девочки всё ещё там, мы найдём их.
— У нас есть два варианта. — Сказал Евгений, внимательно рассматриваю чертежи. — Либо мы входим через главный вход и прочёсываем все помещения, либо пытаемся проникнуть через это аномальное место на тепловой карте. - Он указал на подвальные помещения.
— Второй вариант рискованнее. — Заметила Маргарита. — Но, если там действительно пустое пространство, мы можем застать их врасплох.
— У нас нет времени на раздумья. — Вмешался Андрей. — Каждая минута промедления может стоить им жизни. - Проговорил он. - Главное, чтобы Ксения и её подруга продержались до утра...
— Тогда действуем по второму варианту! — Твёрдо произнёс Евгений, поднимая взгляд от чертежей. — Маргарита, подготовь команду для проникновения через подвальные помещения. - Проговорил парень, подняв взгляд на подругу. - Возьми четырёх человек — самых опытных.
— Уже связалась. — Кивнула Маргарита, быстро набирая сообщение на планшете. — Через пять минут будут здесь. Но нужно чётко обозначить план: как только попадём внутрь, разделимся на две группы. - Она начала объяснять детальный план операции. - Одна проверит предполагаемое пустое пространство, вторая обеспечит прикрытие и будет держать связь с основным отрядом.
***
Наконец затоптав подошвой ботинка горящие лоскуты ткани, стараясь не вдыхать едкий дым, Ксения схватила за руку Лизу и потянула за собой за груду ящиков, сваленных друг на друга. Обе девушки прислушивались к малейшим шорохам, доносившимся откуда-то сверху. Тишина давила на уши — ни криков, ни шагов, только тихое потрескивание догорающей ткани где‑то позади. Ксения осторожно выглянула из‑за ящиков: коридор, куда они только что бежали, теперь был затянут серой пеленой дыма. Сквозь мутную завесу проступали неясные очертания дверей и труб, уходящих под потолок.
- Ты как? - Поинтересовалась девушка, глядя на Лизу. - Все будет хорошо. Я уверена, что Женя уже поднял всех на уши... - Проговорила она.
- Я... Я в норме, благодаря тебе. - Лиза кивнула головой. - Я стараюсь держаться... Сколько мы уже без связи? Он по любому тебе пытался звонить... —Тихо произнесла девушка.
- Ну да... Зная его... - Ксения улыбнулась. - Вроде ничего не слышно... - Она высунулась из-за ящика и вгляделась в то место, где стояли две стеклянные банки с моторным маслом.
Ксения осторожно опустилась на корточки, потянув Лизу за собой. В воздухе всё ещё витал едкий запах гари, но дым постепенно рассеивался, открывая обзор на захламлённый подвал.
— Нужно найти другой выход... — Прошептала Ксения, стараясь не повышать голос. — Здесь оставаться опасно.
- Согласна. Вот только куда? - Спросила Лиза. - На улице, да еще и в мороз мы не протянем до утра...
Ксения задумчиво огляделась. Тусклый свет пробивался сквозь узкое зарешёченное окно под самым потолком — достаточно, чтобы разглядеть груды старых ящиков, покосившиеся стеллажи и сваленные в углу ржавые инструменты.
- На улицу... - Ответила она. - У нас нет другого выхода. - Проговорила девушка, лихорадочно вспоминая возможные укрытия для них двоих в радиусе нескольких километров.
— На улицу… — Повторила Лиза, дрожа всем телом. — Но куда именно? Здесь кругом одни заброшки да промзона. Да и ты видела сколько Теней на улице?! Твой кулон нас больше не спасет! - Ее голос сорвался, выдавая истерику.
Ксения подошла к окну, вглядываясь в темноту. Сквозь снежную пелену едва проступали очертания полуразрушенных зданий. В памяти всплыла карта окрестностей — буквально в ста метрах от них была старая заброшенная библиотека, в которой по рассказам очевидцев еще даже сохранилось несколько целых не разрушенных помещений.
— Есть одно место. — Наконец произнесла она, оборачиваясь к Лизе. — В ста метрах отсюда есть старая библиотека. Там мы сможем переждать ночь. - Проговорила девушка.
— Что ж... Видимо вариантов у нас действительно не много... - С горечью в голосе, согласилась подруга. - Пойдем...
Стараясь не шуметь, обе девушки осторожно пробирались к выходу. Ксения снова схватила подругу за руку, а потом с силой толкнула бетонный обломок, скрывавший проход в подвалы Дома Культуры. Она выбралась сама, осмотрелась, и помогла выбраться Лизе, заверив, что все будет хорошо. Непроглядная темнота скрывала город, мешая ориентироваться на местности.
— Ты уверена, что библиотека цела? — Прошептала Лиза, прижимаясь ближе к Ксении.
— Должна быть... — Ответила та, стараясь говорить уверенно и показывать собственного страха. — Она дальше от эпицентра. Главное — дойти.
Они двигались медленно, ощупывая путь перед собой. Время от времени Ксения останавливалась, всматриваясь в темноту, пытаясь разглядеть знакомые очертания зданий. Вдруг она замерла. Лиза затаила дыхание. Где‑то вдали раздавались неясные шорохи, будто кто‑то перебирал страницы или шарил по полкам.
— Может, это ветер? — С надеждой спросила Лиза.
— В библиотеке? — Ксения нахмурилась. — Там нет окон, всё заложено.
Не сговариваясь, они прижались к стене, стараясь стать незаметными. Шорохи становились то громче, то затихали, словно их источник перемещался по зданию.
— Надо идти. — Наконец решилась Ксения. — Если там кто‑то есть, лучше не привлекать внимания.
Забравшись в старое здание бывшей детской библиотеки через приоткрытую деревянную дверь, которая предательски заскрипела, девушки переглянулись и двинулись вглубь здания, мимо потертых, местами разрушенных деревянных стеллажей с различными книгами, которые частично валялись прямо под ногами. Пыль витала в воздухе, оседая на одежде и лицах, но девушки не решались даже смахнуть её — любой звук мог привлечь внимание неизвестного.
Ксения вытянула вперёд руку, нащупывая путь. Её пальцы коснулись шершавой поверхности стеллажа. Она осторожно провела ладонью вдоль полки, словно пытаясь прочесть невидимые письмена. Шорохи внезапно прекратились. В наступившей тишине стало слышно лишь их собственное дыхание — прерывистое, настороженное. Лиза вцепилась в рукав Ксении, её пальцы дрожали.
Внезапно из дальнего конца зала донёсся тихий скрежет — будто кто‑то медленно отодвигал тяжёлую полку. Девушки замерли, слившись с тенью стеллажа.
— Может, это просто… — Прошептала Лиза, но Ксения резко прижала палец к её губам.
Тишина, последовавшая за скрежетом, была гуще и тяжелее прежней. Она давила на уши, словно вата. Ксения медленно, миллиметр за миллиметром, разжала пальцы на губах Лизы и мотнула головой в сторону, откуда донёсся звук. Туда. Им нужно было двигаться не к выходу, а вглубь этой книжной могилы.
Они поползли, прижимаясь к шершавым бокам стеллажей, стараясь ступать между разбросанными фолиантами. Подошва Ксении скользнула по гладкому переплету, и она едва удержала равновесие, схватившись за полку. Сверху посыпались хлопья рыжей бумажной пыли. Лиза, идущая следом, зажмурилась, чтобы не чихнуть.
Сквозь частокол деревянных стоек стал проглядывать слабый, неровный свет. Не электрический, а тускло-желтый, колеблющийся. Он отбрасывал на стены и потолок гигантские, пляшущие тени от стеллажей, превращая их в искаженные черные скелеты. Запах пыли сменился едва уловимым ароматом гари и… Воска.
Обе девушки прижались к стене, стараясь не отсвечивать. Ксения осторожно заглянула за стеллаж и едва не охнула. В дальнем углу обширного зала, где когда‑то, наверное, был читальный зал, стояла массивная дубовая полка, отодвинутая от стены. За ней зиял черный провал — узкий проход, ведущий куда‑то вниз. На полу перед ним, на опрокинутом ящике из‑под книг, горела самодельная свеча, утопленная в горлышко старой бутылки. Её свет выхватывал из мрака фигуру.
Это был мужчина. Сидел на корточках, спиной к ним, совершенно неподвижно. Он был одет в темный, поношенный плащ, а его плечи неестественно напряжены. В руках он что‑то держал, склонившись над предметом так, что его голова полностью скрывалась в тени. Свеча освещала только его заскорузлые пальцы, быстро и ловко перебирающие… Страницы. Он листал книгу.
Не просто листал — он жадно, с какой‑то болезненной торопливостью, пробегал строки, шевеля губами, и время от времени издавал тот самый шорох, который они слышали раньше. Но теперь к нему добавилось тихое, беззвучное бормотание.
Мужчина внезапно замолк. Его пальцы замерли на полуразрушенной странице. Он медленно, с неприятным хрустом позвонков, начал поворачивать голову.
У Ксении не было времени думать. Она рванула Лизу за рукав, и они, пригнувшись, метнулись обратно в лабиринт стеллажей, подальше от свечного света. Они не видели, успел ли он их заметить. Но через секунду из темноты позади донесся новый звук — не скрежет и не шорох.
Тихий, влажный, безрадостный смешок. А потом — мерный, тяжелый шаг. Он начал двигаться. Не спеша, уверенно. Он знал это место лучше них.
Бежать к выходу было уже поздно — скрип двери выдал бы их с головой. Оставалось одно — глубже в лабиринт, в те части библиотеки, где не ступала нога даже такого странного хранителя. Ксения, нащупав в темноте холодную металлическую ручку, толкнула дверь с табличкой «Архив». Дверь с визгом поддалась, и девушки нырнули в кромешную тьму, захлопнув ее за собой.
— Заперлись... — Прошептала Лиза, и её голос дрогнул. — А если он знает про эту дверь? Если она не заперта изнутри? - С паникой в голосе произнесла Лиза.
Ксения молча ощупала в темноте торец двери. Под пальцами скользнул тяжелый металлический засов, заржавевший, но целый. Она с трудом сдвинула его, и тот с сухим скрежетом вошел в петлю.
— Теперь знает... — Тихо сказала Ксения. — Но не сразу откроет.
***
Тени постепенно отступали. Горизонт наконец-то окрасился в лиловые, а затем и в золотистые оттенки, заставляя странные Тени отступать и ретироваться глубоко под землю. Тем временем в воздухе над городом появился силуэт приближающегося самолёта. Ан-26 мягко коснулся посадочной полосы. Военный аэродром встретил не бывалой тишиной. Локаторы, расположенные в нескольких точках - сейчас не работали. Однако даже отсутствие связи с диспетчерским пунктом, не помешало экипажу точно зайти на посадку. Группа спасателей, экипированная в тактическое снаряжение, быстро выгружала оборудование.
— Все готовы? — Спросил Евгений, проверяя снаряжение каждого члена команды.
- Всё будет хорошо. - Проговорил Павел. - Утром Тени им навредить не смогут.
- Марго, на тебе связь! - Проговорил Евгений, повернувшись к девушке, экипированной в камуфляжный костюм. - Подключай местных вояк! Здесь где-то должен быть отец Ксюши... Он окажет всю необходимую помощь! - Напомнил он ей. - Только не пугай его раньше времени.
- Принято! - Марго кивнула головой, разворачивая оперативный штаб. - Вывожу на ваши планшеты картинку со спутника... - Произнесла она, подключив первый ноутбук.
- Всё, пошли! - Евгений махнул рукой на рядом стоящий УРАЛ, уже ожидавший их.
Грузовик натужно взревел двигателем и тронулся с места, как только Евгений, Павел и несколько бойцов, выделенных для поисково‑спасательной миссии, оказались внутри кунга. По пустым дорогам города машина двигалась стремительно — лишь гул мотора да скрип подвески нарушали утреннюю тишину. Евгений пристально вглядывался в проплывающие очертания зданий. Ещё вчера здесь кипела жизнь, а теперь — ни души. Лишь разбитые витрины нескольких магазинов, опрокинутые скамейки и рваные лоскуты объявлений, треплющиеся на ветру. Город словно застыл в ожидании: то ли пробуждения, то ли окончательного забвения.
— Марго, доклад! — Скомандовал Евгений, нажав кнопку связи.
— Визуальный контроль со спутника стабилен! — Отозвалась девушка. — Зона поиска обозначена красным контуром. В радиусе трёх километров — никаких движений, кроме вашего транспорта. - Проговорила она. - Тепловизор не видит их... Скорее всего они ушли куда-то глубоко...
Павел, сидевший напротив, нервно постукивал пальцами по скамейке, расположенной вдоль кунга.
— Чувствую, всё не так просто... — Пробормотал он. — Слишком тихо. Тени не уходят просто так. - Проговорил парень.
— Утром их сила на минимуме. — Отрезал Евгений. — Мы успеем найти Ксюшу и выбраться до заката. - Не уверенно ответил он. - Главное — не терять время.
УРАЛ свернул на узкую улицу, зажатую между обшарпанными пятиэтажками. Внезапно машина резко затормозила. Евгений резко подался вперёд, ухватившись за край скамейки, чтобы не упасть. Павел едва успел выставить руки, упёршись в противоположную стенку кунга. Бойцы за их спинами глухо чертыхнулись, но быстро восстановили равновесие. Перед ними застыл поваленный столб электропередачи, перегородивший улицу почти полностью.
— Чёрт возьми, объезд искать придётся... — Процедил Евгений сквозь зубы, оглядываясь по сторонам. — Марго, дай карту с альтернативными маршрутами!
— Уже отправляю! — Мгновенно отозвалась девушка. — Самый короткий путь — через дворы, два квартала влево, затем направо к переулку Строителей.
— Передвигаемся пешим порядком! - Произнес Евгений, забравшись обратно внутрь кунга. - Дистанция два метра! Смотрим по сторонам и стараемся не кричать!
Солдаты молча кивнули, проверяя автоматы. Кто‑то нервно щелкнул флажком предохранителя, и этот звук эхом отразился от пустых окон домов.
Группа выдвинулась вдоль тротуара, ступая осторожно, словно боясь потревожить застывшую тишину. Туман стелился по земле, обволакивая ноги, и с каждым шагом видимость сокращалась. Лишь изредка сквозь молочную пелену проступали очертания детских площадок, брошенных автомобилей или покосившихся мусорных баков.
— Жек, — тихо позвал Павел, догоняя командира, — ты ведь понимаешь, что они могли её…
— Нет! — Резко оборвал тот, не оборачиваясь. — Ксюша жива. Она умница, она знает, как прятаться. - Проговорил Евгений. - Я уверен, я чувствую, что она где-то здесь... - Парень крутился по сторонам, выискивая хоть какое-то движение.
- Сканирую район... - Отозвалась в динамике Маргарита.
- Продолжай поиски... Мы должны отыскать их! - Ответил Павел, нажав кнопку связи.
Вдруг впереди раздался тихий скрежет — будто кто‑то провёл когтями по металлу. Все замерли. Евгений поднял руку, сигнализируя остановиться, и медленно вытащил пистолет.
— Источник звука — слева, за той «Газелью»... — Прошептал один из бойцов, указывая на припаркованный фургон с распахнутой дверью.
Евгений кивнул. Сделав знак Павлу и ещё двоим солдатам прикрывать фланги, он двинулся вперёд, прижимаясь к стене дома. Туман скрывал его почти до пояса, и каждый шаг отдавался глухим эхом в висках. Когда до фургона оставалось не больше трёх метров, из‑под него выскользнула тень — слишком быстрая, чтобы разглядеть детали. Евгений выстрелил на рефлексах, но пуля лишь чиркнула по асфальту.
— В рассыпную! — Крикнул он, отпрыгивая в сторону.
В тот же миг из тумана вырвались ещё несколько фигур. Они двигались не как люди — рывками, изгибаясь под невозможными углами, словно марионетки, чьи нити дёргает безумный кукловод.
— Тени! — Выкрикнул Павел, открывая огонь.