Для хорошего актёра важно хотеть, уметь и мечтать, – говорила Наталья Максимовна. Она мечтала об актёрстве с детства, читала по вывескам в очереди за хлебом, придумывала костюмы для утренников и обожала фантазировать. Самостоятельная и упрямая, Наташа всё делала по-своему. Даже в театральный институт поступила тайком от отца. Он мечтал, что дочь станет учителем. Когда правда вскрылась, отец просто перестал с ней разговаривать, но она уже выбрала сцену.
Именно в театральном институте Тенякова встретила Лёву Додина. Он её любил, она – нет. Но после попытки свести счёты с жизнью с его стороны и уговоров его матери Наташа всё-таки обратила на него внимание. Вышла замуж, но страсти не было. Зато было уважение и доверие, – признавалась актриса.
И однажды, вернувшись с репетиции, она заявила мужу прямо с порога: «А вот теперь я влюбилась».
С Сергеем Юрским она познакомилась на съёмках телеспектакля «Большая кошачья сказка». Он – звезда, женатый, старше на девять лет. Она – третьекурсница, его невеста по сценарию. «Когда он поцеловал мне руку, я поняла: всё, погибла», – вспоминала она. Юрского обожал весь Ленинград. Наталья ушла от мужа.
Судьба соединила их не сразу. Мешала его гражданская жена, актриса Зинаида Шарко. Она шантажировала Юрского. Он не выдержал, сначала ушёл к другу, потом к Наташе на дачу.
В Ленинграде Тенякова блистала на сцене, была любимицей Товстоногова, играла главные роли. Но когда Юрскому закрыли доступ ко всем театрам, Ленфильму, радио и телевидению, и он был вынужден уехать в Москву, Наталья не раздумывала: «Я бы ни минуты не колебалась. Семья – это главное».
В Москве он устроился в театр имени Массовета, а она – в театр имени Чехова. Кино её не увлекало, зато каждая её роль становилась событием. В «Старшей сестре» она была на равных с Дорониной. В «Любви и голубях» – неподражаемая баба Шура: походка, голос, манеры. Никто бы не догадался, что актрисе всего 38, а Сергей Юрский блестяще сыграл дядю Митю.
Сцену она не покидала даже с температурой, переломами и пневмонией. Однажды их дочь Дашу очень серьёзно сбила машина, у девушки были десятки переломов. А вечером Наталье Максимовне нужно было выходить на сцену. «Мне потом сказали, что я никогда так хорошо не играла, – вспоминала она, – а я не помню. Мне, конечно, вкололи что-то, чтобы держаться».
С Юрским они прожили почти 50 лет. Без громких страстей, но с настоящей любовью. Они могли просто молча сидеть рядом и им было хорошо. «Мы были на одной волне. Такое редко бывает среди творческих пар».
Когда в 2019 году Юрский ушёл из жизни, Наталья долго не могла остаться одна. Переехала к дочери. Работа снова спасла, встреча в «МХАТовских пятницах», монодрама о Светлане Аллилуевой.
18 июня 2025 года Наталья Максимовна ушла из жизни, ей было 80 лет. Сцена была её жизнью, а любовь навсегда осталась в её сердце. Ведь любовь – самая сильная вещь на свете.