Все главы в подборке:
Прогуливаясь после обеда в небольшом саду, Елена радовалась последним осенним лучам солнца. Денек выдался на редкость погожим. Давно уже не было слышно жужжания насекомых. И цветы уже отцвели. Даже разноцветные листья облетели с крон. Но сад все равно не выглядел унылым или зловещим. Ничто под солнцем не могло быть унылым. Голые ветви блестели, словно отполированные воском, а редкая темная зелень елей напоминала о прошедших летних деньках. В воздухе витал слабый запах сырости и преющей листвы. Здесь, среди безмолвных деревьев, она могла наконец быть собой. В теплом пальто было совсем не холодно. Только неуместная шляпка с полями портила Елене настроение. Это матушка настояла, сетуя как в прошлом году веснушки на лице дочери вылезли в конце осени. Наталья Дмитриевна постоянно следила, чтобы её дочери были свежи и чисты. И рыжина, а вместе с ней и склонность к веснушкам, доставшиеся Елене от отца, доводили матушку почти до обморочного состояния. Другое дело София! Девочка была очень похожа на мать. Миниатюрная, с большими голубыми глазами и белокурыми локонами, она действительно походила на фарфоровую статуэтку и грозила вырасти в отменную красавицу. Елене же с её чуть раскосыми зелеными глазами оставалось только тихо вздыхать каждый раз, когда матушка сетовала на неказистость старшей дочери. «Ну да с лица воду не пить», - любила повторять Наталья Дмитриевна. И продолжала наставлять, как вести себя в присутствии потенциальных женихов.
Вот и сегодня после завтрака, когда барышни с матушкой отправились в гостиную, Наталья Дмитриевна не упустила шанса:
- Помните, девочки: скромность украшает юную барышню. Но скромность - не молчание! Находите повод для беседы. Только тонко и прилично.
Елена недоумевала как можно быть одновременно скромной и при этом не молчать.
Софья уже устроилась на диванчике с рукоделием, а Елена застыла в дверях, пытаясь понять, какой разговор скрывается за закрытой дверью кабинета.
- Что же ты стоишь, словно привидение? - процедила мать сквозь зубы. - Опять свои мечты глупые в голове вертишь?
Наталья Дмитриевна оглядывала дочерей с видом полководца на смотре войск. Елена поспешила занять свое место.
Тихо зашуршали иглы. Казалось, девочки погружены в работу и не слушают мать. Но вот рука Софьи замерла, и она робко спросила:
- А если он первым заговорит? – стушевавшись и покраснев, Софья с двойным усердием заработала иглой.
- Тем лучше. Вежливо отвечай, не глупи - и не хихикай! – строго ответила Наталя Дмитриевна.
От всех этих советов и наставлений у Елены шла кругом голова и она нечаянно уколола палец иглой. Зашипев, словно рассерженная кошка, девушка сунула палец в рот. Видя это, Наталья Дмитриевна неодобрительно покачала головой:
- Глядеть на тебя - одно расстройство, - поджала губы Наталья Дмитриевна - Ни красоты, ни толку.
Словно плетью хлестнула. Елена чуть заметно вздрогнула. Горло перехватило судорогой. И так горько стало от этих слов, что Елена до самого обеда не вымолвила не слова. Лишь в пол уха слушая Наталью Дмитриевну, которая читала девочкам очередную книгу по этикету.
Елена посмотрела на уколотый палец и попыталась представить какая же реакция удовлетворила бы матушку. Но от раздумий её отвлекли шаги за спиной. Кто-то из гостей тоже решил насладиться осенним солнышком. Обернувшись, Елена увидела подходившего Илариона. Он и сам сиял улыбкой, согревая все вокруг своим теплом. В его присутствии делалось удивительно легко, будто они уже были знакомы много лет.
- О, как славно, что я нагнал вас, - Иларион галантно поклонился.
- В этом скромном саду легко пересечься, - рассмеялась Елена, включаясь в игру и делая реверанс. Она не была уверена, что делает все правильно. Все же учиться приходилось по книгам, нанять девочкам гувернантку родители не могли себе позволить.
- Чудесный денек. Могу я вам составить компанию? – Иларион предложил свою руку, и Елена с удовольствием на неё оперлась.
- Погода и впрямь приятная. Но, надеюсь, мы не будем вести утомительные светские разговоры, - Елена сверкнула озорным взглядом на улана. Она вдруг почувствовала, как её щеки вспыхнули жаром. Да что это с ней?
- Как пожелаете, сударыня. О чем же вам интересно поговорить?
- Я слышала, как Александр говорил отчего у вас нет отчеств. Но, если честно, не очень поняла его разъяснения.
- Что ж, это и впрямь интересная тема, - Иларион повел её по тропинке мимо рядком растущих ёлочек. Тропинка здесь подходила к самой ограде и затем вновь поворачивала к дому.
- В нашем отряде не делается различий по происхождению. Будь ты аристократом или простолюдином, да хоть бастардом, в этот отряд все равно можешь попасть. Главное – собственная доблесть, доказанная на поле боя. Мы приносим клятву императору, отрекаясь от прошлого и преподнося будущее во имя служения Отчизне.
- Но что это значит? – Елена все ещё была озадачена.
- Мы должны прослужить минимум десять лет, не обременяя себя семейными узами. После этого срока службу можно продолжить в отряде, а можно продвигаться дальше. Нам открыты любые пути. Прошлый командир отряда ныне дослужился до генерала.
- И что же? Получается, что пока вы служите, то не можете жениться? – хотела бы Елена иметь такую отсрочку, на которую даже матушка не смогла бы повлиять.
- Все так, но никто не запрещает нам время от времени влюбляться, - и снова этот заразительный смех, от которого на сердце становилось так легко и весело.
- Сколько вы уже служите?
- Я и Елеазар по три года, мы попали в отряд почти одновременно. Всеволод служит уже пять лет. А у Александра на исходе десятый. Но не думаю, что он покинет отряд, отслужив. У меня ощущение, что ему просто не интересны перспективы, - Иларион понизил голос и склонился почти к самому уху Елены.
- И чем же вы занимаетесь на службе? – пожалуй, этот вопрос волновал девушку больше всего. Она пока не могла разобраться, почему военные, да ещё на службе самого императора, приехали разбираться в провинцию в каких-то исчезновениях деревенских мужиков.
- О, а это, пожалуй, самая интересная часть. Но! Обещайте мне, что никому не раскроете эту тайну, - несвойственное серьезное выражение на лице Илариона ещё больше заинтриговало Елену.
- Клянусь! – со всей горячностью воскликнула она.
Осмотревшись и убедившись, что рядом никого нет, Иларион снова понизил голос:
- Нас посылают туда, где творится чертовщина, - он даже округлил глаза и поджал губы.
Мгновение Елена стояла ошарашено, но потом разразилась звонким хохотом. Но долго смеяться не получилось. На лице Илариона отразилась почти мальчишеская обида, доверившего секрет.
- Так вы не шутите? – Елене стало стыдно за свою реакцию, - Думаете, в деле исчезновений замешаны черти?
Иларион не успел ничего ответить, от дома размашистым уверенным шагом к ним приближался Всеволод.
-Вот ты где! – воскликнул он, подходя, - Александр зовет всех в кабинет градоначальника.
Он только кивнул Елене, не расшаркиваясь перед ней.
- Боюсь, мне придется покинуть Вас. Долг зовет, - Иларион вновь галантно поклонился и поцеловал руку Елены на прощанье.
Уланы быстро развернулись и направились к дому.
- Мы теряем время. Надо работать, а не улыбаться барышням, - наверное, Всеволод подумал, что отошел на достаточное расстояние, резко бросая реплику Илариону. Или ему было плевать, слышит ли его Елена.
- Терпение, друг. Иногда слово в светской гостиной важнее целой недели поисков.
Рано сгущающиеся сумерки отбрасывали корявые тени ветвей на удаляющиеся фигуры. Елена вдруг почувствовала, как холод пробрался под пальто и пышные юбки. Он обхватил тело девушки, заставляя поежится. Казалось, с уходим Илариона мир погрузился в вечный мрак и мерзлоту. Дальше гулять не было смысла, и Елена направилась вслед за уланами в дом.
***
За ужином не произошло ничего интересного. Гости вновь умело поддерживали светскую беседу за столом, уплетая карасей в сметане и перепелок. А после также углубились в кабинет градоначальника. Что они там могли часами обсуждать Елена не могла представить.
Вечером, раздевшись с помощью Дарьи, Елена уже была готова забраться в постель. Как вдруг ей послышался легкий стук в дверь. Замерев на пол пути к кровати, девушка прислушалась. Долгое время ничего не происходило. Но вот стук повторился.
Открыв дверь, Елена обнаружила за ней сестру.
- Что ты скребешься, словно котенок? Проходи скорее, нечего в коридоре мерзнуть.
Софья юркнула в комнату мышкой и забралась с ногами на постель сестры, как часто делала это в детстве. Её кукольное личико переполняли волнение и восхищение.
- Что привело тебя в столь поздний час, радость моя? – Елена села рядом с сестрой и обняла её за худенькие плечи.
- Елеазар... он... он такой вежливый. И... я совсем растерялась, - девочка отчаянно покраснела.
- Не ты одна! Ты бы видела, как он сам краснел. Настоящий турок на костре, - со смешком ответила Елена.
- Правда? – столько чистоты и наивности было в глазах сестры, - Думаешь… ну, я ему понравилась?
- Мышонок, тебе ещё рано думать об этом – Елена погладила сестру по волосам, - Пусть наша матушка и забивает этим наши головы, но мы совсем не обязаны выходить замуж за первого встречного, лишь бы перспективного жениха.
Елена не знала для кого больше были эти слова, для неё или все же для сестры.
- Но он такой… такой! – Софья заломила руки, - Благородный и красивый. Я ещё никогда не встречала таких, как он. Даже есть в его присутствии не могу. Все думаю, вдруг опозорюсь. И матушка заругает.
А ведь и правда, Елена не видела, чтобы её сестра за сегодня проглотила хоть кусочек еды. Нет, так дело не пойдет. Конечно, Наталья Дмитриевна рассказывала об искусстве вовремя упасть в обморок. Но это совсем не то же самое, что лишиться чувств от голода.
- Пойдём-ка на кухню. Наверняка у Маруси припасено для тебя угощение, - надевая халат и поднимаясь, сказала Елена.
Девочка не стала сопротивляться. И тихо выскользнув из спальни, девушки спустились по черной лестнице на кухню.
Там, теплом свете свечей, собралась вся прислуга. Кухарка Маруся – дородная, но проворная женщина, Дарья и конюх Клим – высокий и тощий, как жердь. Пахло молоком и теплым хлебом с квасом. В углу мирно потрескивал огонь в печи, на которой были расставлены горшки с подходящим на пирожки тестом.
- Маруся, угостишь Софью чем-нибудь вкусненьким? – ласково обратилась Елена к кухарке.
Та, всплеснув руками, сразу же засуетилась. Маруся всегда сетовала на худобу барышень, вспоминая покойную жену Степана Афанасьевича. Вот та сразу было видно – женщина хоть куда. Кровь с молоком, щеки румяные наливные, словно яблочки. А нынешние гости только в тарелках ковырялись, по её разумению, лишь делая вид, что едят. Поэтому в такие моменты добродушная кухарка была рада накормить худосочных барышень. Елена тоже не осталась без угощения. Мгновенно на столе перед девушками выстроились корзинки с пирожками и ватрушками. И каждой было налито по чашке молока.
- Кушайте, деточки. Вон как исхудали, совсем ничего не едите, - сетовала кухарка над ними, словно квохчиха над своими цыплятами.
Пока девушки ели, прислуга вернулась к прерванному разговору:
- Так что говоришь, Дарья, по што приехали знатные господа? – попивая квас, обратился к девушке Клим.
- Вот те крест, по душу пропавших деревенских они, - Дарья перекрестилась и в свою очередь отхлебнула кваса.
- Я им прислуживала в кабинете, чай туда относила. Стоят над столом и карту все разглядывают. Изучают, в какой деревне сколько мужиков пропало. И где их в последний раз видали.
- Так, а что? Много ли пропало, - Маруся подперла пухлой рукой не менее пухлую щёку, - Поди каждый год кто-то пропадает в лесах.
- То-то и оно, что не в лесу охотники пропадают. К этим делам все давно привычные. А тут пошел один мужик днем в соседнюю деревню и не дошел. Как сквозь землю канул. Уж ходили его искать всей деревней, да никаких следов так и не нашли. А другой на торг в город отправился. Воз его на дороге стоит, а самого и след простыл.
- Что в свете белом делается, - прикрыв рукой рот от ужаса, пролепетала Маруся.
- Да поди первый к другу в гости на пару чарок забрёл, и домой дорогу забыл, - хохотнул Клим. Но тон его был неуверенным, будто конюх и сам в то не верил.
- А я вам говорю – это всё русалки треклятые мужиков топят! – Дарья аж подбоченилась, видимо не в первый раз выдвигая свою версию случившегося.
- Кто такие эти русалки? – Подала робкий голос Софья.
- Ой, деточка, да это ж утопленницы. Девки, что от несчастной любви в речку кидаются, - Маруся неодобрительно покачала головой.
- Не просто утопленницы, а невесты самого водяного, - громко прошептала Дарья.
- Водяной, он царь речной. Под водяной гладью его земли расположены. И властен он над всеми и над рыбами, и над раками. Сам ездит на щуке верхом, словно на коне. А живот у него прозрачный и тина болотная в ней плещется.
- Фу, как за такого замуж можно хотеть, - поморщилась Елена.
- Не скажи, госпожа. Быть царской невестой очень почетно. Всегда в достатке жить, черной работой не заниматься. Водяному же всегда первый сноп с почетом преподносят и первый мешок смолотой муки. А если не одарить подводного царя, то быть беде.
Последние слова Дарьи повисли в тишине зловещим предзнаменованием. Даже огонь в печке будто тише стал, а тени по углам сгустились. Есть почему-то больше не хотелось и девушки синхронно отодвинули наполовину опустевшие чашки.
- Пожалуй, нам пора спать, - слишком бодро сказала Елена.
- Да… да и впрямь пора, - схватилась за её руку Софья.
Распрощавшись с прислугой, Елена отвела сестру в её комнату и пробралась по темному коридору в свою.
Спать совсем не хотелось. Внутри поселился холод, будто Елена и сама стала русалкой и её легкие заполнила студеная вода. Взобравшись на подоконник, девушка согнула колени и обняла себя. Сквозь окно в комнату падал призрачный свет полной луны. В этом свете комната казалась не реальной, будто все затопила вода. И вокруг Елены было подводное царство страшного водяного.
Отвернувшись к окну, девушка уставилась на бледный кругляшок луны. Нет, завтра же она найдет способ присоединиться к расследованию улан. Слишком много вокруг происходит таинственного и интересного, что не дает Елене спокойно спать.
ТГК автора: https://t.me/olesiamleva