В 1764 году в славном городе Нижнем Новгороде разнесся слух, что в него пожалует императрица Екатерина II. Узнав об этом местный мастер на все руки, мещанин Иван Петрович Кулибин, решил удивить императрицу и подарить ей такие часы, которых больше нет ни у кого в мире.
Своих средств на изготовление диковинки у Кулибина не имелось, но нашелся меценат – купец Костромин, который дал денег на работу, покупал все нужные инструменты и материалы, содержал семью Кулибина и его подмастерье Алексея Пятерикова.
И вот проходит три года, в 1767 году императрица Екатерина II и в самом деле приезжает в Нижний Новгород. А Кулибин часы еще не закончил! Во-первых, работа сложная, а во-вторых за три года у него другие интересы появились, он решил заодно микроскоп и электрическую машину своей системы изготовить. Поэтому часы императрице показали недоделанными. Так сказать, бета-версию.
Но диковинка оказалась такой удачной, что Екатерина Алексеевна должным образом впечатлилась и пригласила изобретателя в стольный город Петербург. Приезжай, говорит, Иван Петрович. Только часы свои доделай и сразу привози.
На сборы в дальнюю дорогу и доделку недоделок ушли всего два года. Закончив, наконец, часы, Кулибин и его спонсор Костромин отправились в Петербург. Там он и показали уникальную вещицу: в корпусе размером с гусиное яйцо поместился часовой механизм с боем, а заодно музыкальный автомат на насколько мелодий и автоматический театр с несколькими фигурками. Яйца Фаберже «отдыхают». Правда, яйца Фаберже делали каждый год, а часы Кулибина так и остались штучной работой.
Труды мастера в Петербурге оценили по достоинству: Кулибина назначили заведующим механической мастерской при Академии наук. В новой должности мастер сделал для Екатерины еще одни часы – астрономические. Их настенный механизм умел показывать продолжительность дня и ночи, названия месяцев и количество дней в каждом, високосные годы, а также солнечные и лунные затмения. Ну и, конечно, текущее время.
Императрица использовать эти часы не стала. Их купил себе граф Бутурлин, заплативший Кулибину 18 тысяч рублей. Надо сказать – не прогадал, вещь оказалась надежная. В 1812 году часы надежно спрятали от французских мародеров – упаковали и опустили в пруд. Когда французы убрались из России, часы опять достали, почистили и они, как ни в чем ни бывало, продолжили работать. Все-таки золотые руки были у Ивана Петровича!
И что, с такими золотыми руками Кулибин, наверное, заработал много денег и стал состоятельным человеком?!
Нет, изобретательство – вещь затратная. Тут даже неоднократная починка такой дорогой игрушки как английские часы «Павлин», подаренные Потемкиным Екатерине II не поможет. В 1801 году 66-летний Кулибин получил отставку из Академии и решил вернуться в Нижний Новгород. И там увлекся постройкой вечного двигателя. Да так, что истратил на свои опыты все деньги. До такой степени, что на похороны жене пришлось закладывать последние настенные часы, оставшиеся у изобретателя, чтобы достойно похоронить заслуженного мужа. Именно поэтому, если на вас нападет зуд изобретательства – главное вовремя остановиться. Так как и с домашним хобби, которое может отнимать не только массу времени, но и кучу денег.
Кстати, а что же спонсор Кулибина – бывший монастырский крестьянин, богатый купец Михаил Андреевич Костромин?
Ему с подачи Григория Орлова императрица пожаловала тысячу рублей и кружкой с портретом императрицы и дарственной надписью. Тысяча рублей для Костромина и его сына к тому моменту были уже не велики деньги. Приятнее почесть – та самая кружка на память. Ну не придумали тогда еще наградных медалей и орденов для купцов. И сословие почетных граждан появится позднее. Ну а сын Михаила Андреевича – Иван Михайлович в 1798 году стал нижегородским городским головой. Куда уж выше!