Декабрь 1729 года. В промёрзшей избе сибирского Березова умирает восемнадцатилетняя девушка. Два года назад её звали невестой императора. Сегодня она стирает бельё и готовит похлёбку.
Мария Меншикова. Дочь человека, который фактически правил Россией.
Её отец Александр Данилович пробился из конюхов в светлейшие князья. Стал ближайшим соратником Петра Великого. Возвёл на престол Екатерину I. При императрице держал в руках все нити власти — назначал министров, раздавал чины, решал судьбы провинций.
Его дочери и сын купались в роскоши. Получали лучшее образование. Носили французские наряды. Танцевали на балах с иностранными принцами.
Но честолюбие отца обрушило всё в одночасье.
Мария родилась в декабре 1711 года, когда Меншиков находился на пике славы. Девочка стала его любимицей — возможно, потому что два сына умерли в младенчестве. Отец баловал дочь и строил грандиозные планы.
Портрет работы немецкого живописца Таннауэра запечатлел прелестную девушку. Умный живой взгляд. Нежная полуулыбка. Изящная поза в шикарном придворном платье.
Этой юной красавице предстояло стать одной из богатейших невест Европы.
Маша изучила несколько языков. Превосходно пела и танцевала. Светские манеры отточила до совершенства. В десять лет отец выбрал ей жениха — Петра Сапегу, сына великого гетмана литовского.
В 1726 году состоялось обручение. Мария искренне любила жениха. Императрица Екатерина I подарила невесте 100 тысяч рублей и деревни с угодьями. Отец добавил 700 тысяч золотых.
Колоссальное приданое. Милости государыни. Любовь. Блестящее будущее.
Но Александр Данилович хотел большего.
1727 год. Екатерина I при смерти. Меншиков, ослеплённый властью, решается на дерзкий ход. Он разрывает обручение дочери и планирует выдать Марию за двенадцатилетнего внука Петра Великого — императора Петра II.
Почему вообще это стало возможным?
Умирающая Екатерина сама увлеклась красавцем Петром Сапегой. Хотела привязать его к себе через брак с племянницей. В качестве компенсации Меншикову она под его давлением завещала «стараться о сочетании браком великого князя с княжною Меншиковой».
Светлейший метил слишком высоко.
Слишком много врагов нажил при дворе. Князья Долгорукие и Голицыны точили ножи. Молодой император Пётр II ненавидел всесильного опекуна, который держал его словно в золотой клетке.
Осенью 1727 года удар пришёл неожиданно. Меншикова с семьёй сослали в поместье Раненбург. Потом — дальше, в сибирский город Березов.
Мария ехала в ссылку как на казнь.
Девушка, которая два года назад готовилась стать императрицей, теперь вела домашнее хозяйство в промёрзшей избе. Стряпала. Носила воду. Стирала бельё в ледяной проруби.
Мать умерла в дороге, не выдержав тягот пути. Мария безропотно приняла все лишения. Не жаловалась. Не роптала.
В декабре 1729 года она заболела оспой.
Восемнадцать лет. От невесты императора до прачки за два года. От дворцов до сибирской избы. От шёлковых платьев до рубища.
Именно её изобразил Суриков на знаменитой картине «Меншиков в Березове» — бледную, усталую, в чёрном платье. Трудно узнать в этой обречённой девушке прелестную красавицу с портрета Таннауэра.
Но у Марии были сёстра и брат.
Александра родилась годом позже, в 1712-м. Получила такое же блестящее образование. Отец прочил ей в мужья германского принца Леопольда II Ангальт-Дессауского.
На картине Сурикова она единственная сохраняет бодрость духа. Художник изобразил её почти с вызовом — не сломленной.
И действительно. В Березове Александра стирала бельё наравне с Марией. Тяжело переболела оспой — той же болезнью, что убила сестру. Но выжила.
В 1731 году новая императрица Анна Иоанновна вернула её из ссылки. Зачем? Не из милосердия.
Меншиков перед падением успел вывести огромные капиталы в европейские банки. Полмиллиона рублей. Продвинутые банкиры соглашались вернуть деньги только законным наследникам.
В 1732 году Александру выдали замуж за Густава Бирона — брата фаворита императрицы. Полмиллиона стали её приданым. А через мужа — достоянием императорского двора.
Брак по расчёту оказался на удивление удачным. Если верить леди Джейн Рондо, жившей тогда в России, Густав искренне любил жену.
Но счастье длилось недолго. В 1736 году Александра умерла в родах. Ей было двадцать три года.
Младший сын Меншикова — тоже Александр — родился в 1714 году. С юности служил в Преображенском полку. Образованный, начитанный, подающий надежды.
Получил чин камергера. Несколько орденов. По достижении совершеннолетия должен был возглавить гвардию.
В четырнадцать лет его сослали в Сибирь.
Там он жил как обычный крестьянин. Рубил дрова. Таскал воду. Тоже переболел оспой — и тоже чудом выздоровел.
Вместе с сестрой Александрой вернулся ко двору. Снова поступил на военную службу. Отличился при взятии Хотина и Очакова.
Во время очередного дворцового переворота привёл москвичей к присяге Екатерине II. Императрица пожаловала его в генерал-аншефы.
Женился на княжне Елизавете Голицыной. Родил четверых детей. Умер в 1764 году в возрасте пятидесяти лет.
Историк Дмитрий Бантыш-Каменский назвал его «храбрым воином и благонамеренным гражданином».
Единственный из детей Меншикова прожил полную жизнь. Единственный восстановил честь фамилии.
Были у светлейшего ещё две младшие дочери — Варвара и Екатерина. Они умерли в детстве, не успев узнать ни роскоши дворцов, ни ужаса падения.
В маховике истории восемнадцатого века дети Меншикова не сломались. Мария приняла смерть с достоинством. Александра пережила ад Березова и обрела короткое счастье. Александр-младший доказал — фамилия не приговор.
Искупает ли их тихий подвиг роковые амбиции отца?
Александр Данилович Меншиков хотел породниться с императорским домом. Мечтал о династии. Метил в бессмертие.
Вместо этого он отправил собственных детей в сибирскую ссылку. Две дочери умерли молодыми. Сын выжил — но какой ценой.
Светлейший князь построил дворцы. Накопил несметные богатства. Правил Россией.
Его дети научились выживать в промёрзшей избе.