1 апреля 1945 года Иван Конев встал первым на совещании в Кремле. «Конечно же мы, товарищ Сталин! И возьмем Берлин раньше, чем союзники!»
Рокоссовский с Жуковым переглянулись. Понятно, кому достанется последний штурм войны.
А ведь тремя годами ранее Конев едва избежал расстрела. И спас его тот самый Жуков, на чью славу он теперь претендовал.
Вологодская глубинка, крестьянская семья, церковно-приходская школа. В пятнадцать лет Иван устроился разнорабочим на лесную биржу. Работа не из лёгких.
Первую мировую он встретил девятнадцатилетним парнем — крепким, сильным, физически развитым. Его мобилизовали в Русскую императорскую армию.
Сначала хотели отправить во флот. Потом передумали и направили в Моршанск, в резервную артиллерийскую бригаду. Там крестьянский сын быстро прошёл все армейские ступени и стал унтер-офицером.
Бригаду перебросили на Юго-Западный фронт. Не успели толком повоевать — произошла Октябрьская революция.
Унтер-офицерская карьера закончилась. Началась другая.
Вернувшись на малую родину, Иван вступил в партию большевиков и получил должность военного комиссара Никольского уезда. Гражданская война разлучила его с Вологодчиной и забросила на Дальний Восток.
Воевал с белогвардейцами и японцами. Был комиссаром бронепоезда, стрелковой бригады, штаба Народно-революционной армии Дальневосточной республики. Рассказывали, что Конев не прятался за спинами бойцов, а первым шёл в атаку.
В 1921 году его делегировали на X съезд РКП(б). Как раз в это время вспыхнул Кронштадтский мятеж. Конев подал записку в президиум с просьбой направить его на подавление восстания.
Клим Ворошилов разглядел в комиссаре командира. «Заканчивай, Иван, на вторых ролях ходить», — сказал член Реввоенсовета СССР.
Конев послушался. В 1926 году окончил курсы при академии Фрунзе и получил стрелковую дивизию. Через шесть лет снова сел за парту на два года.
К 1935 году, когда в РККА ввели персональные звания, Конев стал комдивом. Командовал корпусом, армией, Забайкальским военным округом. На груди блестели ордена Красного Знамени и Красной Звезды.
Но пристального внимания чекистов он не избежал.
На него собирали досье ещё когда командовал корпусом. Обвиняли в группировании врагов народа, скрытом кулацком происхождении. Писали, что дядя служил урядником.
К весне 1941-го справка с компроматом легла на стол Георгия Маленкова. Тот прочитал и убрал в сейф. «Кто сейчас такими кадрами разбрасывается, когда война на носу. Достанем, если понадобится».
19-я армия под командованием Конева была брошена на Западный фронт в первые дни войны. Успехи были никакие. Отступали с боями на восток. Под Смоленском попали в окружение, из которого едва вырвались.
Но Конева заметили. Присвоили звание генерал-полковника и поручили командовать Западным фронтом.
И вот тут случилась катастрофа.
Конев не угадал место главного удара противника западнее Вязьмы. Оборону прорвали в первый день. Контрудар оперативной группы отразили.
Четыре армии Западного фронта попали в окружение. Красная Армия потеряла 380 тысяч убитыми и ранеными. Свыше 600 тысяч попали в плен.
Дорога на Москву была открыта.
В столице началась паника. Казалось, немецкие мотоциклисты вот-вот появятся на улицах. Против танковых дивизий бросили едва обученных ополченцев и курсантов.
Конев со штабом избежал окружения. Вскоре прибыла комиссия во главе с Молотовым и Ворошиловым. Ошибки командования были налицо. Маячил трибунал с приговором в условиях военного времени.
Ситуация казалась безнадёжной. Даже Ворошилов разводил руками.
Вмешался Жуков.
«Соедините меня с первым», — приказал он дежурному, уже будучи новым командующим Западным фронтом.
«Товарищ Сталин, я ответственно заявляю — генерал-полковник Конев сделал всё возможное. Иосиф Виссарионович, не время разбрасываться такими кадрами. Я уверен, Конев себя ещё проявит».
В трубке долго молчали.
«Хорошо, товарищ Жуков. Под вашу ответственность. Какие будут предложения?»
«Предлагаю назначить его моим заместителем».
Снова молчание. Наконец:
«Что же… Подготовьте приказ о назначении».
Дамоклов меч исчез. Во многом благодаря Георгию Жукову.
Жуков поддержал Конева и при назначении командующим Калининским фронтом. И угадал. Войска фронта отличились в битве под Москвой.
В 1942-м над Коневым снова нависла угроза. Западный фронт неудачно провёл несколько операций под Ржевом. Но потом пришли к выводу — действия фронта не дали вермахту снять резервы и направить их под Сталинград.
Победа на Волге ковалась не только на Волге.
Истинный талант раскрылся летом 1943-го. Степной фронт Конева стоял в резерве на Курской дуге. Обошлось без прорыва обороны, и свежие силы перешли в наступление.
В августе освободили Белгород и Харьков.
Сметая всё на своём пути, войска Конева в сентябре взяли Полтаву, затем Кременчуг. С ходу форсировали Днепр и заняли стратегический плацдарм на правом берегу.
В начале 1944-го 2-й Украинский фронт Конева вместе с 1-м Украинским фронтом Ватутина уничтожили десять немецких дивизий в Корсунь-Шевченковской операции.
В феврале Ивану Коневу присвоили звание маршала. Через месяц его фронт первым вышел на границу СССР и покатился дальше на запад в Румынию.
В июле 1944 года он стал Героем Советского Союза.
А 1 апреля 1945-го до Берлина оставалось всего 60 километров по прямой. Сталин, конечно, лукавил на совещании. План был уже готов.
Генерал армии Антонов предложил распределение задач исходя из дислокации фронтов. 1-му Белорусскому под командованием Жукова — овладеть Берлином. 1-му Украинскому Конева — нанести удар южнее и отсечь главные силы противника. 2-му Белорусскому Рокоссовского — удар севернее для предотвращения контрударов.
Никакого соревнования между маршалами не было. Каждый выполнял свою задачу. И все выполнили блестяще.
Войска Конева всё же вошли в Берлин. Его 3-я и 4-я танковые армии рвались к центру гитлеровской столицы. Но пришёл приказ — развернуться и двигаться на Прагу.
После Победы Коневу повторно присвоили звание Героя Советского Союза.
Затаил ли он обиду на Жукова? Прямо никто не скажет.
Свидетели утверждали — когда Жуков при Хрущёве был министром обороны, а Конев его первым заместителем, между ними вспыхивали острые споры.
Осенью 1957 года против Жукова ополчился Хрущёв. В «Правде» появилась разгромная статья: «Жуков не оправдал доверия партии, оказался политически несостоятельным деятелем, склонным к авантюризму».
Автором был Иван Конев.
Жукова сместили с должности министра обороны и уволили из армии. Министром стал маршал Малиновский.
Конев скончался в 1973 году. Прах захоронен в Кремлёвской стене, слева от Мавзолея.
Это был великий полководец. Достойный сын Отечества.
Который дважды был спасён от трибунала человеком, против которого написал разгромную статью.