22 августа 1942 года Бразилия объявила войну странам Оси. Она стала единственной страной Южной Америки, принявшей участие в военных действиях, несмотря на то, что все государства континента рано или поздно лишь формально объявили войну Странам Оси и ограничились конфискацией немецких судов, интернированных в их портах.
В бразильских водах действовала Группировка ВМФ США в Южной Атлантике (с марта 1943 года — Четвёртый флот США) под командованием Джонаса Ингрэма, базировавшаяся в бразильском порту Ресифи. В сентябре 1942 Ингрэм получил в своё распоряжение также бразильский флот и авиацию. В 1943 году в его состав входили 5 лёгких крейсеров типа «Омаха», 8 эсминцев, некоторое количество небольших кораблей и 10 эскадрилий различных самолётов, базировавшихся на аэродромах в Бразилии и на острове Вознесения. Силами четвёртого флота были потоплены немецкие подводные лодки U-848 и U-849 и другие суда. Всего за время Второй мировой войны ВМС Бразилии провели 574 операции, в том числе 66 раз были предприняты атаки бразильских кораблей на немецкие подводные лодки. В войне Бразилия потеряла три военных корабля: крейсер «Bahia», затонувший 4 июля 1945 года после случайного подрыва собственных глубинных бомб во время артиллерийской тренировки; корвет «Камакуа», который перевернулся во время шторма 21 июля 1944 года, в результате чего погибли 23 члена экипажа и вспомогательное судно «Витал де Оливейра», торпедированное немецкой подводной лодкой U-861 19 июля 1944 года по пути в Рио-де-Жанейро.
28 января 1943 года в Натале прошла встреча между президентом США Рузвельтом и президентом Бразилии Варгасом. Бразильская сторона предложила задействовать собственную армию в вооружённых действиях. По замыслу бразильцев, лелеявших идею передела колоний в свою пользу, такое, более деятельное, участие в войне позволит Бразилии активнее участвовать в устроении послевоенного порядка. Кроме того они рассчитывали на помощь США в проведении индустриализации. США поддержали предложение. Изначально бразильские военные предполагали формирование трёх-четырёх дивизий, однако позднее, из-за трудностей с вооружением и транспортировкой, остановились на одной.
30 июня 1944 года первая партия бразильцев прибыла в Неаполь. Всего численность Бразильского экспедиционного корпуса (порт. Força Expedicionária Brasileira) к маю 1945 года достигла 25334 человек. Он состоял из одной пехотной дивизии и авиационной группировки. Возглавил Бразильский экспедиционный корпус военный министр Бразилии маршал Эурику Гаспар Дутра. Фактическое командование Бразильским экспедиционным корпусом осуществлял генерал Жуан Батиста Маскареньяш де Мораиш (1883-1968), который еще в 1943 году был назначен командиром 1-й экспедиционной пехотной дивизии, а после того, как командованию пришлось отказаться от планов по созданию двух других дивизий, возглавил и весь корпус в целом, сменив на этом посту маршала Дутру.
Прибывшие бразильцы частично заменили американские и французские войска, которые в июне были выведены из Италии для участия в операции «Драгун» на юге Франции.
С самого начала боевых действий в Италии бразильская дивизия столкнулась с целым рядом трудностей, которые существенно омрачали повседневное несение службы. Во-первых, оказавшись в составе американского корпуса и будучи вынужденными регулярно взаимодействовать с американскими подразделениями, бразильские солдаты и офицеры не понимали или плохо понимали, что от них требуется. Английским языком владели лишь немногие военнослужащие корпуса, особенно если говорить о рядовых и унтер-офицерском составе.
Во-вторых, униформа бразильской армии сразу показала свою полную негодность для использования в европейских условиях. Мундиры бразильских солдат были настолько тонкими, что даже в итальянском климате нести службу в них было практически невозможно. Особенно если учитывать, что уроженцы Бразилии, в которой нет зимы, были совершенно неприспособленными к европейским холодам. В Апеннинах же температура воздуха порой опускалась до – 20.
Кроме того, внешне бразильская форма очень напоминала форму войск гитлеровской Германии, что также представляло большую проблему – по бразильцам могли ударить «свои». Чтобы не допустить гибели солдат от холода и ошибочных ударов со стороны союзников, бразильской дивизии было выделено американское обмундирование. Американцы вооружили бразильскую дивизию и даже взяли ее на продовольственное обеспечение. Конечно, это обстоятельство не могло радовать бразильских солдат и особенно офицеров, поскольку коробило их национальную гордость. Но еще более серьезной проблемой было полное отсутствие боевого опыта у солдат и офицеров бразильской дивизии.
Бразильская дивизия вошла в состав 4-го армейского корпуса 5-й американской армии и воевала на итальянском фронте с сентября 1944 года и до капитуляции немецких войск в Италии в апреле 1945 года. Знаковой для Бразильского экспедиционного корпуса стала битва при Монте-Кастелло, длившаяся с 25 ноября 1944 по 21 февраля 1945 гг. В этом длительном сражении бразильским солдатам пришлось столкнуться с 232-й гренадерской дивизией вермахта. Принимая участие в захвате Белведере-Кастелло, бразильские солдаты поняли, что они способны и могут прекрасно воевать. Благодаря успешным действиям бразильской дивизии союзники получили возможность дальнейшего наступления. Следующим триумфом БЭК была битва при Монтезе 16 апреля, а 29-30 апреля 1945 года бразильское командование приняло капитуляцию 148-й немецкой дивизии и нескольких итальянских дивизий.
2 мая 1945 года бразильским войскам удалось разгромить объединенные немецко-итальянские силы в Лигурии и освободить Турин. Итальянцы воспринимали бразильских солдат как освободителей и относились к ним очень тепло, чему способствовало и то, что бразильцы были католиками, среди них было много людей итальянского происхождения.
За время участия в боевых действиях бразильцы взяли в плен 20573 солдат стран «оси». Потери самого корпуса составили убитыми 457, ранеными — 2722 человека.
Позже многие возвратившиеся из Европы офицеры приняли активное участие в военном перевороте под руководством Эурику Дутры, в результате которого пал режим Варгаса.
Память о трёх бразильских горнострелках, сражавшихся в корпусе и погибших под Монтезе, увековечила шведская хеви-метал-группа Sabaton в песне «Smoking Snakes».
Прозвище FEB
К 1943 году в Бразилии сформировалась поговорка «Скорее змея выкурит трубку, чем FEB пойдёт на фронт» (порт. Mais fácil à uma cobra um cachimbo fumar, do que à FEB (para a Frente) embarcar), сокращаемая до «Змея закурит» (порт. A cobra vai fumar). Тем не менее Бразилия стала единственной страной Южной Америки, участвовавшей в боевых действиях. В пику поговорке гражданского населения, на военной форме военнослужащих корпуса на рукаве расположился шеврон с изображением змеи, которая курит трубку; солдаты корпуса получили прозвище «Курящие змеи» и наносили на миномёты, и на снаряды, фразу «Змея курит» (порт. A cobra está fumando). Выражение представляет собой аналог русского выражение «скорее рак на горе свистнет», но приобрело совсем другой смысл в португальском языке.
Возможное участие Бразилии в оккупации Австрии
Хотя Бразилия не стала одной из оккупационных держав в Австрии, существует историческая дискуссия о том, что Бразильский экспедиционный корпус был приглашён к участию в послевоенной оккупации. По утверждению американского историка Фрэнка МакКанна, генерал Марк Кларк, командующий 5-й армией США (в состав которой входил FEB во время Итальянской кампании), в 1945 году предлагал командующему FEB, генералу Жуану Батисте Маскареньяшу де Мораешу, передислоцировать бразильские войска в Австрию в составе американской зоны оккупации. МакКанн предполагал, что такое участие могло бы повысить международный престиж Бразилии.
Подтверждением существования такого предложения служит официальное письмо № 90 от 27 февраля 1945 года, адресованное Маскареньяшом де Мораешом военному министру Бразилии Эурику Гаспару Дутре. В этом письме, обнаруженном историком Джованни Латфаллой, генерал рекомендует отказаться от участия бразильских войск в оккупационных миссиях, мотивируя это потенциальной враждебностью местного населения и нежеланием превращать FEB в инструмент репрессий. Начальник штаба FEB, полковник Флориану де Лима Брайнер, также высказывался против участия в оккупации, опасаясь, что это превратит бразильские войска в «наёмников» и осложнит отношения с европейскими странами, важными с точки зрения иммиграции в Бразилию.
В итоге, Бразильский экспедиционный корпус был демобилизован и возвращен в Бразилию, не приняв участия в оккупации Австрии. Причины отказа бразильского руководства, вероятно, включали как внутренние факторы (экономические трудности и политическую нестабильность режима Жетулиу Варгаса, так и изменения во внешней политике США после смерти Франклина Рузвельта, которые снижали заинтересованность Бразилии в продолжении тесного сотрудничества.
Всего во Второй мировой войне Бразилия потеряла 1889 военнослужащих и моряков военного и торгового флота, 31 торговое судно, 3 военных корабля и 22 истребителя.
Опыт боевых действий в Европе был использован бразильским военным командованием для модернизации вооружённых сил страны. Впервые бразильские военнослужащие получили бесценный опыт участия в настоящей современной войне, ознакомились в процессе боевого сотрудничества с организацией американской армии – не по учебникам, а в бою. Численность бразильских вооружённых сил увеличилась, одновременно были заданы новые стандарты боевой подготовки войск.
Однако, желаемой доли «колониального пирога» Бразилия по итогам Второй мировой войны так и не получила. Возможно именно поэтому через несколько лет Бразилия, будучи важным партнером и союзником Соединенных Штатов, отказалась отправлять свои войска на Корейский полуостров.
Авиационная группа Бразильского экспедиционного корпуса
6 октября 1944 года личный состав 1-й группы истребительной авиации (Grupc de Aviacao се Саza – GAVCA) прибыл в Италию, в г. Ливорно. Часть вошла в состав американской 350-й истребительной авиагруппы. Бразильская группа соответствовала американской эскадрилье, поэтому с того времени она чаще именуется «1 -й бразильской истребительной эскадрильей». Для бразильцев в Италии выделили 68 «Тандерболтов». 31 из них составил «стартовый состав», остальные 37 единиц с уже нанесенными опознавательными знаками бразильских ВВС были заскладированы и служили резервом для восполнения потерь (из них в GAVCA поступили 17 машин). Первоначально бразильцы базировались в Таркуинии (севернее Рима), а 4 декабря передислоцировались в г. Пиза. 11 ноября 1944 года 1-я бразильская истребительная эскадрилья приступила к самостоятельным полетам. Вся предыдущая подготовка пилотов была ориентирована на обучение воздушному бою, но в небе Италии конца 1944-го безраздельно господствовала авиация союзников. Поэтому бразильская эскадрилья выполняла в основном функции истребителей-бомбардировщиков, изредка привлекаясь к сопровождению бомбардировщиков и к разведывательным полетам (три бразильских «Тандерболта» были оборудованы аэрофотоаппаратами). При полетах на штурмовку наземных целей бразильские «Тандерболты» использовали довольно широкий ассортимент средств поражения — авиабомбы различных типов, зажигательные баки, неуправляемые ракеты. Летая на сопровождение бомбардировщиков, самолеты вооружались только пулеметами, а на внешнюю подвеску брали дополнительные топливные баки. Полеты на сопровождение бомбардировщиков осуществлялись главным образом к перевалу Бреннер, через которой проходил основной путь снабжения германских войск в Италии.
Наиболее напряженные бои бразильские истребители вели в последние недели войны. 16 апреля 1945 года американская 5-я армия начала наступление в долине реки По. 1-я бразильская истребительная эскадрилья вошла в состав сил, выделенных для непосредственной поддержки наступавших войск. Первоочередной задачей наступавших войск после прорыва 19 апреля обороны противника стал захват плацдарма на левом берегу р. По. Форсирование реки было назначено на 23 апреля, а до этого немецкие позиции следовало максимально ослабить ударами с воздуха. Самое активное участие в этом приняли и бразильские авиаторы. Холодным туманным утром 22 апреля эскадрилья атаковала цели в районе Сан-Бенедетто, уничтожая мосты, баржи и автомобили. Через полтора часа после первого вылета последовал второй вылет силами одного звена для вооруженной разведки в районе Мантуи. В ходе этого вылета было уничтожено около 80 транспортных средств. К исходу дня пилоты 1-й бразильской истребительной эскадрильи осуществили 44 боевых вылета — больше, чем в любой другой день. Два самолета получили повреждения, один был сбит. 22 апреля в дальнейшем было провозглашено Днем бразильской истребительной авиации и празднуется и в наши дни.
За 184 дня боев в Италии пилоты 1 -й бразильской истребительной приняли участие в 445 миссиях, выполнив 2550 самолето-вылетов с общим налетом 5465 ч. Характерно, что из общего числа самолето-вылетов 2546 имели наступательный характер (штурмовка, разведка, сопровождение бомбардировщиков и т. д.), и лишь 4 вылета были связаны с выполнением оборонительных заданий в системе ПВО. Эта пропорция наглядно иллюстрирует соотношение сил ВВС антигитлеровской коалиции и люфтваффе в Италии в последние месяцы войны. Действия бразильской эскадрильи отличались довольно высокой результативностью.Так, только за периоде 6 по 29 апреля 1945 г. часть, выполнив лишь 5% боевых вылетов 22-го тактического авиационного командования, уничтожила 85% складов боеприпасов. 36% складов топлива, 28% мостов, 15% автомобилей и 10% гужевых повозок от общего количества таких целей, уничтоженных всеми самолетами этого объединения. Но за эти успехи пришлось заплатить дорогой ценой: из 48 пилотов, служивших в бразильской эскадрилье (43 — начальный состав и 5 человек — пополнение), пятеро погибли в бою, четверо — в летных происшествиях, пятеро попали в плен, еще трое сбитых над вражеской территорией были спасены итальянскими партизанами. Кроме того, 7 пилотов пришлось списать по болезни. В боях и лётных происшествиях были потеряны 22 самолёта, еще один потерпел аварию в первые послевоенные дни. Всего за время прибывания в Европе бразильцы эксплуатировали 48 самолётов Р-47 различных модификаций.