– Не буду затягивать дальше, – вот это уже напоминало привычного Рубчика. – Вместе с господином Нокберти мы проводили разговоры и переговоры – и они продолжались дольше, чем вы можете это себе представить. Но мы пришли к пониманию – две наши структуры гораздо лучше будут работать вместе.
Не успел он договорить предложение до конца, как по комнате пронеслись десятки перешептываний и даже недовольных возгласов. И Айза их вполне понимала – последнее, чего хотел бы некромант, хотя бы на толику себя уважающий, так это работать в городском управлении. Это больше походило на какое-то наказание, а не на настоящее предложение.
Но недовольными были и городские некроманты, Айза заметила, что лица некоторых из них скривились – возможно, из-за того, что их могли отправить на настоящую работу, а не перебирать бумажки в кабинетах?
– Конечно же, это не значит, что “Кривой бугор” исчезнет, – громче продолжил Рубчик. – Всё совсем наоборот. На ближайшие два месяца городские некроманты присоединятся к нам, чтобы перенять определенный... практический опыт у вас.
Шепот продолжался, но тон изменился. Атмосфера в комнате оставалась напряженной, но теперь она была наполнена интересом.
- Ну и, конечно, мы тоже кое-что от этого получим. Но об этом я попрошу рассказать главу горуправления некромантов господина Нокберти.
Рубчик отошел от трибуны и указал на нее кругленькому человечку. Тот поспешил туда так, словно это было самое привычное для него место во всем мире. Сама Айза точно не удивилась бы такому повороту событий – она вполне представляла, как городские некроманты говорят с трибуны, потом сидят в архивах, потом снова говорят с трибуны…
Место господин Нокберти занял уверенно, впрочем, оно точно было для него высоковатым: из-за трибуны виднелась только его голова и бледное подобие шеи, которая уж слишком плавно перетекала в туловище.
- Приветствую вас... Приятно очень видеть в этой толпе некромантов-наемников и знакомые лица. Конечно, наши работники могут набраться у вас некоторого... практического, эх-хе, если позволите, опыта, но и нам есть чему вас поучить. И Гильдия некромантов, конечно же, прочно поддерживает эту нашу, так сказать, инициативу. Поэтому мы, конечно же, предоставим вам, то есть наемникам, по двадцать единиц талисманов и артефактов на каждого. Вот так вот. Конечно, это из расчета на два месяца, а не на один, так что учитывайте это и, эх-хе, не используйте слишком часто, – над трибуной появилась и ладонь господина Нокберти, шутливо пригрозившая им мясистым пальцем.
Несколько городских некромантов на это вежливо улыбнулись, однако остальные сидели с каменными лицами. Сама Айза точно была не в восторге. Еще не хватало, чтобы и частные некроманты вместо собственных сил и острого лезвия полагались на бумажки и подачки от Гильдии.
- Следующие два месяца после этих, как раз когда пройдет жатва, наемники смогут поработать городскими некромантами и получить определенные привилегии, которые идут с этим, так сказать, в комплекте, – закончил Нокберти.
В зале стояла гробовая тишина.
***
- Но это и не плохо, да? Мне нравится, что больше не придется побираться и выпрашивать у Рубчика три несчастных талисмана в месяц... – Рэм глотнул пива и удовлетворенно вздохнул.
Они вчетвером сидели за уже привычным столиком в самом уголке бара, куда, кажется, ходили только некроманты и городские искатели. Слава у заведения уж точно была слишком недоброй, чтобы в него заходили какие-то порядочные люди.
- Все равно не нравится это мне. Пахнет подставой, а я такое за милю слышу. С чего это они вдруг такими добрыми решили быть? - Алисия напротив отставила пиво и теперь просто смотрела в него, как будто надеялась увидеть на дне бокала ответы на свои вопросы.
Листа всполошилась.
– Да тебе вообще жаловаться нечего — это же не на тебя навешали «напарничка». У меня — Элла, которой исполнилось уже пятьдесят четыре, и за все эти почтенные годы она ни разу не брала в руки меча. О лопате, к сожалению, тоже говорить не приходится... Угадай, кто будет вкалывать за двоих?
Айза понимающе улыбнулась, но не успела она ничего сказать, как взгляд Листы переметнулся уже на нее.
- Но Айзе повезло, да? Такого красавца отхватила. Признавайся, подговорила господина Рубчика?
- Да нет, еще раз говорю! Уж лучше землю грызть, чем работать с этим щеглом... Я его и на дух не переношу.
- С чего бы это вдруг? Он мне показался очень галантным. Представляешь, когда заходил в зал, придержал мне дверь. От наших мужчин такого, конечно, не дождешься.
- То есть то, что я тебе спину прикрываю, уже не считается, да? Ладно, в следующий раз открою перед тобой крышку гроба с мертвяком, – Рэм посмотрел на Листу с прищуром и несколькими большими глотками прикончил свой бокал.
Он с самого начала придержал Айзе место, чтобы она так или иначе оказалась возле него. Айза еще не знала, как к этому всему относиться. С одной стороны, Рэм был вроде бы и неплохим парнем, а с другой... Айза здесь работала. И ухаживания, да еще и в лице некроманта, ей не нужны. Да, она могла узнать ухаживания, когда ей совали их прямо в нос.
- Спасибо, как-нибудь обойдусь. Но все же, Айза, чем тебе так этот Тесей не угодил? Мне он из всех городских некромантов показался наиболее вменяемым.
- Дурак он. И к тому же самовлюбленный — страх! А о том, что без своих амулетов и артефактов и шага не может ступить, даже говорить не хочу, – Айза отчаянно махнула рукой, закатывая глаза. Тот короткий миг понимания, что они с Тесеем поймали на кладбище и в архиве, прошел, и теперь она еще яснее вспомнила все его резкие слова и презрение.
- Ну, есть причины быть самовлюбленным…
- О чем это ты? — Айза уставилась на Листу, но попыталась сделать это как можно более равнодушно.
- Ну, я не то чтобы точно знаю, но слухи ходят то тут, то там, и я немного всего этого слышала. Говорят, его сюда отослали из столицы — вроде как в наказание. За то, что он не уважал королевскую семью. И ранил то ли королеву, то ли самого короля…
- Что? — подняла брови Алисия. Пиво от неожиданности пошло у нее носом. — Звучит как какая-то ерунда, честно говоря... — сказала она, прокашлявшись.
- Можешь мне не верить, — нахмурилась Листа, складывая руки на груди. — Я лишь передаю слухи, которые ходят в городе. Я много с кем общалась, и эта Элла не особо скрытна.
- И что еще говорят? — Айза не смогла удержать вопрос и мгновенно об этом пожалела.
- Ох, так тебе действительно интересно? Ну смотри, если хочешь, я даже за ним ухлестывать не буду. Все хорошее оставим молодняку... Он, знаешь ли, несмотря на это наказание, все еще очень завидный жених — кажется, у его семьи денег столько, что можно было бы выкупить весь Райн.
- Так чего они тогда его отсюда не вытащили? Он сюда подходит, как седло к собаке — более непутевого некроманта мне еще видеть не приходилось, — даже не скрывая пренебрежения, бросила Айза.
- Пожалуй, не могут, — Листа пожала плечами. — Все же приказ отдал сам король. Или Гильдия некромантов. Или, может быть, они хотят, чтобы он усвоил какой-то урок. Все равно надолго он здесь не задержится — так что нужно брать, пока тепленький.
- Да боги с тобой, зачем он мне нужен? Сама к нему клинья подбивай, раз уж так не терпится, я здесь ради работы, а не поиска женихов.
- Конечно, конечно. Сейчас все так говорят, — вклинился в разговор Рэм. Как-то за последнюю минуту он незаметно придвинулся к Айзе, и теперь она чувствовала щекот от его волос на своей шее.
- Я — не все. И я серьезно.
Она отодвинулась от Рэма и решительно поставила на стол бокал с пивом с глухим звуком. На мгновение повисла тишина.
— ...Но все же интересный тип этот Тесей, да? — продолжила Листа, как будто ничего не случилось. — И фамилия у него непривычная — Эстирхайд, сразу видна порода.
«Как у собаки», — подумала Айза.
Она снова взялась за кружку, но еще не успела отпить, как заметила, что Алисия что-то очень пристально высматривает у нее за спиной.
- Ой, — сказала она странным голосом. — Мне кажется, я его вижу. Позовем? Айза, он же твой напарник, надо познакомиться поближе. Ну всё, я зову.
Она заорала без всякого стеснения на весь зал — так, что оглянулся не только Тесей, но и с десяток других людей.
Айза наблюдала за этим краем глаза. Некромант сперва стоял у стойки, а потом понемногу, несколько неуверенно, двинулся к ним. Против воли Айза заметила и то, как его волосы красиво ниспадали на высокий лоб и оттеняли плечи, затянутые в черное.
- Можно к вам сесть? — спросил он. Тесей в своей (как казалось Айзе) привычной манере не стал ждать ответа и уже отодвинул для себя стул. — Место очень обитаемое, свободного столика никак не найти. Но такая замечательная компания, конечно, лучше пустого стола.
Листа и Алисия заулыбались, и даже Рэм, казалось, выглядел довольным. Он теперь снова сидел как-то слишком близко к Айзе — на той тонкой грани, где это как будто еще было случайно. Возможно, это и было случайно.
Тесею досталось место прямо напротив нее, но он не бросил на Айзу и одного взгляда.
- Ох, да что это ты такое говоришь! Пива?
- Извини, пива не пью. Я уже заказал себе вина. Оно же здесь неплохое, да?
Айза закатила глаза. Конечно, он пришел в паб, чтобы выпить вина. Вероятно, хотел показать им всем, насколько он выше и лучше других.
- С пивом точно не сравнится. А что же это ты не при параде? - въедливо спросила она, сжимая кружку.
- Амулеты для работы. А сейчас они мне не нужны. Ты ведь также без своего серпа? - Тесей смотрел на нее весело, но Айза видела на дне его глаз насмешку.
Серп висел у Айзы на поясе – как и всегда, кроме случаев, когда она спала, но она не стала говорить об этом Тесею. Они смотрели друг на друга с полминуты в почти полной и очень неловкой тишине. В конце концов ее нарушила Листа.
- Давайте не об этом! Лучше скажи нам, Тесей, как тебе в Райне, как тебя сюда вообще занесло?
Тесей оторвал свой взгляд от Айзы. Он на мгновение встряхнул головой, словно отбрасывал какие-то мысли, а потом перевел глаза на Листу и Алисию.
- Работа, как и всех, - очаровательно улыбнулся он, и Айза с трудом подавила желание скривиться. - Больше в этом месте некроманту делать нечего, да?
- Но почему в городском управлении? Присоединился бы к нам в Кривом бугре, – Алисия склонила голову набок. - Не обращай внимания на пробитые стены и то, что крыша подтекает. Зато коллектив замечательный, правда, Айза?
- Да, действительно замечательный, - отозвалась Айза медленно. – И очень профессиональный, - добавила она, небрежно и совсем немного пренебрежительно оглядывая Тесея.
– Это я уже заметил, - некромант очень, очень тонко улыбнулся. - А управление выбрал, потому что там обеспечивают артефактами, а я без них своей работы не представляю.
Айза хмыкнула.
- Ох, ну это и правда преимущество. Нам тоже иногда талисманов разных не хватает, – покачал головой Рэм. - Но теперь с этим проблем не будет. А через два месяца и вообще в них купаться сможем.
Алисия и Листа покивали, и Тесей удовлетворенно улыбнулся. Айза почувствовала, что внутри у нее назревает злость, которую она никак не могла унять. Она резко встала.
- Простите. Я выйду, подышу немного свежим воздухом.
И она, не разбирая дороги, поспешила на улицу, постоянно наталкиваясь на людей и уворачиваясь от летающих бокалов. Только когда она оказалась во дворе и вдохнула вечерний, или уже даже ночной воздух, ей полегчало. Она заставила себя расслабить мышцы один за другим и успокоила серп, который аж вибрировал от ее напряжения. Иногда Айзе казалось, что он на самом деле живой и чувствует даже больше, чем она – но сдерживать ее эмоции он не очень умел.
Айза присела на поваленное бревно в самом краешке двора. Краем глаза она видела освещенное окно паба, где веселились люди, ходили некроманты, и где Тесей убеждал всех – и к тому же безо всяких усилий – что это замечательно, когда все, что ты умеешь – это размахивать талисманами и амулетами.
И скоро по улицам Райна, да и всей Эстрии в общем, будут ходить десятки, если не сотни шарлатанов, которые только называются некромантами. Таких же шарлатанов, как... Айза остановила себя. Она старалась не думать о том случае, и этот вечер не должен был стать исключением. В конце концов, она действительно ничего не могла поделать.
Она откинулась на деревянную стену дома и прикрыла глаза. Нужно просто прекратить думать. Прекратить думать, вернуться назад и общаться с Алисией и Листой, и просто не обращать внимания ни на Тесея, ни на Рэма, который почему-то последние несколько дней вел себя странно.
Она услышала звук открывшейся двери, но не открыла глаз. Мало ли кто мог покидать это место – ее это особенно не интересовало.
- Чего сидишь здесь, перепила? - услышала она голос над собой.
Конечно, это был Тесей, последний человек, которого она сейчас хотела бы видеть. Возможно, она сможет его спровадить. Возможно, он уйдет и не будет раздражать ее так, как обычно.
- Нет, - сказала она, не поднимая на лицо Тесея глаз. - У меня все в порядке, возвращайся обратно.
- Спасибо, но я побуду здесь.
Айза почувствовала, как он сел на бревно возле нее. Тепло его тела ощущалось даже через несколько слоев одежды и сантиметров воздуха.
- Кто-то же должен подержать тебе волосы, если ты вдруг начнешь блевать.
- Я не перепила. И чувствую себя прекрасно, - с ядом ответила Айза. Она чувствовала, что эмоции, которые только улеглись, снова начинали бурлить внутри.
- Оно и видно, ты бледная, как смерть.
Айза глубоко вдохнула.
- Я просто злая, не обращай внимания.
- Позволь мне угадать, - начал Тесей. Кончиками пальцев он гонял по ладони темную искру магии. - Твоя злость очень тесно связана с тем, что я сказал о талисманах.
- Какой ты догадливый, - ей даже удалось слабо улыбнуться.
- Но почему? - Тесей отвлекся от искры и повернулся к Айзе. - Я искренне не могу этого понять. Талисманы - это дополнительная возможность остаться в живых, а артефакты и ритуалы – это то, что помогает спасать людей, когда это нужно.
Он говорил с каждым словом все громче, страстнее – как будто действительно верил в свои слова. Айза могла бы даже поверить, если бы не видела насквозь эту наивность.
– А также это то, что помогает дурить людей и выдавать фокусы за настоящую магию, - спокойно отозвалась она. - А также это то, что дает Гильдии возможность контролировать ситуацию в городах и селах и задирать такие цены за услуги некромантов, что люди, которым эти услуги действительно нужны, просто не могут их себе позволить. Или же отдают последнее.
Она выдохнула. Какой смысл доказывать что-то Тесею? У него есть свое мнение, и он его не изменит. Айза... она чувствовала, что может быть слишком резкой в словах, что ей недоставало того дара убеждения, и даже классы риторики в университете не вытолкнули из нее деревенской простоты и напористости. У нее не было и шанса доказать что-то Эстирхайду.
Они посидели молча пару минут.
- Почему ты еще не открыла свое дело? - тихо и как-то неуверенно, чем Айза могла ожидать, спросил Тесей. - Эта Гильдия, на которую ты так сетуешь, помогает многим некромантам начать практику. Они могли бы помочь и тебе.
Айза отклонила голову назад и ударилась затылком о деревянную стену.
- Какой ты умный. Ты думаешь, я не попробовала этого сразу же? Только вот когда Гильдия дает тебе задаток, ты фактически попадаешь в долговое рабство. Потом нужно покупать у нее талисманов и артефактов на такие суммы, что тебе и не снились. И половина из этих талисманов - это то, что тебе никогда, ни при каких обстоятельствах не понадобится на кладбище.
Айза помнила этот перечень талисманов так хорошо, словно все еще держала его прямо в руках. Это был самый настоящий хлам – тот, что десятилетиями лежит на складах и на самом деле никому не нужен. И тот, на который она должна была бы отдавать деньги еще долгие десятилетия спустя, как отдаст долги.
- Так ты решила отказаться от их помощи? - спросил Тесей, приподнимая одну бровь.
- Нет, - резко отозвалась Айза. - Это мне отказали, едва я попыталась оспорить их условия. Этот гадкий нотариус выпихнул меня на улицу, как паршивую собаку.
- Так ты обиделась на Гильдию?
Ха. Конечно, Айза обиделась на Гильдию. На эту кучу богачей, которым было чихать на людей, лишь бы набить карманы золотом потуже.
- Это не только личное. Проблема действительно существует, просто тебе с высоты всех денег твоей семьи никогда не приходилось с ней сталкиваться.
Тесей отклонился от нее в изумлении.
- С чего ты взяла, что я богат? Я работаю некромантом в городском управлении, если ты забыла.
Айза еле сдержала смех. Конечно, это все, что он заметил во всем ее монологе.
- Да, от больших денег и ума такого не делают. Но если ты и пытаешься это скрыть, то удается тебе скверно. Взгляни на свой плащ – дай угадаю, пуговицы из серебра? И защитные руны под каждым рукавом и на швах – это немало стоит. Про заколдованные ботинки я вообще молчу. И не надо разбираться в тканях, чтобы заметить, что твоя одежда пошита из лучшей, чем у кого-либо здесь, ткани.
Тесей словно новым взглядом осмотрел весь свой наряд и даже постучал несколько раз носками ботинок по земле.
- Неужели это так заметно?
- Ты выглядишь как столичный щеголь с головы до пят. И ведешь себя соответственно, - Айза попыталась всем своим голосом передать, что это ни разу не комплимент.
- Ну прости уж, что я не вырос среди свиней.
- Я выросла среди свиней.
Они снова замолчали, не зная, что и сказать друг другу. Почему-то каждый раз, когда они говорили, этот разговор непременно превращался в какой-то спор.
Тесей поднялся первым.
- Пора возвращаться, - сказал он и протянул руку Айзе.
- Да, пожалуй. А то еще подумают, что мы здесь...целуемся друг с другом.
Она приняла протянутую ладонь и тоже поднялась на ноги. От ночного воздуха она почему-то вообще не протрезвела, иначе почему все никак не могла оторвать взгляда от его лица?
- Тебе так неприятна эта мысль? - наполовину насмешливо произнес Тесей. - Чтобы ты знала, многие столичные барышни укусили бы свой локоть, чтобы иметь такую возможность, которая сейчас есть у тебя.
- Сочувствую им, - Айза растянула губы в почти искренней улыбке и первой двинула к двери.