Хвостиком его назвала Полина, когда ей было девять. Притащила домой рыжего котёнка с улицы, и тот с первого дня ходил за ней по пятам. Из комнаты в кухню, из кухни в ванную, снова в комнату. Куда она - туда и он, как привязанный.
– Мам, смотри, он как хвостик мой! – смеялась тогда Полина.
Имя прилипло. Котёнок вырос в крупного кота, но привычка осталась. Каждый день, заслышав звук ключа в замке, Хвостик нёсся к двери и встречал Полину громким мяуканьем. Тёрся о ноги, задирал голову, требовал внимания. Пока она не присядет и не почешет его за ухом - не успокоится.
Ирина к этому привыкла за пять лет. Работала из дома, и каждый будний день в два часа слышала один и тот же звук: топот лап по коридору, потом - настойчивое «мяу-мяу-мяу». Дочь вернулась.
***
После новогодних каникул всё шло как обычно. Они переехали в новую квартиру в декабре, и Полина с января пошла в другую школу. Первую неделю Хвостик встречал её как обычно - громко, радостно, путаясь под ногами.
А потом перестал.
Ирина заметила не сразу. Сидела за ноутбуком, разбирала отчёты. Щёлкнул замок, хлопнула дверь. Полина прошла мимо гостиной комнату.
Тихо прошла.
Ирина подняла голову. Странно. Обычно в это время по квартире разносится кошачий концерт. А тут - ничего.
– Хвостик? – позвала она.
Кот обнаружился под кроватью в спальне. Лежал, прижав уши, и выходить не собирался.
– Ты чего туда залез?
Хвостик смотрел жёлтыми глазами и молчал.
«Может, напугала чем-то», - подумала Ирина и вернулась к работе.
***
На следующий день повторилось то же самое. И через день тоже. Полина возвращалась из школы - кот прятался. Словно убегал от неё.
***
– Заметила, Хвостик Полину больше не встречает? – сказала Ирина мужу вечером.
Андрей вздохнул. Он только вернулся со смены и думал скорее о душе и ужине, чем о кошачьих привычках.
– Может, повзрослел. Пять лет уже, не котёнок.
– Наверное, - согласилась Ирина.
Даже обрадовалась немного. Без этого ежедневного мяуканья стало тише. Спокойнее.
***
Прошла неделя. Потом другая. Начался февраль, серый и промозглый. За окном то дождь, то мокрый снег, темнело рано. Ирина сидела над таблицами, проверяла цифры. Работа на удалёнке имела свои плюсы - никуда не надо ехать, можно в домашних тапочках. Но иногда казалось, что стены давят.
Полина приходила из школы, коротко бросала «привет» и закрывалась в комнате. И всякий раз Хвостик исчезал в спальне или под диваном - Ирина уже перестала обращать внимание.
***
Ужинали вместе, но дочь ковыряла еду вилкой и почти не ела. На вопросы отвечала односложно.
– Как в школе?
– Нормально.
– Что нового?
– Ничего.
– Подруги появились?
– Мам, всё хорошо. Можно я пойду?
Ирина списывала на возраст. Четырнадцать лет, переходный период. Новая школа, новый класс - нужно время привыкнуть. Так себе и говорила.
А потом заметила толстовку.
***
Полина и раньше любила просторные вещи, но эта была огромной - рукава свисали ниже пальцев, капюшон закрывал пол-лица. И дочь носила её каждый день. Даже дома не снимала.
– Поль, может, постираю? Ты в ней уже неделю ходишь.
– Не надо. Она чистая.
Ирина хотела возразить, но дочь уже закрыла дверь своей комнаты. Щелчок - и тишина.
Опять эта закрытая дверь.
Раньше Полина её не закрывала. Раньше вообще много чего было по-другому.
***
В ту ночь Ирина не спала. Лежала, смотрела в потолок, слушала, как Андрей ровно дышит рядом. В голове крутились обрывки мыслей: отчёт не сдан, молоко кончилось, надо позвонить маме...
И вдруг - тихий звук из коридора.
Ирина прислушалась. Скрежет? Нет, скорее царапанье. И тихое, едва слышное мяуканье.
Она встала, стараясь не разбудить мужа, и вышла в коридор.
Хвостик сидел у двери в комнату Полины. Скрёбся лапой по косяку. Тихонько мяукал - не так, как раньше, требовательно и громко. Жалобно.
– Хвостик, ты чего? – прошептала Ирина.
Кот обернулся на секунду, мяукнул - и снова уставился на закрытую дверь.
Ирина постояла рядом. Хотела открыть, заглянуть к дочери. Но побоялась разбудить. Побоялась... чего-то.
– Пойдём, – она попыталась взять кота на руки.
Хвостик вывернулся и остался сидеть у двери.
Ирина вернулась в спальню, но уснуть не смогла. Лежала и слушала тишину. Иногда до неё доносилось тихое царапанье.
***
Утром она встала раньше обычного. Шесть часов, за окном ещё темно. Андрей спал - ему на смену к девяти.
Ирина вышла в коридор и замерла.
Хвостик лежал у двери Полины. Свернулся клубком прямо на полу, у самого порога. Спал.
Он провёл тут всю ночь?
Дверь комнаты открылась. Полина вышла, заспанная, в той же огромной толстовке. Едва не наступила на кота.
Хвостик вскочил. И вместо того чтобы убежать - бросился к ней. Стал тереться о ноги, мяукать, подниматься на задние лапы.
Полина замерла на секунду. Потом молча перешагнула через него и пошла в ванную.
Кот остался стоять в коридоре. Смотрел ей вслед. Потом повернулся и посмотрел на Ирину.
Ирина стояла в дверях спальни и чувствовала, как внутри всё сжимается.
Он не убегал от неё. Он пытался к ней попасть. Всё это время - пытался. А она закрывала дверь.
Что-то случилось с Полиной. Что-то серьёзное. Ирина теперь была в этом уверена.
Но дочь молчала. И как до неё достучаться - Ирина не знала.
***
Подписывайтесь, чтобы узнать, что же все-таки почувствовал Хвостик и почему Полина так странно себя ведет! И приступайте к чтению 2-й главы: