Все главы в подборке:
Воздуха не хватало. Его вообще не было. В нос, в рот, в глотку заливалась студеная вода. Все вокруг заполняла темная стихия. Легкие горели огнем. Елена силилась закричать, но издавала лишь придушенное бульканье. И из этой темноты выступало нечто огромное и страшное. Вот к ней протянулась рука с когтями вместо ногтей, сплошь покрытая чешуей. За ней потянулась вторая. Следом сверкнули глаза на уродливом лице. Тело водяного было неестественно длинным, словно туловище щуки, верхом на которой он восседал. Голову венчала корона из плавников, увитая ряской и водорослями. За левым ухом, тонким и длинным, кокетливо торчала кувшинка. Сквозь прозрачную кожу на животе, поблёскивающую в лунном свете, пробивавшемся сквозь толщу воды, плескалась болотная жижа. А рот твари был огромным, лягушачьим и полностью заполненным острыми, словно ножи, зубами. Водяной раскрывал и закрывал рот, поглощая мелкую рыбёшку. Зубы лязгали друг о друга. Чудовище все ближе подплывала к Елене. «Лязг-лязг-лязг», - почти у самого лица смыкались зубы-ножи.
Елена все же вскрикнула и вынырнула из кошмара, жадно хватая ртом воздух. Но лязг не прекращался. Девушка в ужасе накрылась с головой одеялом. Однако от страшного звука это не спасло. Ей потребовалась время, чтобы сообразить, что он раздается с улицы, а не продолжает звучать из её кошмара.
Выбравшись из-под одеяла, девушка пробежала по застеленному ковром полу до окна и выглянула наружу. На заднем дворе сражались уланы. Сабли с грохотом скрещивались, звеня и скрежеча. Елена хотела было открыть окно, чтобы криком остановить Илариона и Всеволода, но вовремя поняла, что те лишь тренировались. И опасность юношам не грозила. Обнаженные по пояс, они ловко уворачивались и наносили удары. Мускулы играли под кожей, завораживая Елену. Чуть в стороне Александр, тоже без рубашки, обливался из ведра водой. Рассвет озарял его почти божественным светом. От тела шел пар, будто вода залила раскаленные угли. Елена поискала глазами Елеазара и обнаружила того чуть в стороне на скамейке. Молодой человек сидел, ничуть не обращая внимания на иней, посверкивающий вокруг. В отличие от товарищей, на нем была рубаха с закатанными до локтя рукавами. Сабля воткнута в землю рядом. Было не понятно, дожидался ли он своей очереди или уже отдыхал от утренней тренировки.
Елена затаилась, боясь выдать себя. Она восхищалась грацией и силой этих воинов. Будто ничто в мире им не грозило.
Но вот что-то изменилось. Елена услышала окрик Александра и вернула внимание к сражающимся. Иларион оказался на земле, а сабля Всеволода в опасной близости от его горла. Всеволод медленно обернулся на Александра, не торопясь убирать саблю и что-то тихо ответил. В тусклом свете хмурого утра, Елена заметила какой яростью исказилось его лицо. Девушка не расслышала, что ответил командир отряда, но спустя мгновение Всеволод все же убрал опасный клинок, повернулся к Илариону и протянул тому руку. Казалось, конфликт был исчерпан. Но Иларион проигнорировал протянутую руку и проворно вскочил сам.
Александр развернулся и поднял голову вверх, безошибочно находя глазами окна Елены. Девушка поспешно отпрянула в глубь комнаты. Ей стало стыдно и неловко, что её застали за подглядыванием. Сердце колотилось в груди, словно пойманная в силки пташка.
В дверь постучали и тут же тихо позвали:
- Елена Константиновна, разрешите войти, - это была всего лишь Дарья, которая пришла помочь одеться барышне.
- Да-да, входи, - голос прозвучал пискляво с нотками истерики.
Елена глубоко вздохнула, успокаивая сердцебиение и развернулась к вошедшей служанке.
- Боже свят, да на вас лица нет, - всплеснула та руками, - Бледненькая какая вы сегодня. Уж не заболели ли часом?
- Сон дурной приснился, - буркнула Елена.
А за окном вновь раздался звон оружия.
- Все же не хорошо говорить так о господах, но вот же окаянные. Весь дом перебудили своим лязганьем, - заворчала Дарья, доставая из шкафа платье Елены.
- Цельный час уже скачут по двору, да из бадейки холодной водой обливаются. Так и заболеть недолго. И срам какой, в одних портках да перед окнами девиц, - противореча словам, тон Дарьи был игривым, а глаза так и сверкали жадным огнем.
Елене почему-то стало неприятно, что не только она любовалась статью улан. И она строго проговорила:
- Не стоит подглядывать за юношами на тренировке.
Она села за туалетный столик и начала расплетать косу.
- Да кто ж подглядывает? И не глядела бы сроду, коль окна на двор не выходили, - Дарья состроила невинное лицо и принялась расчесывать длинные волосы Елены. Густота волос мешала гребню скользить свободно, и девушке приходилось распутывать и отделять пряди, чтобы точно прочесать.
- А этот старшой их вчера глаз с вас так и не сводил. Все зыркал из-под белых бровей. Никак не пойму сколько ему лет. На лицо вроде ещё молодой, а седой что твой лунь. А выправка какая величественная, будто кол у него торчит из…
Дарья продолжала без умолку трещать, вспоминая и темные фиолетовые глаза Всеволода и пшеничного золота волосы Илариона и тяжелые, заплетенные в косу волосы Елеазара цвета воронового крыла. За этой трескотнёй ночные страхи сами сбой отступали и забывались. Елена весело поддерживала разговор, делясь и своими наблюдениями. А потом она вспомнила обещание, что дала себе вечером на кануне.
- Дашенька, душечка, прикрой меня сегодня. Я скажусь больной, а сама отправлюсь в город вместе с уланами.
- Да зачем же вам это? Не уж то решились, о чём с ними столковаться.
- Хочу узнать, куда деревенские пропадают, интерес меня разобрал, сил нет.
Дарью не пришлось долго уговаривать. Прикрыть хозяйку было довольно легко. О вылазках Елены знала Софья. Наталья Дмитриевна никогда не навещала дочерей во время болезни, боясь заразиться от них лихорадкой. Нужно было только дождаться прихода отца, который непременно поинтересуется здоровьем. А затем весь день Дарья просто будет докладывать господам, как чувствует себя больная и носить той еду в комнату. Которую, впрочем, сама же и съест, чтобы не вызывать подозрений.
Договорившись обо всем, Елена отпустила девушку помогать сестре и матушке. А сама спустилась вниз. Из столовой уже доносились запахи съестного, будя утренний аппетит, а в гостиной было тихо и безлюдно. Проходя мимо кабинета, Елена заметила, что его дверь приоткрыта. Девушка не удержалась и заглянула внутрь. Над столом градоначальника стоял Александр. Уже полностью облаченный в форму с чуть влажными волосами, убранными в низкий хвост. Он задумчиво разглядывал карту.
- Доброе утро, - Елена почувствовала, как вспыхивают уши. Некстати вспомнились сильные руки и плоский живот мужчины, разделенный кубиками мышц. Казалось, на этих мускулах можно было бы бельё катать, как на рубеле - настолько рельефным был его торс.
Александр едва заметно вздрогнул и поднял взгляд:
- А, это вы, - улыбнулся он, - Ищите Степана Афанасьевича? Доброе утро.
- Просто направлялась в гостиную и заметила, что дверь открыта. Что вы разглядываете?
Он сделал приглашающий жест рукой:
- Это карта города и прилегающих земель. Двое пропали здесь, - он ткнул пальцем в Верховичи, и затем переместил руку на Ушатово, - и трое здесь. Мы поедем после завтрака в эти деревни, расспросить семьи пропавших. Я пока не вижу какой-то связи между этими деревнями.
Елена тоже склонилась над картой. В центре располагался город в окружении деревень. Посередине протекала река, огибая город с запада. Рядом с ней шла дорога. Остальное пространство было занято полями, пастбищами и лесами.
- А разве вы можете мне все это рассказывать? Ведь это «не для юных ушей», - Елена передразнила Степана Афанасьевича.
- Мне показалось вчера, что эта тема живо вас волнует. И потом, я не считаю, что юные уши чем-то особенным отличаются от ушей более зрелых, - Александр пожал плечами, - впрочем, если я ошибся, не буду утомлять вас подробностями.
Елена сразу же поспешила его заверить, что испытывает самый живой и трепетный интерес и нисколько не утомилась. В ответ Александр окинул её долгим испытывающим взглядом, под которым уши девушки снова занялись жаром.
- Сейчас слишком мало информации, чтобы выдвигать какие-то версии. Надеюсь, вечером у нас будет больше фактов.
В холле послышались голоса – это уланы собирались на завтрак. Елена и Александр, оставив карту, поспешили присоединиться к ним.
***
Елена лежала в своей постели, теребя кружево на рукаве и прислушиваясь к звукам за дверью. Наконец послышались мягкие шаги отца. Девушка прикрыла глаза и постаралась придать спокойное выражение лицу. Дверь приоткрылась и в комнату заглянул Константин Михайлович:
- Лёнушка, доченька, как ты себя чувствуешь?
Наталья Дмитриевна терпеть не могла этого прозвища, которое роднило благородное имя дочери с простой Алёнушкой. Но в уединенные минуты, как сейчас, отец позволял себе ласково обращаться к Елене.
Он прошел в комнату, присел на край кровати и погладил дочь по волосам. Елена затрепетала ресницами и слабым голосом ответила:
- Ох, папенька, мне не здоровится, - ещё за завтраком Константин Михайлович обратил внимание на бледность её лица, и теперь Елена могла почти без угрызений совести притворяться больной.
- Может послать за доктором? – голос отца был взволнованным, а лицо выражало заботу.
Елене на мгновение стало стыдно, но она не могла упустить возможность присоединиться к уланам.
- Не стоит. Думаю, я просто плохо спала этой ночью. Отдохну и все пройдет само собой.
- Я попрошу Дарью приглядывать за тобой и принести куриного бульона. Это верное средство от всех хворей. Обещай сообщить, если почувствуешь себя хуже. Я сразу де отправлю за доктором.
- Конечно, папенька. Спасибо за твою заботу, - Елена прильнула щекой к руке отца, которой он продолжал гладить её по волосам.
Посидев ещё немного, отец отправился кликать Дарью. Не дожидаясь девушку, Елена вскочила с постели и начала раздеваться. Достала расшитый стомак, расшнуровала платье. Кое как стянула нижнюю юбку. С пуговицами фижмы пришлось повозиться. Каркас из ивовых прутьев не желал сдаваться. В отчаянии Елена рванула его и услышала треск ткани. Последняя пуговица отлетела и закатилась куда-то под шкаф. Елена перешагнула через упавшую к ногам фижму и поспешила достать из-под кровати мужскую одежду.
Наконец пришла Дарья, которая быстро управилась с карсетом. Не теряя драгоценного времени, Елена облачилась сначала в нижние штаны, затем в верхние, подбитые мехом. Влезла в рубаху, ворот которой завязала Дарья. Всё с помощью той же Дарьи облачилась в зипун. И, наконец, в кафтан. На ногах красовались мягкие сапожки.
Елене казалось, что на сборы ушла целая вечность. Она все подгоняла служанку, которая сетовала, что не гоже барышне с уланами по деревням мотаться. Отмахнувшись от ворчания девушки, Елена подкралась к двери, приоткрыла её и аккуратно выглянула наружу. В коридоре никого не было. Елена, затаив дыхание, выскользнула из комнаты и на цыпочках бросилась к черной лестнице. Только оказавшись в безопасности, она наконец вздохнула. Стараясь не скрипеть ступеньками, девушка медленно спустилась вниз и через черный ход выбралась на улицу.
После тепла дома, наполненного привычными запахами, воздух снаружи ударил Елену в лицо мокрой взвесью. Сразу сделалось сыро и промозгло. Поёжившись, Елена все так же крадучись пробралась в конюшню, где Клим расчесывал роскошную гриву лошади Степана Афанасьевича. Стоила, которые занимали лошади улан, уже пустовали.
- Клим, миленький, седлай скорее Зорьку.
Конюх перестал чесать гриву и удивленно обернулся на Елену:
- Барышня, да куда ж это вы? Чай не ранее утро. А то как Наталья Дмитриевна прознает. Не сносить мне головы тогда.
- Не прознает, я больной сказалась. Маменька думает, что я в комнате своей. Я за уланами в деревню поскачу.
- Дык, они уехали вот только. Разминулись вы с ними чуток совсем, - Клим, наконец, начал седлать лошадь. Дело в его привычных руках спорилось быстро. Не прошло и пары минут, как лошадка была готова.
Конюх помог Елене взобраться в седло и напутствовал:
- Господа говаривали, что разделятся. Двое в Верховичи поскачут, двое в Ушатово.
- Спасибо, Климушка дорогой, - не теряя больше времени Елена отправилась в город.
Нужно было решить, к каким воротам скакать. Елена не знала, кто из улан в какую деревню направится. Ей хотелось присоединиться к Илариону, который был легок на разговор и вернее не прогнал бы нового знакомца. По крайней мере так казалось Елене. Закусив нижнюю губу, она остановилась на перекрестке. И все же решилась ехать к западным воротам, от которых было ближе до Верховичей.
Миновав ворота и оказавшись на дороге, Елена пустила Зорьку в галоп. Мокрая ледяная пыль била в лицо, забивалась под ворот кафтана и стелилась жидким туманом под ногами лошади. Обогнув город, дорога вышла к реке, по берегу которой некоторое время вилась дальше на запад. Здесь туман уже был гуще и доходил лошади до груди. Боясь, что Зорька оступится, Елена натянула повод и перешла на шаг. Впереди был только туман, сквозь который не было видно всадников. Неужели она все же опоздала?
Не желая признавать поражение, Елена упорно вела лошадь вперед. Туман меж тем становился всё плотнее. И в нем, словно в пуховой перине, пропадали все звуки. Лишь в дали слышалось карканье ворона, да где-то на реке плескалась рыба. Последние крохи солнечного света пропали. Тут вдруг ей что-то послышалось. Какой-то шепот, будто кто-то звал её по имени. Зорька все замедляла шаг, нервно прядая ушами. Тревога лошади передалась и Елене. Туман наполнился непонятными шорохами и тенями. Разыгравшееся воображение рисовало картины жутких тварей, поджидающих путницу на каждом шагу.
Елена не знала сколько провела времени в тумане. Казалось мир вокруг замер, превратившись в сплошную муть. Сердце заполошно стучало где-то в горле. А странный зов все усиливался. Хотелось все бросить, развернуться и поскакать обратно домой к теплому очагу и привычным разговорам. Но Елена упорно продолжала свой путь, взмокшими от пота ладонями сжимая повод.
Упорство девушки было вознаграждено. Туман наконец стал рассеиваться. Таинственные шорохи остались позади. И совершенно внезапно она увидела двух всадников, мерным шагом направляющимися в сторону уже показавшихся изб. Обрадовавшись, девушка перешла на рысь и вскоре нагнала Александра и Всеволода.
- Здравствуйте, господа, - голос внезапно прозвучал хрипло и сдавлено.
- Приветствую, Михаил Дмитриевич, - Александр поклонился в седле, - Вот мы вновь и встретились.
Всеволод лишь кивнул, держась отстраненно.
- Держите путь в Верховичи? Никак медом местным угоститься решили, - Елена поравнялась с уланами, благо ширина дороги это позволяла.
- Если бы, - Александр неопределенно пожал плечами, - Хотим поговорить с местными. О пропавших людях.
Елена заметила, как Всеволод неодобрительно посмотрел на своего командира. Но предпочел хранить молчание. Это вселило в девушку надежду. Ведь она совсем не продумала, как навязаться в сопровождающие к уланам.
- После нашей встречи я навёл справки в городе. Говорят, в Верховичах пропали двое. Могу ли я сопровождать вас в этом деле? – Елена решила, что будет проще кинуться в омут с головой, чем ходить вокруг да около интересующей её темы.
- Что ж, мы не будем против компании.
Это прозвучало до того неожиданно, что в первое мгновение Елена даже не поверила. Осознание окрылило девушку и губы сами собой сложились в улыбку.
Тем временем они уже въехали в деревню, и Всеволод спросил дорогу к дому пропавшего у мальчишки. Ехать оказалось не долго. Дом был на той же улице. Спешившись и привязав коней к невысокому забору, все трое направились к двери.
Елена ожидала увидеть дородную крестьянку, но им открыла совсем юная девушка чуть старше самой Елены. Она явно не ожидала высоких гостей и лишь растерянно на них пялилась.
- Доброго дня. Меня зовут Александр, - командир улан слегка поклонился крестьянке, чем ещё больше смутил ту, - Мы здесь по поручению Его Величества. Я хотел бы задать вам несколько вопросов по поводу вашего пропавшего мужа.
Услышав это, девушка всхлипнула и прижала руки к груди:
- Не уж то есть дело кому-то до моего Неждана? – Крупные слёзы сами собой полились из её карих глаз, нос, усеянный веснушками, сморщился, а крупный рот скривился в некрасивой гримасе.
Растерявшиеся мужчины отступили от крестьянки на шаг, не зная, как её успокоить. На помощь им пришла Елена:
- Мы все очень переживаем за Неждана и хотим поскорее его найти. Но для этого тебе нужно успокоиться и впустить нас.
Девушка всплеснула руками и сразу засуетилась, пропуская господ в дом. Внутри оказалось очень уютно и чисто. Умело вышитые скатерти покрывали лавки. Печь была украшена изразцами, не такими красивыми, как в доме градоначальника или в бывшей усадьбе Елены, но для деревенской избы редкостными. Посередине стоял большой стол, чисто выскобленный. Всё в этом доме дышало достатком.
Гости расположились вокруг стола, на котором мигом появилось угощенье. Не переставая хлюпать носом, девушка расставила перед гостями соленую капусту и редьку. Следом появились румяный, недавно испеченный хлеб, крынка с квасом и уха. Уланы поблагодарили хозяйку за яства и неторопливо принялись за еду. Елене же кусок в горло не лез. Она налила себе квас в глиняную чашку и поёрзала в нетерпении.
- Скажите, как я могу к вам обращаться? – отложив ложку, наконец спросил Александр.
Девушка опять всплеснула руками:
- Да что ж вы, господа высокие, обращаетесь ко мне как какой-то барышне. Аленкой меня кличут.
- Расскажи, Алёна, когда пропал твой муж? – Всеволод пристально посмотрел на крестьянку, отчего та ещё больше смутилась. На её загорелых щеках проступил румянец.
- Да вот как урожай собрали, он гуся забил и в Долгий Лог к моему батюшке понес. Да только не дошел мой Неждан, - девушка опять ударилась в слёзы. Пришлось дождаться, когда она сможет взять себя в руки.
- Всей деревней ходили его потом искать, да только пропал он, как сквозь землю провалился. Мешок с гусем на опушке леса нашли. Но не было там уже этого гуся, видать лисы распотрошили мешок, только пух с кровью и остался.
- Далеко ли та опушка находится?
- Да тут рядом, в версте всего по дороге.
- И больше никаких вестей не было от вашего мужа?
Алёнка вдруг побледнела и заозиралась по сторонам, будто страшась, что кто-то её может услышать.
- Ну же, милая, не бойся. Рассказывай, как все было, - Елена не ожидала от Всеволода таких нежных интонаций. Улан ей казался очень суровым, даже немного злым.
Но вот он наклонился через стол и накрыл своей рукой руку Алёны. Заглянул той в глаза, и девушка сдалась. Она тихо прошептала:
- Приходил он.
Все немного помолчали, дожидаясь продолжения. Но девушка смотрела на них широко распахнутыми глазами. Она явно чего-то боялась.
- Когда же это случилось? – Александр тоже подался вперед.
- Давеча ночью. Все ходил вокруг дома и звал меня. Только не его это голос был. Какой-то замогильный, будто из-под земли звал. И все просил его в дом пустить.
Елена почувствовала, как волосы на затылке начали сами собой шевелиться.
- Всё плакал, что холодно ему. Просил согреть, - И снова крупные слёзы полились по щекам Алёны.
Выносить это у Елены больше не было сил. Она быстро поднялась и опрометью бросилась вон. Опомнилась только у колодца. Девушка глубоко дышала, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. И вновь она услышала шёпот, будто кто-то звал её по имени. Елена обернулась, но никого рядом не обнаружила. А шепот все полз вокруг, ужом пробираясь под рубаху. Елена завертелась на месте, не понимая откуда доносится звук. И вдруг поняла. И от осознания её прошибло холодным потом. Шепот доносился из колодца.
- Все хорошо? – голос раздался над самым ухом, от чего Елена подскочила на месте и чуть не завизжала.
Всеволод стоял совсем рядом, сочувственно глядя на неё.
- Д… да, - простучала одними зубами Елена, - все хорошо.
Улан повернулся спиной к колодцу и присел на его край.
- Не знаю, зачем Александру это нужно. Зачем он втягивает вас в это дело. А Иларион ему поддакивает, словно верный пёс. Не стоит вам впутываться во все это. Держались бы вы подальше.
- Я сам могу решать во что мне впутываться, а во что нет, - Елена постаралась придать своему голосу уверенности, которую на самом деле не чувствовала.
- И маскарад этот ваш непонятный. Он разве что малое дитя может обмануть.
Елена открыла рот, чтобы что-то возразить, но так его и закрыла не найдя, что сказать. Получается, что все это время уланы знали, что перед ними не юный барин. Но продолжали поддерживать выдуманную ею историю. Но почему?
- Послушайте совета, Елена Константиновна, возвращайтесь домой и забудьте эти страшные истории. Не для юных барышень они. Ни к чему вам забивать свою прелестную головку всякими опасными глупостями.
Тон Всеволода оставался очень мягким и вкрадчивым. Он разговаривал словно с маленькой девочкой. От обиды, у Елены перехвалило горло. Так ничего и не сказав, она развернулась и бросилась к своей лошади. Уже отвязывая Зорьку, она бросила последний взгляд на дом, в котором совсем недавно выдавала себя за мужчину. И что-то её зацепило. Сбоку на избе виднелся непонятный символ. Три рваных круга вписанные друг в друга. Знак был вырезан недавно и свежей отметиной белел на нижнем венце.
Из дома вышел Александр. Но Елена не стала задерживать на нем взгляд. Быстро вскочив в седло, она поскакала обратно в город.
ТГК автора: https://t.me/olesiamleva