В незапамятные времена правил миром великий Нефритовый Император. И решил он однажды избрать двенадцать самых достойных животных, чтобы каждый из них правил целым годом и дарил людям свои черты. Но как же выбрать лучших среди множества зверей?
— Я знаю! — воскликнул один мудрый советник. — Устроим великое состязание!
— Состязание? — улыбнулся Император. — Прекрасная мысль!
Так был объявлен невиданный конкурс — гонка через великую реку. Первые двенадцать, кто достигнет противоположного берега, навеки войдут в круг избранных.
Весть об этом облетела весь мир. Животные пришли в волнение! В те времена Кот и Мышь были большими друзьями. Зная, что плавают они неважно, побежали они к старому, доброму Волу и уговорили его помочь.
Настало утро соревнований. Едва забрезжил рассвет, Мышь уже была у реки. Ждала-ждала подругу Кошку, но та всё не появлялась. Тогда смекнула Мышь: «Промедление — смерти подобно!» — и ловко вскарабкалась на широкую спину Вола, который уже собирался в путь.
— Вперё