В XVII в. Дания не осталась в стороне от общеевропейского поветрия создавать собственные Ост-Индские и Вест-Индские компании для торговли в разных частях света. В 1672 г. Датская Вест-Индская компания «застолбила» за собой остров Сент-Томас в Карибском море, а в 1718 г. – остров Сент-Джон. В 1733 г. у французов выкупили остров Санта-Крус. Сюда стали активно завозить порабощённых африканских невольников, и датские владения превратились в классические карибские «сахарные острова» с чёрными рабами и плантациями сахарного тростника. В 1754 г. управление колонией перешло от обанкротившейся Вест-Индской компании непосредственно к датской короне.
В 1848 г. датчане одновременно с французами отменили рабство, хотя особых улучшений в положении работников всё равно не произошло. Упадок карибской сахарной промышленности из-за конкуренции с более дешёвой сахарной свеклой побудил датчан всё чаще задумываться о том, чтобы сбросить нерентабельный актив с баланса.
В 1864 г. Дания проиграла войну за Шлезвиг против Пруссии и Австрии и в последней попытке удержать эту территорию на мирных переговорах предложила Пруссии забрать Вест-Индию вместо Шлезвига, но пруссаки отказались.
В 1867 г. США купили Аляску у России за $7,2 млн. В том же году датский парламент проголосовал за аналогичную сделку по поводу Вест-Индии уже за $7,5 млн. В 1868 г. на островах даже прошёл референдум, на котором 98,26% избирателей (1244 человека) одобрили присоединение к Штатам. Однако американский Сенат в итоге отказался ратифицировать сделку, и убыточная колония осталась у прежнего владельца.
Следующая попытка продать Вест-Индию произошла в 1902 г., когда Дания и США заключили новый договор на $5 млн. На этот раз её провалил уже датский парламент.
Судьбу островов решила Первая мировая война. США опасались, что немцы захватят Датскую Вест-Индию и тем самым станут угрожать недавно открытому Панамскому каналу. Датчанам предложили огромную сумму в $25 млн. и… признание датского суверенитета над Гренландией! В 1916 г. состоялись новые референдумы, причём как в метрополии, так и в колонии. В Дании при явке в 37,42% за продажу высказались 64,2% избирателей. В Вест-Индии сторонники присоединения к Штатам получили 99,83% (4027 голосов).
Официальная передача островов состоялась 31 марта 1917 г. за неделю до вступления США в войну. Полученные от продажи $25 млн. датчане через несколько лет вложили в обустройство Северного Шлезвига (или Южной Ютландии), который вернулся в состав Дании по итогу референдума 1920 г.
Датская Вест-Индия была переименована в Американские Виргинские острова со статусом неинкорпорированной организованной территории. В наше время здесь проживают около 90 тыс. человек, из которых более 70% являются чернокожими. Основу экономики составляет туризм (например, именно здесь располагается частный остров Литл-Сент-Джеймс, известный также как «остров Эпштейна»). Жители избирают губернатора и местный парламент, но не могут голосовать на выборах президента, а их единственный делегат в Палате представителей может участвовать в дебатах, но тоже не имеет права голоса подобно конгрессменам от округа Колумбия, Пуэрто-Рико, Гуама, Северных Марианских островов и Американского Самоа.