Лондон, Тауэр, 13 февраля 1542 года. Молодая женщина в чёрном шелковом платье не в силах сделать ни шага. Её приходится буквально нести к эшафоту. Она не плачет и не молит о пощаде — она находится в состоянии глубокого шока, всё ещё не веря, что это происходит на самом деле.Через минуту топор палача оборвёт жизнь пятой жены Генриха VIII.
Екатерине Говард нет ещё и двадцати двух. Король называл её «розой без шипов» — но шипы, погубившие королеву, выросли задолго до того, как она надела корону.
Детство без присмотра
Точная дата её рождения неизвестна — историки спорят между 1520 и 1525 годами. Она была дочерью сэра Эдмунда Говарда, младшего сына могущественного герцога Норфолка. Младшие сыновья в знатных семьях той эпохи часто оказывались почти нищими: титулы и земли уходили старшим. Эдмунд Говард был беден, а его жена леди Иокаста Калпепер умерла, когда Кейт была ещё ребёнком.
Девочку взяла на воспитание Агнесса, вдовствующая герцогиня Норфолк — мачеха её отца. Это был дом престарелой аристократки, где царила атмосфера моральной распущенности и полного безнадзорности. Герцогиня равнодушно взирала на любовные похождения своих фрейлин, но упустила из виду, что её собственная внучка быстро усваивает «науку страсти нежной».
Уже в юности у Екатерины было как минимум два близких друга: учитель музыки Генри Мэнокс и дворянин Фрэнсис Дерем — дальний родственник по материнской линии, за которого она всерьёз собиралась замуж. Позже эти связи станут для неё смертельными.
При дворе: случайный взгляд короля
В 1539 году герцог Норфолк, вечно нуждавшийся в рычагах влияния, пристроил племянницу ко двору четвёртой жены Генриха VIII — Анны Клевской. Король был разочарован «фламандской кобылой», как он называл нелюбимую супругу. Зато его взгляд всё чаще останавливался на хорошенькой, жизнерадостной фрейлине с бесхитростной улыбкой.
Норфолк моментально оценил перспективы. Развод с Анной Клевской был оформлен быстро и безболезненно для обеих сторон. В июле 1540 года Генрих женился на Кейт Говард. Свадьба была скромной — король уже не устраивал пышных торжеств по случаю бракосочетания. Но он был счастлив. Впервые за многие годы.
Королева: ребёнок, дорвавшийся до игрушек
Генрих, которому перевалило за сорок, будто помолодел на двадцать лет. При дворе снова гремели балы и турниры, которых не видели со времён Анны Болейн. Король осыпал юную жену подарками, называл «розой без шипов» и, кажется, искренне верил, что на этот раз судьба даровала ему простую, чистую, благодарную любовь.
Но Кейт была не просто наивна — она была катастрофически неосторожна. Королева приняла ко двору всех своих «друзей юности», которые слишком много знали. Фрэнсис Дерем, её бывший возлюбленный, получил должность личного секретаря. Красавец Томас Калпепер, паж короля, стал её тайным фаворитом. Приближённые, осведомлённые о прошлом королевы, чувствовали себя безнаказанными.
У Екатерины не было злого умысла. Она просто не понимала правил игры. Ей казалось, что она по-прежнему в доме герцогини Норфолк, где всё прощается. Но дворец — не девичья спальня, а король — не слепой старик.
Падение: враги Норфолка и показания любовников
Враги могущественного герцога Норфолка давно искали повод ударить по его клану. История королевы стала идеальным инструментом. Дерема и Калпепера взяли в оборот — и они заговорили.
Генриху сообщили о неверности жены. Его реакция поразила современников: вместо привычного взрыва ярости — слёзы и растерянность. Старый, больной, разочарованный король вдруг осознал, что его «роза» — всего лишь полевая трава, которую топчут все, кому не лень.
Следователи выяснили всё: и добрачные связи, и тайные встречи с Калпепером. Выяснилось и то, что много лет назад Екатерина была помолвлена с Фрэнсисом Деремом. Если бы она подтвердила этот факт, её брак с Генрихом признали бы недействительным. Кейт не грозила бы смерть — максимум развод и почётная ссылка.
Но она упрямо отрицала помолвку. Историки до сих пор спорят, почему. То ли не понимала юридических тонкостей, то ли по-своему, по-девичьи, пыталась защитить свою честь. То ли просто не верила, что король может её казнить.
Казнь: два удара по династии Говардов
11 февраля 1542 года леди Говард перевели в Тауэр. 13 февраля она взошла на эшафот. Палач был искусен — одного удара топора хватило, чтобы оборвать жизнь бывшей королевы Англии. Ей было около двадцати.
Несколькими днями ранее казнили Томаса Калпепера и Фрэнсиса Дерема. Генрих не простил никого.
Тело Екатерины Говард похоронили рядом с могилой её кузины — Анны Болейн, другой казнённой королевы, другой «неверной» жены. Две дочери клана Говардов, две юные женщины, поднятые дядей-интриганом на вершину власти и сброшенные в безымянные могилы у стен Тауэра. Одна — интеллектуалка и интриганка. Другая — легкомысленная девочка, так и не ставшая взрослой.
Что в итоге?
Екатерина Говард не была ни роковой соблазнительницей, ни невинной жертвой. Она была продуктом системы, в которой женщина из знатного рода стоила ровно столько, сколько приданого или связей могла принести семье. Её воспитали в атмосфере вседозволенности, но забыли научить главному — ответственности за свои поступки. Её вознесли на трон, но не объяснили, что королева Англии не может жить как бесприданница в захолустном поместье.
Она оставила после себя не политическое наследие, не реформы, не наследников. Она оставила легенду. О девушке, которая так и не поняла, во что ввязалась. О короле, который в четвёртый раз выбрал не ту. О династии, которая дважды поставляла Англии королевских невест и дважды провожала их на эшафот.
И ещё — печальную иронию прозвища, данного влюблённым стариком. «Роза без шипов». Оказалось, шипы были. Только росли они не на королеве, а вокруг неё. И когда они сомкнулись, спасти Кейт Говард не смог бы уже никто.