К началу Великой Отечественной войны вермахт не превосходил по боевой мощи Красную Армию. Высшее командование Германии считало, что Советский Союз, переживший недавнюю революцию, внутренние классовые и национальные противоречия, а также масштабные репрессии среди военных кадров, представляет собой нестабильное государство. Это убеждение повлияло на немецкую стратегию и обеспечение войск во время операции «Барбаросса»: значительная экономия проявилась в оснащении и снабжении немецких частей. Так, вместо современных немецких танков нередко применялись трофейные французские машины, а подготовка солдат к холодам была недостаточной, поскольку предполагалось, что кампания завершится до наступления зимы.
Немецкая авиация на момент начала конфликта обладала более высоким качеством техники и подготовки летного состава, хотя советская авиация по численности была сильнее. В позднесоветский и постсоветский периоды широко обсуждалась официальная версия, согласно которой успехи вермахта связаны с эффектом сталинских репрессий и неожиданностью нападения, что привело к неготовности Красной Армии.
Действительно, репрессии 1930-х годов лишили армию многих опытных командиров, а приказ о приведении пограничных войск в полную боевую готовность был отдан с запозданием. Это сыграло отрицательную роль в подготовке к отражению немецкого вторжения. Тем не менее, советское руководство владело информацией о планах Германии и концентрации ее войск на границе.
Следует отметить, что вермахт применял аналогичные методы блицкрига и в других странах Европы — Польша, Франция, Норвегия, Югославия, Греция — где массовых репрессий в военном командовании не наблюдалось. Главным фактором успеха немецкой армии стала инновационная тактика танковых клиньев, разработанная Гейнцем Гудерианом. Эта методика предусматривала быстрое и глубокое прорывание обороны с последующим выходом в тыл и расчленением вражеских соединений, что радикально отличалось от традиционных оборонительных стратегий, сильно зависевших от медленно маневрирующей пехоты.
Советская армия и другие участники Второй мировой постепенно адаптировали свои танковые формирования, превращая их из вспомогательных в основные ударные силы, изменяя также и тактику наступления. В итоге, оборонительные возможности Красной Армии выросли, и вермахт начал сталкиваться с серьезными трудностями сразу на нескольких фронтах, что в конечном итоге привело к его поражению.
Таким образом, успехи вермахта в начале войны с СССР были обусловлены комплексом факторов — от стратегических ошибок и внутренних проблем советской армии до новаторских тактических приемов немецкого командования — а не только репрессиями или неожиданностью нападения.