— Тётенька! Вы мою маму не видели?
Обернувшись от прилавка с фруктами, Наташа увидела рядом с собой мальчонку. Это был самый обыкновенный мальчуган лет шести — выгоревшие от летнего солнца волосы, чуть разбитые коленки, свободные шорты, кроссовки и футболка с персонажами какого-то мультсериала. Необычного в нём было только то, что он стоял тут совершенно один. Наташа покрутила головой — мимо спешили прохожие по своим делам, до ближайшего магазина или дома, где могла бы задержаться мама этого пацана, было далеко (и да — фруктовая лавка почему-то располагалась на пустыре, так что вокруг всё просматривалось хорошо!), так что Наташе в голову тут же закрались нехорошие подозрения.
— Привет, — дружелюбно улыбнулась она маленькому незнакомцу, который смотрел так внимательно, хмуря бровки, — а как она выглядит, твоя мама? Хочешь, вместе её поищем? Вот, возьмите, пожалуйста! — торопливо расплатилась она за персики с черешней.
— Моя мама — самая красивая на свете! — важно ответил малыш.
Наташа усмехнулась — ответ был совершенно верен для всякого ребёнка, но, к сожалению, ничего не уточнял.
— У неё рыжие кудри, — будто прочтя её мысли, продолжил паренёк, — красная помада! Глаза синие…
— Понятно, — кивнула Наташа, — а где она? В смысле, ты откуда от неё ушёл? В магазине были, что ли? Гуляли? Далековато ты, малыш, забрался в одиночку!
— Я не малыш вовсе! — серьёзно сказал найдёныш и шмыгнул носом. — Меня Петром зовут! Пётр Валерьевич Курочкин!
— Ну надо же! — рассмеялась молодая женщина. — А я — Наталья Васильевна Иванова. Будем знакомы, Пётр Валерьевич? — и она протянула ему раскрытую ладонь.
— Очень приятно, — всё так же серьёзно сказал пацан, пожимая руку.
— Итак, Петя, — продолжила Наташа, — так где может быть твоя мама? Ты убежал от неё, что ли?
— Нет, — вздохнул ребёнок, — ба говорит, это она от нас убежала! Давно уже… Когда я родился! И потерялась. Но я думаю, что обязательно найдётся! Нужно просто хорошо искать, правда? Вот вы, взрослый и серьёзный человек, как думаете?
Наташа опешила. Только что вся ситуация предстала перед ней в совершенно ином свете! Она поняла — речь идёт о какой-то нехорошей истории, семейной трагедии.
— Так, Петя, — она улыбнулась, хотя ей было совсем невесело, — а давай мы твоего папу найдём, а? Или бабушку? Можешь сказать, где ты живёшь?
— Там!
Махнул рукой мальчик на край новенькой, недавно только выросшей на этом краю города, улицы, состоящей сплошь из новостроек. В одной из которых, между прочим, проживала и сама Наташа.
— Только к папе отвести не могу — он на кладбище, — понурился Петя, — могу к ба! Но, может, не надо? — он принялся ковырять носком кроссовка камушек в земле, — она ругаться будет…
Наташа закусила губу — ситуация стала ещё кошмарнее, и это ещё мягко говоря! Петя, как она поняла, оказался и вовсе круглым сиротой! Но, естественно, нужно было срочно что-то делать.
— Твоя бабушка ругаться не будет, обещаю, — мягко сказала Наташа, — мы ей скажем, что ты был страшно занят — помогал мне фрукты выбирать! Хочешь, кстати, персик?
— Хочу, но нельзя, — ответил ребёнок, — их мыть надо сперва! Вы разве не знали? Кипятком и с щёточкой… Ба так всегда делает!
Наташа пожала плечами — лично она всегда считала, что фрукты довольно сполоснуть под краном, но она ни в коем случае не осуждала чужие бытовые привычки!
И вот они вошли на новую улицу. И здесь, между прочим, было довольно симпатично — застройщик при планировании этой территории предусмотрел создание большого сквера и даже маленького парка с детской игровой площадкой, так что местные жители не испытывали недостатка в близости к природе. Была тут и на удивление для мегаполиса почти всегда частью свободная парковка, а также аптеки, магазинчики формата «у дома», пункты выдачи маркетплейсов… В общем, всё нужное для обычной жизни!
Наташа же поселилась здесь, взяв в ипотеку квартиру — двухкомнатную студию. И она, между прочим, считала это огромным успехом! Потому что взяла на стадии ещё строительства дома, и аккуратно планируя бюджет, ей уже удавалось регулярно гасить ипотеку вперёд.
А до этой славной поры независимой жизни Наташа проживала со своими родителями. Они хорошо ладили, но мама с папой жили в далёком пригороде, и добираться на работу от них было неудобно! Тогда-то Наташа и задумалась о том, что нужно своё жильё, причём именно ипотека — ей не хотелось как бы «впустую» тратить на аренду.
Но прежде чем она стала хозяйкой собственных квадратных метров, ещё она успела пожить в квартире мужа. Его звали Николаем, и он четыре года назад показался Наташе просто принцем на белом коне! Этот мужчина умел красиво говорить, дарить шикарные подарки и рисовать картинки безоблачного, роскошного будущего… И на этом всё! А по факту — Николай оказался пренеприятным типом, который тянул деньги из своей семьи и в итоге втянул друзей и даже малознакомых людей в одну нехорошую, с гнилым привкусом, финансовую авантюру… Наташа не ушла — убежала от него!
— Я, пожалуй, лет на десять про личную жизнь забуду, — сказала она тогда, сидя на родительской кухне за чашкой чаю, — и без любви в жизни хватает прекрасного!
Мама и папа переглянулись — они понимали, что дочь, переживая такой вот исход первых по-настоящему серьёзных в жизни отношений, боится обжечься вновь, но не могли не дать ей совет со своей точки зрения.
— Ты не загадывай, — сказала мама, — когда в жизнь придёт любовь — это само собой случится! И поверь — это будет к лучшему! Я вот сердцем чую — ты ещё встретишь хорошего мужчину, который перевернёт твою жизнь!
Наташа тогда только пожала плечами — она в принципе была человеком прагматичным, любила строго планировать всё наперёд, так что слова мамы пропустила мимо ушей.
— Ну, давай, говори номер квартиры, — сказала Наташа, когда они с Петей остановились перед подъездом номер один — он сказал, что они живут в нём.
Но не успел мальчонка ответить, как дверь распахнулась и из неё вылетел человек — мужчина лет тридцати. И как только он увидел мальчика, так сразу кинулся к нему, сгрёб в охапку по-медвежьи.
— Сынок! Ты куда подевался?! Я чуть с ума не сошёл! Бабушка плачет! Ты что натворил?! Ты зачем со двора убежал!
— Простите, это ваш сын?! — воскликнула Наташа. — Но… Извините, — развела она руками, — я уж подумала — он сирота круглый! Он мне сказал, что его отец — на кладбище!
— Так и было, — кивнул мужчина, поднимаясь. И явно на всякий случай — он теперь крепко держал Петю за руку. — Сегодня памятник дедушке ставили… В смысле — отцу! Я подумал, что ребёнку не стоит… — он покачал головой, — какой ужас! Обычно всё хорошо было! Зинаида… В смысле — моя тёща, — поспешно пояснил он, — почти всегда сама с Петей гуляет, но сегодня ей нездоровилось — она и выпустила его одного, а когда потом выглянула из окна — не увидела во дворе… Мне позвонила, а я, к счастью, уже возвращался…
— К счастью?! — Наташа нахмурилась. — Ну вы, папочка, и натворили дел! Кто же таких малышей одних отпускает гулять? Да тут ещё — шаг до дороги, машины кругом, да и мало ли… — она смотрела с укором, — как можно быть таким безответственным?! Ну, хорошо, я вашего сына поймала, он вон, — она махнула рукой, — уже куда забрёл! А если бы плохой человек ему встретился?!
Валерий выслушал отчитывающую его незнакомку внимательно, не перебивая.
— Заслужил, — сказал он с самым серьёзным видом, — но, боюсь, выбора у нас иногда нет — я работаю, а моей тёще иногда нездоровится, и она просто не в состоянии гулять с мальчиком…
— Так наймите няню! — с возмущением высказалась Наташа. — Или кого-нибудь из родственников, да хоть из соседей попросите присмотреть!
— Я понимаю, что вы советуете искренне, — прищурился мужчина, — но, может быть, всё-таки не стоит вмешиваться в чужую жизнь? Спасибо, что привели Петю домой! Нам пора… Петя — попрощайся с тётей! — он уже развернулся к двери в подъезд.
И вообще-то, Наташа понимала, что всё это — не её проблемы и заботы, но… Просто сердце вдруг разболелось за этого малыша.
— Стойте! — обратилась она к его отцу. — Извините, да, я наговорила лишнего, похоже… Но, может быть, вы рассмотрите такую возможность, чтобы я иногда помогала вам присматривать за сыном?! Я тут же живу, — махнула она рукой на дом напротив, — могу паспорт показать! Вредных привычек нет, я самый обычный как бы нормальный человек… — закончила она смущённо.
И на какое-то время между ними повисло молчание. Валерий внимательно смотрел ей прямо в глаза, а у неё — почему-то от этого по спине побежали мурашки.
— Я подумаю, — ответил он с улыбкой, — а для начала — как насчёт того, чтобы в ваш ближайший выходной нам всем троим прогуляться? Например, в зоопарк? А потом — обязательно приходите к нам на чай! Всё-таки у Пети есть бабушка — не я один принимаю решение!
Наташа ответила согласием. А её выходной — был уже завтра, и они просто прекрасно провели время!
Правда, знакомство с бабулей Пети оказалось непростым — эта женщина, сразу же показавшаяся Наталье очень властной и немножко сердитой, отнеслась к новой знакомой своей семьи настороженно и чуточку высокомерно. Потребовалось немало уговоров со стороны Наташи и отца Пети, чтобы бабуля согласилась иногда отпускать внука гулять под присмотром Наташи!
Как-то очень просто и легко в жизнь Наташи вошли эти два новых человека — отец-одиночка и его очаровательный, весёлый и умный сынишка! И естественно, что в разговорах с Валерием она узнала и его историю…
Ему просто не повезло — в жёны ему досталась женщина, для которой материнство ничего не значило! Она давно бросила мужа с сыном, вышла замуж повторно, увиливала от выплаты алиментов и ни разу не навещала своего мальчика… И даже старенькая мать её не заботила!
— Это Зинаида придумала — сказать Пете, что мама потерялась, — объяснил Валерий, — но я за то, чтобы он узнал правду! Лучше пусть привыкает к тому, что ей он не нужен, чем растёт с глупой надеждой…
— Я вас понимаю, — вздохнула Наташа, — но он ещё такой маленький! Может быть, стоит подождать?
— Может быть, — покачал головой Валерий, — я ещё иногда надеюсь, — добавил он задумчиво, — что, может быть, встречу подходящую женщину, которая бы стала ему настоящей мамой! Тогда, мне кажется, и правду принять будет не так больно…
Вскоре Наташа и Валерий стали встречаться не только на совместных прогулках с Петей, но и просто так… И как-то легко и просто, неожиданно для самой себя, Наташа поняла, что влюбилась! И так уж вышло, что Валерий и сам скоро признался ей в том же! Но на пути к счастью возникло вдруг одно препятствие.
— Я не хочу, чтобы моего внука растила чужая женщина! — сказала однажды заявившаяся прямо к Наташе домой Зинаида. — Я его бабушка! Этого ему хватит, чтобы вырасти приличным человеком! Я Петю не дам у себя отобрать!
Наташа, конечно же, попыталась её убедить в том, что и не думает разлучать с внуком! Но Зинаида была упряма. Кроме того — Валерий вскоре рассказал Наташе, что бабушка поставила ему условие — никакой женитьбы, иначе она попробует отсудить внука!
Настало время принимать им непростое решение… И тогда Наташа озвучила свой выбор Валерию.
— Мы будем просто встречаться, — сказала она, — давай дадим Зине время! Ей и так в жизни досталось…
— Но мы не знаем, когда она примет тебя и примет ли вообще, — неуверенно сказал Валерий.
— А я верю, что всё получится! Просто ей нужно понять, что я хочу стать частью вашей семьи не в шутку, а всерьёз! — с уверенностью сказала Наташа.
И так они и поступили — Наталья лично пообещала Зинаиде, что они не поженятся с Валерием, пока она не посчитает, что Наташа этого достойна! Зина была в шоке — она ждала совсем другой реакции. И пожилая женщина просто расплакалась. И тут же призналась Наташе, что эта её готовность уступить… И стала тем, что помогло ей всё увидеть по-новому!
— Ты добрая, — сказала Зина, беря Наташу за руку, — ты не похожа на мою дочку! Ох… Как же повезло Пете, что он привёл тебя к нам в тот день!
Очень скоро, ещё до конца лета, сыграли свадьбу. Скромную, но красивую, для самых близких! А потом на семейном совете решили — Валерий с Наташей продали свои квартиры и взамен купили одну большую и ещё — дачный участок, о котором давно уже мечтала Зина! И так началась новая и вполне счастливая жизнь одной маленькой семьи… Что же до Пети, то очень скоро он уже принял как большой горькую правду о том, что он не нужен своей первой маме, и стал называть мамой женщину, которая его полюбила как родного — Наташу.