Первая часть рассказа👇
Поместье Пенхалиганов, известное как Блэквуд, не было обычным домом. Это была крепость, умело замаскированная под французский замок. Когда Rolls-Royce проехал по дороге, Нора не могла оторвать взгляд от фасада. Он был величественным, холодным и неприступным, словно отражение самого владельца. Нора крепко сжимала сумочку, в которой хранилась вся её жизнь: документы, лекарства для матери и пустота, где раньше лежали ключи от дома. Мысли о выселении всё ещё жгли её изнутри. Если она не пройдёт это собеседование, ей придётся вернуться не просто к работе официанткой, а в приют для бездомных.
Дворецкий по имени мистер Калуэй, выглядевший так, будто его выгладили вместе с костюмом, открыл дверь машины:
— Следуйте за мной, мисс Кингсли. Мистер Пенхалиган ждёт вас в библиотеке.
— Вы опоздали.
— Меня забрали в 10:00, — смущённо пробормотала Нора.
— Время мистера Пенхалигана — это ценный ресурс. Не тратьте его понапрасну, — строго заметил Калуэй.
Он провёл её через длинные коридоры, украшенные портретами суровых предков. Дом был погружён в тишину, словно музей, где каждое прикосновение было под запретом. Подойдя к массивным дверям из красного дерева, Калуэй распахнул их.
Библиотека оказалась огромной, заполненной книгами, которые выглядели так, будто их никогда не открывали. В центре комнаты, за столом размером с небольшой автомобиль, сидел Артур Пенхалиган. Но он был не один. На кожаном диване, словно хищная птица, устроилась Изабелла, потягивая эспрессо. Перед столом стояли три женщины. Они были безупречны: в строгих тёмно-синих костюмах, с волосами, собранными в тугие пучки, и с кожаными папками в руках. Они выглядели как солдаты.
Нора посмотрела на свою простую белую блузку и чёрные брюки. Её охватило чувство собственной неполноценности.
— Чудотворица прибыла, — с явным сарказмом произнесла Изабелла.
— Артур, мы правда будем этим заниматься? У этих женщин дипломы по детской психологии. А она только закуски подаёт, — возразила она.
Артур не обратил внимания на слова Изабеллы и посмотрел на Нору.
— Встаньте в очередь, мисс Кингсли, — коротко бросил он. Нора присоединилась к третьей женщине в очереди — строгой даме, от которой пахло антисептиком.
— Это практическое собеседование, — пояснил Артур, поднимаясь. Его лицо выглядело усталым, а круги под глазами стали ещё заметнее, чем вчера вечером.
— Лили сейчас в солярии, — сказал он, глядя на первую женщину в очереди,
— Мисс Гейбл. Вы первая. У вас десять минут.
Мисс Гейбл уверенно кивнула:
— Я справлялась с истериками детей королевской семьи Швеции. Это будет просто.
Она вышла из комнаты. Артур ждал, постукивая ручкой по столу. Через пять минут по коридору раздался пронзительный крик. Это был тот же испуганный визг, что и в ресторане. Мисс Гейбл вернулась, её волосы были слегка растрёпаны, а лицо раскраснелось.
— Ребёнок сложный, — выдохнула она. — Она меня укусила.
— Продолжаем, — холодно произнёс Артур.
Вторая женщина, мисс Холловей, вошла в комнату. Через три минуты она вернулась, качая головой.
— Она бросается фарфоровыми статуэтками, — сказала мисс Холловей. — Это небезопасно.
Третья женщина, от которой пахло антисептиком, фыркнула:
— Любители.
Она вышла. Эта женщина продержалась дольше всех — восемь минут. Вернувшись, она была насквозь мокрая.
— Этому ребёнку не нужна няня, — выкрикнула она, вытирая воду с очков. — Ей нужна школа-интернат для преступников.
Лицо Артура окаменело, а на его челюсти дёрнулась мышца.
— Вам заплатят за потраченное время.
Когда три няни, бормоча о нереальных требованиях, покинули комнату, наступила тишина. Артур посмотрел на Нору.
— Ваша очередь.
Изабелла усмехнулась.
— О, это будет интересно. Иди, официантка, пусть тебя укусят.
Нора не ответила ни слова. Она поставила сумку на стул и сняла туфли.
— Что вы делаете? — спросила Изабелла с раздражением.
— Полы мраморные, — спокойно ответила Нора. Туфли издают цокающий звук. Эхо. В состоянии сенсорной перегрузки звук каблуков по камню для неё подобен стрельбе. Вы приближаетесь к ней, как вражеское вторжение. Я войду бесшумно, как призрак.
Артур встал.
— Я хочу посмотреть.
Вместе с Изабеллой они тихо последовали за Норой по коридору до солярия.
Солярий представлял собой комнату со стеклянными стенами, наполненную экзотическими растениями. Внутри было влажно и светло. В углу, за большим папоротником, Лили свернулась в клубок, прижимая фарфоровую куклу. Её дыхание было прерывистым. Рядом валялся садовый шланг, с которого на пол капала вода. Нора не подошла к папоротнику и не окликнула Лили по имени. Она направилась в центр комнаты и села на пол спиной к девочке. Достав из кармана блокнот и ручку, она начала рисовать. Ритмичный шорох её движений разрезал тишину. Лили перестала плакать и прислушалась. Нора вырвала страницу из блокнота, сложила её и запустила бумажный самолётик вверх. Он описал петлю и приземлился. Затем Нора сделала второй самолётик и бросила его. Этот упал ближе к папоротнику.
— И всё, — прошептала Изабелла, стоя в дверном проёме. — Она играет с мусором.
— Ц! — прошипел Артур.
Голова Лили выглянула из-за папоротника. Она заметила бумажный самолётик у своих ног, протянула руку и взяла его. Развернув самолётик, она увидела внутри рисунок: девочка, сражающаяся с драконом. Дракон был сделан из громких звуков. Лили перевела взгляд на спину Норы. Та не обернулась. Нора бросила третий самолётик, который приземлился прямо на колени Лили. Развернув его, девочка увидела рисунок: две фигуры — девочка и официантка — сидели под гигантским зонтиком, защищённые от шумового дракона. Лили поднялась, подошла к Норе и села сзади, спиной к ней.
— Я не хочу надевать синее платье, — призналась Лили. — Оно царапает мне шею.
— Хорошо, — сказала Нора. — А что, если мы наденем белое платье и вывернем его наизнанку, чтобы бирка не касалась твоей кожи?
Лили замерла.
— Наизнанку?
— Это новый тренд, — непринуждённо соврала Нора. — Очень эксклюзивный.
Лили хихикнула.
— Хорошо, — согласилась Лили.
Нора встала и протянула руку. Лили взяла её. Они прошли мимо изумлённого Артура и кипящей от злости Изабеллы.
— Мы идём одеваться, — сказала Нора Артуру и направилась к выходу.
— Она манипулирует ею, — огрызнулась Изабелла, скрестив руки на груди. — Она делает Лили зависимой от себя. Это классический обман.
— Это первый человек, на которого Лили не накричала за месяц, — возразил Артур. — Она принята.
— Ты не можешь её нанять. Ты ничего о ней не знаешь, — повысила голос Изабелла. — Я провела проверку её биографии сегодня утром.
Изабелла достала из сумочки сложенный лист бумаги и прижала его к груди Артура.
— Её выселили сегодня утром, Артур. У неё нет дома. Её мать больна и не имеет страховки. Она нищая.
Артур развернул бумагу. Он прочитал уведомление о выселении и финансовый отчёт. Затем он посмотрел в коридор, где скрылись Нора и Лили.
— Она мне ничего не сказала, — пробормотал Артур.
— Конечно, не сказала, — усмехнулась Изабелла. — Она хочет проникнуть в твою жизнь и выкачать твои деньги.
Артур вернулся в библиотеку.
Через полчаса Нора вернулась в библиотеку. Лили была одета в белое платье наизнанку, а Нора ловко приколола пояс, чтобы скрыть швы.
— Лили готова к завтраку, — сказала Нора.
Артур посмотрел на Нору, затем поднял уведомление о выселении. Нора замерла. Её лицо побледнело. Она взглянула на Изабеллу, которая победоносно улыбалась.
— Это правда? — спросил Артур. — Ты бездомная с сегодняшнего утра?
Нора сглотнула ком в горле, но не стала умолять. Она выпрямилась.
— Да, мой арендодатель выселил нас сегодня утром. Он сказал, что на него давила администрациягорода, но я подозреваю, что кто-то другой оказал давление.
Она посмотрела на Изабеллу.
— Это не меняет того, как я обращаюсь с вашей дочерью, мистер Пенхалиган. Мне нужна эта работа, поэтому я буду работать усерднее, чем кто-либо другой, кого вы могли бы нанять. Потому что мне есть что терять.
В комнате повисла гнетущая тишина. Изабелла, затаив дыхание, ожидала взрыва.
— Ты права, — произнёс он медленно, с холодной усмешкой. — Тебе действительно есть что терять.
Он схватил уведомление о выселении и резко разорвал его пополам.
— Должность с проживанием. В Восточном крыле приготовлен гостевая комната. Ты и твоя мать можете переехать сегодня. Я пришлю грузовик за вашими вещами.
Изабелла, не веря своим ушам, выронила чашку эспрессо. Горячий напиток разлетелся по полу, оставив липкие следы.
— Артур, ты серьёзно? — дрожащим голосом проговорила она, глядя на него с мольбой. — Ты переселяешь и её мать тоже.
Артур, не оборачиваясь, холодно ответил:
— Норе нужен дом. Это сделка.
— Но, Нора, — он повернулся к ней, его взгляд стал жёстким, как сталь, — это испытательный срок. У тебя одна неделя. Если у Лили случится срыв, если ты снова мне солжёшь, или я почувствую, что ты используешь мою дочь ради финансовой выгоды, ты окажешься на улице. И я позабочусь, чтобы ты больше никогда не работала в этом городе.
Нора кивнула, её сердце бешено колотилось. Она поняла, что оказалась в клетке с опасным хищником.
Следующие три дня в поместье Блэквит стали для Норы настоящим испытанием. Её и её мать Елену, хрупкую, но с острым умом, разместили в роскошном Восточном крыле. Однако у Норы не было времени наслаждаться комфортом. Она была поглощена заботой о семилетней Лили, которая стала для неё живым щитом.
Изабелла, хитрая и коварная, атаковала исподтишка. Во вторник Нора обнаружила, что шумоподавляющие наушники Лили испорчены. Изабелла заявила, что это ошибка горничной. В среду на кухне подали соус с грибами, которые вызвали у Лили приступ рвоты. Нора едва успела остановить её, прежде чем Артур узнал об этом.
Нора не жаловалась Артуру. Она просто переигрывала Изабеллу. Когда наушники сломались, она соорудила тихий форт из подушек в шкафу. Когда еда была неподходящей, она научила Лили проверять её, превращая тревогу в увлекательную игру. Лили постепенно расцветала. Она начала смотреть в глаза, смеяться по-настоящему.
Артур, заметив, что проводит больше времени дома, наблюдал из дверного проёма, как Нора и Лили устраивают тихие дискотеки в гостиной. Лёд в его сердце начал таять, и это пугало Изабеллу больше всего.
Кульминацией недели стал благотворительный гала-вечер. Мероприятие должно было пройти в большом бальном зале поместья в субботу вечером. На него собирались 500 представителей городской элиты, пресса и акционеры. Артур настоял на том, чтобы Лили обязательно присутствовала. Это было необходимо для восстановления его имиджа семьянина после скандального инцидента в ресторане.
— Это тот самый вечер, — сказала Нора Лили утром в субботу. — Мы будем репетировать. Заходим, машем, улыбаемся, принимаем один цветок и сразу же уходим.
— А я могу надеть бархатную накидку? — спросила Лили.
— Да, — ответила Нора.
Платье для вечера было сшито на заказ. Оно состояло из мягкого, бесшовного шёлка бледно-голубого цвета, который разработала Нора в сотрудничестве с местной швеёй. Платье было оплачено Артуром и идеально подходило Лили.
В 17:00, за два часа до прибытия гостей, Нора зашла в детскую, чтобы помочь Лили переодеться. Открыв шкаф, она обнаружила, что мягкое голубое платье исчезло. Вместо него висело жёсткое розовое платье от Dior с колючими пайетками и тугой резинкой.
Нора почувствовала, как паника охватывает её. Она проверила все ящики, но платья нигде не было.
— Где моё мягкое платье? — спросила Лили, заметив напряжение Норы.
— Секундочку, дорогая, — ответила Нора и выбежала в коридор, где чуть не столкнулась с Изабеллой.
Изабелла была в потрясающем алом платье, но её улыбка казалась искусственной.
— Где платье Лили? — строго спросила Нора, понизив голос. — Где оно?
— Что, дорогая? Ты про голубое платье? — переспросила Изабелла с лёгкой усмешкой. — О, это же тряпка. Я отправила его в химчистку. Оно выглядело мятым, поэтому я заменила его на более подходящее.
— Это розовое платье — пытка для Лили. Пайетки будут как иголки. У неё случится срыв через пять минут.
— Если она закричит сегодня вечером перед инвесторами, Артур обвинит тебя, — прошептала Изабелла, подходя ближе. Её духи были удушающими — тяжёлый мускусный цветочный аромат, от которого у Норы зачесался нос. — Он увидит, что ты не можешь контролировать её, когда это важно, и ты будешь собирать чемоданы сегодня ночью.
С этими словами Изабелла развернулась и ушла.
Нора взглянула на часы. До начала вечера оставался всего час. Времени на то, чтобы забрать платье или сшить новое, не было. Она вернулась в комнату, где Лили с ужасом смотрела на розовое платье.
— Я не могу его надеть, — всхлипнула Лили. — Мне больно даже смотреть на него.
Нора в отчаянии оглядела комнату. Ей требовалась мягкая, бесшовная и дышащая ткань. Её взгляд упал на дверь гардеробной Артура. Это был огромный риск.
— Лили, подожди здесь! — сказала Нора и проскользнула в гардеробную.
Там витал аромат кедра и дорогих духов. Она лихорадочно перебирала вешалки с костюмами и жёсткими рубашками, но ничего подходящего не находила. Вдруг её взгляд упал на стопку высококачественных кашемировых свитеров и ряд шёлковых нагрудных платков. Она схватила ножницы и выбрала большой, безупречно белый кашемировый свитер, который явно ни разу не надевали, а также горсть голубых шёлковых платков.
Нора обернулась. В дверном проёме стоял Артур, обёрнутый полотенцем после душа. Он с недоумением посмотрел на ножницы, свитер и Нору.
— Что, чёрт возьми, ты делаешь? — строго спросил он.
— Мне это необходимо, — ответила Нора, её голос дрожал, но был твёрд.
— Ты собираешься разрезать свитер стоимостью две тысячи долларов? — с недоверием спросил Артур.
— Я бы разрезала Мону Лизу, если бы это помогло Лили успокоиться, — резко ответила Нора. — Вычтите это из моей зарплаты.
Она пробежала мимо Артура обратно в детскую.
Артур был поражён. Никто прежде не разговаривал с ним так. Нора действовала как искусный мастер. Она отрезала рукава его свитера, чтобы превратить его в тунику без рукавов. Для пояса она использовала шёлковые платки, которые создавали мягкий и струящийся эффект.
— Примерь, — предложила Нора Лили. — Это платье словно облако.
Лили осторожно коснулась кашемира и улыбнулась.
В семь часов вечера бальный зал был полон гостей. Музыка звучала громко, и Нора незаметно передала Лили крошечные беруши, которые выглядели как жемчужные серьги.
Артур нервно стоял у подножия парадной лестницы, ожидая начала. Изабелла, его невеста, крепко держала его за руку, опасаясь возможной катастрофы.
— Я не уверена, что она готова, Артур, — прошептала Изабелла, её голос был достаточно громким, чтобы привлечь внимание ближайших инвесторов. — Эта новая няня, кажется, некомпетентна.
Музыка внезапно стала ещё громче. На верхней ступени лестницы появилась Нора, держа Лили за руку. Лили не проявляла беспокойства, она спокойно спускалась по лестнице в белой кашемировой тунике, украшенной голубым шёлковым поясом. Её образ напоминал зимнего ангела. Она выглядела абсолютно непринуждённо.
Артур поднял глаза и узнал свой свитер. Шелковая ткань пояса была идентична нагрудным платкам из его гардероба. Улыбка тронула уголки его губ. Лили достигла низа лестницы и сделала изящный реверанс, тихо произнесла:
— Добро пожаловать.
Зал мгновенно затих. Инвесторы были очарованы её появлением. Это был триумф. Изабелла выглядела так, словно проглотила лимон.
Позднее той же ночью, когда Лили уже спала, Нора заваривала чай на кухне. Она выглядела измотанной. Внезапно вошёл Артур, всё ещё в смокинге, но с развязанным галстуком.
— Свитер будет вычтен из твоей зарплаты, — сказал он, но в его голосе звучала теплота.
— Справедливо, — ответила Нора, прислонившись к кухонной стойке.
— Почему ты не рассказала мне, что Изабелла забрала платье Лили?
— Ты бы мне поверил? — спросила Нора. — Или это выглядело бы так, будто няня обвиняет невесту?
Артур молчал. Он налил себе стакан воды.
— Ты увидела проблему и решила её, — продолжил он. — Ты не стала жаловаться. Я это уважаю.
Он подошёл ближе, и воздух между ними внезапно наполнился напряжением.
— Ты спасла вечер, Нора, — сказал он.
— Я делала это ради Лили, — ответила она.
— Я знаю.
В этот момент из восточного крыла донёсся пронзительный крик. Но это была не Лили.
Заключительная часть рассказа уже вышла на канале
https://dzen.ru/a/aZBLe9S0l2DE3iaS
