В конце концов, у нее все было не так плохо. По меньшей мере, у нее был Яр.
Ветер не унимался даже среди деревьев, и их крона вообще его не сдерживала. Когда первое его дуновение заставило Йовилу вздрогнуть, Витан поспешно стянул с себя камзол, на этот раз, на удивление, лаконично черный и накинул его Йовиле на плечи.
- Спасибо, - она закуталась сильнее и просунула руки в рукава. Их ладони разъединились, и Йовила уже почти смирилась с ситуацией, когда Витан снова подхватил ее руку таким естественным жестом, словно делал это всегда. Йовила только радовалась, что в темноте не видно ее румянца.
– Я.. Йовила, я должен снова спросить. Тогда, когда я тебя уговорил помочь мне, я даже не дал тебе возможности как следует отказаться. И я не могу перестать корить себя за это. Дело в том, что у меня все еще нет разрешения рассказать все, и вы даже не представляете, о каких опасностях я говорю. Это ... действительно сложно. И я пойму, если ты сейчас захочешь отказаться. Более того - я буду обрадован, если ты это сделаешь.
Йовила не ответила сразу. Она знала об опасности. И в то же время она была достаточно умна, чтобы знать, что не знает всего. Возможно, ей действительно стоило выйти из игры, пока не стало слишком поздно.
–...Кто не рискует, тот не пьет шампанского, - в конце концов сказала она, улыбаясь как можно шире. Убедить этим она старалась прежде всего саму себя.
- Как скажешь, Йовила. Как скажешь, - только покачал головой артефактор. - Кстати, об этом, конечно, у меня нет шампанского, но как насчет небольшого празднования нашей сделки с отличной настойкой мяты? - Витан достал из-за пояса небольшую плоскую флягу и потряс ее. Йовила только радостно кивнула.
Они уселись на поваленном стволе старого дуба, что уже весь покрылся мхом и странными маленькими грибами. Артефактор налил себе наливки в объемную крышку от фляги, а саму бутылку по-джентельменски передал Йовиле.
- За нас! - сказала она, поднимая ее, и сделала большой глоток.
- За тебя, Йовила.
***
Поднялись они с дуба уже тогда, когда луна проплыла половину неба, а большие часы на дворце уже давно пробили полночь и еще несколько часов после нее. Наливка закончилась, и Йовили казалось, что она не была такой пьяной со студенческих времен. Но алкоголя было совсем немного; ее пьянила августовская ночь, терпкая влага с земли и, конечно, Витан.
К общежитию невест они шли медленно, Йовила уже просто не могла иначе, по меньшей мере половиной веса опираясь на артефактора. Они поочередно шутили и смеялись, и ни один из них уже не помнил, с чего именно.
- Так я... я тогда сказал ему, а пошел ты в ...
- Тш-ш-ш..., - Йовила приложила палец к чужим губам, - нас сейчас услышат.
Окна общежития были уже прямо перед ними, и Йовила с Сореном встали за углом, чтобы их никто не заметил, если вдруг проснется среди ночи.
- Спокойной ночи? - спросила Йовила, становясь прямо. В этот миг, она, казалось, наполовину протрезвела, и тоже самое случилось с Витаном.
- Да, - разочарованно сказал он, а потом вдруг вскинулся. - Подожди! Чуть не забыл…
Он начал шуршать у себя по карманам, которых оказалось на удивление много, а потом хлопнул себя по лбу и принялся ощупывать Йовилу. Та сперва очень удивилась, а только потом вспомнила, что все еще одета в чужой камзол.
Наконец Витан отыскал что-то в левом кармане.
- Дай мне руку. Не бойся, не укушу.
Йовила протянула раскрытую ладонь, но Витан развернул ее и быстро надел ей на средний палец перстень. Йовила, как ни старалась, все не могла разглядеть его в темноте.
- Что это?
– Артефакт. Защищающий. Ты не хотела моих людей, которые будут прятаться в кустах, то я смастерил это кольцо. Если кто-то на тебя нападет, оно известит меня, и сможет тебя защитить.
Витан помялся несколько минут, пока Йовила ощупывала палец. Перстень был удобным, на нем был какой-то камешек, но совсем небольшой, и он вроде бы не мешал.
-Конечно, я бы это сделал в любом случае, не пойми неправильно. Но ты.. Йовила, я не знал, что так случится, но ты уже стала мне подругой, – перед “подругой” Витан запнулся, и Йовила его понимала.
Витан тоже стал ей другом. Только вот почему-то от этой дружбы у нее периодически сердце билось через раз.
- И я очень хочу, чтобы ты была в безопасности. Это все, что действительно важно.
Йовила могла бы возразить, что было еще с десяток более важных вещей – например, остановить мятежников, которые хотят свергнуть сентрийскую династию. Но она промолчала.
– Я буду осторожной, - все же прошептала она после длительной паузы. - Я обещаю.
Лицо Витана было совсем близко к ее, на расстоянии ладони; она могла бы легко поцеловать его сейчас, и он точно был бы не против. Йовила чуть наклонилась.
Через мгновение она снова встала ровно. Она хотела поцеловать Витана Сорена. Действительно хотела. И она сделает это, обязательно, но когда будет немного более трезвой.
- Спокойной ночи, - сказала она и нетвердыми ногами направилась к общежитию.
Камзол она так и не вернула, а Витан даже не подумал напомнить.
***
Сенсация! Кто …….?
Заговор на отборе? Королевское ухаживание прерывается ужасными событиями, и неясно, что будет дальше. Продолжится ли отбор вообще и кого уж точно не будет в финале – читайте на странице 3.
***
- Вставайте, дорогие мои, вставайте! Уже давно пора просыпаться!
Йовилу пугало то, как легко любой мог попасть в общежитие невест. По меньшей мере, леди Орс приходила и уходила, когда хотела, и никакие артефакты ее не останавливали. На этот раз распорядительница появилась в их доме с солнцем, которое только начало робко проглядывать сквозь шторы.
- Какой вас сегодня ждет день! Новое испытание от принца, неужели не замечательно? Ох, я вам даже завидую!
Йовила, которая только что разлепила глаза, снова закрыла их и едва не застонала. Последнее испытание было меньше, чем неделю назад, а их снова гнали устраивать зрелище для придворных.
Последние несколько дней были для нее сложными. Она наконец всерьез взялась за то, чтобы говорить с невестами – прежде всего с теми, кого подозревали королевские искатели, только для того, чтобы убедиться, что подозрения у них были совсем уж идиотские. Она поговорила с Амелией, наполовину открыто, наполовину загадками; но это все равно ничего ей не давало. Воительница не смогла бы отличить правдивую сплетню от клеветы даже ценой собственной жизни.
А еще ... еще Йовила ходила на то ли деловые встречи, то ли просто прогулки с Витаном. В голове ей нравилось называть это свиданиями. По меньшей мере, именно их это и напоминало больше всего, они просто бродили по парку, держась за руки, и говорили о заговоре, подозреваемых, возможных последующих жертвах и других приятных романтических вещах.
Но все это выматывало даже сильнее, чем написание заметок. Теперь она уже этим почти не занималась – разве для проформы, хоть и знала, что все ею написанное сократят втрое и подадут в самом конце номера. Поэтому она сосредоточилась на заговоре.
С Виленой у нее получился хороший разговор, а вот с Лотти де Ален по-девичьи посплетничать не получилось – очень трудно это делать, когда на тебя смотрят, как на вонючего жука. И делала это Лотти не то, чтобы намеренно – она смотрела так на всех, кто имел статус ниже, чем графский и знал свою родословную по крайней мере до девятого колена. Баронский статус семьи фон Литтен, к сожалению, простирался вглубь только до восьмого.
В комнату хлынул свет. Леди Орс снова бесцеремонно пооткрывала все шторы, и девушкам пришлось разлеплять глаза. Но когда Йовила наконец смогла держать их открытыми дольше, чем несколько секунд, с удивлением поняла, что многие участницы уже сидят и внимательно смотрят на леди Орс, ожидая инструкций.
- Голодные, дорогие мои? - с интересом спросила распорядительница. Йовила именно в этот миг обратила внимание на ее одежду, которая была необычна даже по ее меркам. Длинное белое платье, едва заметно отливавшее голубизной, украшал розовый расцвеченный фартучек, полностью покрытый кружевами и окантовкой.
Йовила едва не застонала – ей казалось, что она уже догадывается, какое именно испытание их ожидает.
В ответ на вопрос леди Орс несколько невест неуверенно кивнули, пока сама Йовила выпутывала себя из простыней и одеяла.
- И принц тоже голоден, барышни. Поэтому ваша задача на сегодня - угостить его высочество обедом. Но приготовить его вы должны, конечно же, сами. А принц, - тут леди Орс выдержала драматическую паузу, которая позволила Йовиле наконец ровно сесть в своей постели. - Принц попробует каждое блюдо и выберет лучшее. С этой барышней он и пойдет на свидание. Да-да, каждая из вас снова имеет возможность доказать Его Высочеству, что именно вы достойны стать следующей королевой Сентры и его спутницей жизни. Но придется очень постараться - принц имеет очень изысканный вкус.
Йовила знала об этом испытании. Оно было, так сказать, классическим и кочевало из отбора в отбор уже несколько сотен лет. Сама Йовила считала его унизительным, как и саму идею отбора вообще, но что она могла сделать? Единственное, на что она надеялась – так это то, что Витан не даст ее выбросить, даже если она приготовит что-то совсем несъедобное.
- И, вероятно, вам интересно, как мы выберем тех пять несчастных, что покинут отбор, не так ли? О, это будет очень просто. Шеф-повар ее величества также попробует ваши блюда и выберет те, которые будут худшими. Так что покажите сегодня все свои навыки - ведь вы знаете, принцесса должна быть не только умной, но и хозяйственной.
С этими словами леди Орс поторопилась на выход, оставишь девушек растерянными и все еще сонными. В самой двери она на мгновение остановилась:
- Чего вы не встаете? Через пятнадцать минут за вами уже придут, так что лучше поспешите!
И после этого в комнате снова поднялся настоящий гвалт. Йовиле казалось, что она не чувствовала никакой разницы между тем, как собирались сорок и тринадцать девиц – все еще платья лежали на всех поверхностях, ленты летали, а распри на эти редкие мгновения почти полностью забывались.
- Свидание с принцем! - воскликнула Вилена. - Кажется, он не был очень вами впечатлен, да? - она бросила быстрый взгляд на Акулину и Йовилу, одевавшихся за соседними кроватями.
– Что ж, возможно, на этот раз повезет тебе, - Йовила приподняла одну бровь. Она не рассказывала никому о случившемся на свидании – и она не была уверена, что хоть кто-то, кроме Акулины, вообще ей поверит. Вилена на это только фыркнула и принялась вплетать в волосы серебряные украшения.
Пришел за ними камердинер даже раньше, чем обещала леди Орс, поэтому Йовила обрадовалась, что решила не надевать что-то слишком сложное; когда мужчина постучал в дверь, половина девиц еще стояли в нижних юбках или вообще в исподнем. Мужчине пришлось ждать, но одно только знание о его молчаливом присутствии за стеной заставило всех шевелиться вдвое быстрее.
Почему-то Йовила ожидала, что их снова поведут в Южный зал, и поэтому очень удивилась, когда на самом входе во дворец их всех завернули в проход для слуг и повели куда-то в подвальные помещения. А уж вот здесь коридоры, хоть и оставались широкими, становились и впрямь запутанными. Уже через несколько минут Йовила и представить не могла, в какой части дворца они находились, а камердинер все не останавливался и уверенно вел их вперед.
В конце концов они начали замедляться, и мужчина в ливрее распахнул перед ними крепкие деревянные двери, разительно отличавшиеся от всех, что Йовиле доводилось видеть во дворце до сих пор. Обычные, хорошо смазанные и с петлями, начищенными до блеска, но без грамма золота или хотя бы серебра – и через эту дверь невесты принца одна за другой прошли к дворцовой кухне.
Вероятно, не было места, где дворянки в своих пышных платьях выглядели бы более неуместно. Помещение было исполинское, со многими закуточками, полками, печами, шкафами с холодом – и повсюду бегали поварихи и поварята, и ни один из них не считался с вельможным присутствием.
Прежде чем хоть какая-то из участниц отбора успела открыть рот, камердинер уже исчез.
Девушки стояли, озираясь во все стороны. Вероятно, все они (да и Йовила, раз уж начистоту) ожидали, что их приведут к опрятной, нарядной и, главное, пустой кухне, где они смогут приготовить принцу обед из заморских марципанов и деликатесов.
А тут Йовила пока что видела только мешки картошки, свеклы и целую свинью, подвешенную за задние ноги в самом центре кухни. Всего за несколько минут пребывания здесь Йовила уже начала потеть, а она ведь была одета в легкое платье с обманкой вместо настоящего корсета. Несколько дворянок за ее спиной уже обмахивались веерами.
И, вероятно, невесты бы еще час стояли без дела, если бы Амелия Ротхед не сделала большой шаг вперед. Она ступала уверенно, как будто была на этой кухне далеко не впервые, и легким движением схватила за плечо пробегавшего мимо повара.
- Уважаемый, - начала она громовым голосом. - Где здесь можно готовить?
Парень лет пятнадцати только закивал во все стороны.
- Н-нигде, ваша милость. Только когда всю картошку почистят, появится место…
Юноша указал нетвердой рукой на угол комнаты, где в рядок стояли столы, но они были и впрямь заняты – только не поварами, а большими мисками с нечищеной картошкой.
- Ну, тогда я помогу.
Амелия принялась закатывать рукава своего простого платья еще по дороге к столу. Селестия неуверенно пошла следом за ней, а потом потянулись и остальные девушки. Сомнений не оставалось - чистка картофеля была неприятной, но неизбежной частью испытания. Йовила успела занять место слева от Амелии, а с другой стороны от воительницы пристроилась и Селестия. Рядом с ней неожиданно начала чистить картошку герцогиня Канская. И упражнялась с ножом она искуснее, чем Йовила могла бы подумать – вероятно, все то дело с шитьем все-таки давало о себе знать.
Сама она себя мастером по готовке назвать не могла. Конечно, она научилась кое-чему, когда переехала в Сентру и стала жить одна, однако высокой кухней овладеть так никогда и не смогла. А чистить картошку, вероятно, не любил никто.
Но в этом испытании удача, кажется, была вовсе не на стороне дворян. Казалось, все, кроме Анит, понятия не имели, что они делали, и чистили картошку кое-как. Даже Амелия держала нож хваткой человека, который знал, как этим ножом кого-то зарезать, но впервые должен был применять этот инструмент к картошке.
Первой с этой нехитрой задачей справилась Вилена, и сразу же после того, как последняя начищенная ею картофелина упала в воду, к ней подлетел поваренок и что-то ей прошептал на ухо. От его слов Вилена засияла и, забыв о картошке, бросилась на выход из кухни.
- Куда это она? - удивленно спросила Акулина, провожая Вилену взглядом. Дела у нее шли не слишком хорошо: эльфийка уже порезала себе пальца и почистила только три корнеплода, да и те криво.
- Понятия не имею, - сосредоточенно отозвалась Йовила, кончиком ножа вырезая черные глазки. Рядом с ней тем самым занималась и Амелия. - Но узнаем, как только с этим покончим.
Единственное, на что Йовила надеялась – так это на то, что им дадут переодеться перед тем, как поведут представлять трапезу принцу. Она еще даже не начала готовить, а уже была перепачкана в грязи от картошки – трудно представить, что будет с ее платьем, когда она возьмется месить тесто.
Йовила уже знала, что она будет готовить; одна только перспектива того, что принцу придется попробовать ее блюдо, взбудоражила воображение Йовилы до предела. Сперва она думала о деревенском блюде, которое ей приходилось как-то есть на празднике жатвы. Это была вкусная колбаса, но потом Йовила узнала, что готовилась она из свиных кишок, напичканных вареной кровью, и аппетит у нее исчез.
Но дело это было муторное и длинное, поэтому оно решила остановиться на том, что готовили в их баронстве чаще всего – а именно на жирном пироге с потрохами куропаток. Вот это тоже был тот еще деликатес – и Йовила очень надеялась, что Эрик после него будет блевать дальше, чем видеть.
За этими приятными мыслями она быстро закончила чистку картошки, и к ней также подбежал паренек – но уже, кажется, другой.
- Кладовая в конце коридора, за левым поворотом, – прошептал он ей и отбежал к Анит Канской.
Йовила бросила нож для чистки с изрядной радостью и поспешила к выходу из кухни. Еще никогда она так не радовалась перспективе готовить пирог с потрохами. По дороге в каморку она раздумывала о том, плюнуть ли в него, или нет; в конце концов все же с тяжелым сердцем решила этого не делать, ведь блюдо ее должен был есть и королевский повар, и она не хотела подставлять невинного человека – пусть он и был ответствен за их ужасно пресную еду весь последний месяц.
Кладовая к королевской кухне выглядела каким-то невероятным образом даже больше кухни, и среди всех этих высоченных полок и ящиков можно было бы легко заблудиться. Но у Йовилы не было времени на такие глупости: обед они должны были подавать через какие-то два часа, а у нее еще ничегошеньки не было готово для ее триумфального блюда.
С полными руками яиц, муки и двумя куропатками, которые Йовела перекинула через плечо, она догнала Вилену.
- Что думаешь готовить? - мимоходом спросила она, распахивая перед девушкой тяжелую дверь. Сама она сделать этого не смогла бы – потому что несла уйму продуктов, таких разнообразных, что Йовила и не представляла, для чего все то может пригодиться. Мед, варенье, мясо птицы, мука, молоко, какие – то овощи...
- О, увидишь. Не хочу портить сюрприз, - мягко улыбнулась Вилена. Йовила уловила намек между строк: они могли дружить, но сейчас все же были соперницами, и Вилена не собиралась занижать свои шансы на победу. - Удачи, - сказала она, резко меняя курс.
Купчиха заняла стол в самом углу – подальше от чужих глаз и принялась что-то делать, закрывая весь процесс своей широкой спиной, затянутой в дорогой алийский шелк.
Йовила только пожала плечами и пошла к своему месту. Сама она делать тайны из своего блюда не собиралась и очень сильно сомневалась в том, что кто-то захочет украсть ее идею.
Час пролетел незаметно – Йовила не очень обращала внимания на то, что же делали другие невесты, потому что была слишком занята отбиранием самых неаппетитных частичек куропатки - желудков, кишок и маленьких сердечек. Все это она исполинским ножом перемолотила в неаппетитную кашу и положила внутрь пирога, а сверху накрыла листом теста, чтобы начинка пирога стала для принца приятным сюрпризом.
К счастью, разжигать печь самостоятельно Йовиле не пришлось, ибо на этом ее участие в отборе невест могло бы и закончиться; и вот уже тогда она смогла наконец взглянуть на других девушек. А смотреть там на самом деле было на что.
Казалось бы, всем невестам было бы здорово знать, что на отборе будет испытание, где им придется готовить; это было очевидно. Но несмотря на всю жажду победы, подготовились к нему далеко не все. Йовила с тайным злорадством (а нечего было смотреть на нее свысока) наблюдала за тем, как Лотти де Ален боролась с венчиком для взбивания яиц и странная смесь серого цвета в ее миске точно побеждала.
Ненамного лучшие дела были и у Селестии, она готовила что-то, что Йовила не смогла бы распознать, даже если бы на кону стояла ее собственная жизнь. Странная жижа переливалась то зеленым, то оттенками розового, и все, что о ней знала Иовила – так это что в ней точно была свекла. Много свеклы.
Амелия Ротхед пошла по пути наименьшего сопротивления и готовила что-то из той картошки, что сама и начистила раньше. Возможно, принцу удастся поесть пюре? Йовила уже ждала того мгновения, пока воительница подаст его на роскошной позолоченной тарелке.
А вот у Анит Канской, на удивление, все выглядело чрезвычайно привлекательно. Под ее умелыми руками на небольшом блюде уже появилось небольшое пирожное, которое она украшала удивительным, но аппетитным кремом. У некоторых других дворянок также получалось что-то съедобное, но Йовила, к счастью, уже могла заметить нескольких очевидных несчастных, которым точно не удастся пройти к следующему этапу отбора.
- Ничего не получается! - пожаловалась Селестия и, казалось, уже была готова разрыдаться.
– Ну, ну, - Амелия неуверенно опустила ладонь на чужое плечо. - Все не так плохо. Может быть, ты что-то забыла добавить? Подумай...
Это почему-то сработало; Селестия замолчала и новым взглядом уставилась в свое месиво.
- Яйца! - вскрикнула она через минуту. - Мне нужны яйца!
Всего через мгновение она сорвалась из-за стола и бросилась к кладовой; за ней пошла и Анит, чтобы найти еще немного сливок.
- Боги, это ты добрая душа, Ротхед, - протянула колдунья Лилит, всего несколько минут назад агрессивно и не слишком умело чистившая какую-то рыбу. - У нее нет шансов, это же очевидно.
– Не вижу ничего очевидного, - с каменным лицом отозвалась Амелия. – А даже если и так - возможно, это к лучшему.
В этих словах Йовила почувствовала настоящую надежду. Конечно, Амелия не хотела, чтобы Селестия оставалась на отборе. Здесь становилось все опаснее, и Йовила себе не представляла, чтобы хрупкая дворянка могла хоть как-то себя защитить.
Прошло еще несколько минут, и большинство невест уже, как и Йовила, стояли измученные. Сама она уже вытащила свой пирог и выставила его на самую большую тарелку, какую только смогла найти. И почти сразу же после этого на кухню огромным облаком розового шелка влетела леди Орс.