Шаги их эхом отдавались в бетонной шахте лестничной клетки, глухими и одинокими. Казалось, темнота впитывает звук, делая его плоским и безжизненным. Они шли, держась за холодный перила и друг за друга, слыша, как в квартирах возятся соседи, ища свечки и спотыкаясь о невидимые ступеньки. Ксения вела, сжимая в потной ладони огарок свечи, который больше не горел — задуло резким, ледяным сквозняком с верхних этажей. Но сама свеча, воск и фитиль, была здесь, в её руке. Талисман против беспорядка.
— Ты уверена, что парк безопасен? — Прерывающимся шёпотом спросила Лиза где-то у неё за спиной. Её дыхание было частым и горячим. — Там же тоже… Всё отключено.
— Не в электричестве дело. — Так же тихо ответила Ксения, останавливаясь, чтобы прислушаться. Тишина висела тяжёлым одеялом. Ни гула лифта, ни звуков из квартир. — Они идут по сетке. По узлам. - Напомнила она подруге. - Парк — дыра в этой сетке. Слепое пятно. Там нет якорей… И нет того, что их привлекает.
***
- Ну же, родная, включи телефон! - Раздражённо проговорил Евгений, осторожно ведя автомобиль по улицам города. - Чёрт!
"...В городе наблюдается полный блэкаут. Не горят ни фонари, ни лампочки в квартирах, детских садах и больницах. - Вещала ведущая радио. Это заставило парня резко дать по тормозам и сделать громче. — По предварительным данным, отключение электроэнергии носит массовый характер. Власти призывают граждан оставаться дома и не паниковать. Однако очевидцы сообщают о странных явлениях... - Последние слова потонули в помехах."
- Нет... Ксюха... - Прошептал Евгений, с силой ударив руками по рулю. - Алло! Пах, ты дома? - Проговорил Евгений, как только смог дозвониться до друга. - Ксюха в опасности! Включи радио или телек...
- Вижу, мы тоже видим это... - Нервно ответил мужчина. - Мы не сможем ей как-то помочь отсюда... Только наблюдать и ждать. - Попытался отрезвить Евгения друг.
— Пах, ты можешь отследить её телефон? — Крикнул Евгений в трубку, пытаясь держать себя в руках. - Встретимся на базе!
— Он пытается, но что-то не пускает сигнал дальше! — В трубке телефона послышался голос Маргариты, которая похоже так же волновалась за подругу. — Похоже, эти существа как-то влияют на электронику...
— Что за существа?! — Евгений резко выкрутил руль, сворачивая в узкий переулок. Сердце колотилось как бешеное. — Маргарита, объясни нормально!
В динамике послышался тяжёлый вздох, затем приглушённый шепот — видимо, она отходила от телефона, чтобы что‑то обсудить с Павлом.
- Мы сами пока до конца не понимаем. - Проговорила она. - Но… Помнишь, Ксюша рассказывала про странные тени, которые она видела, когда коснулась Куба? - Спросила девушка. — Так вот, — продолжала Маргарита, — похоже, это не фантазии! Мы с Пашей тоже видели… - Проговорила Марго, и тут же осеклась. - Нечто. На камерах наблюдения. Они как будто поглощают свет. И чем темнее вокруг, тем активнее становятся.
— И вы молчали?! — Рявкнул Евгений, но тут же осёкся.
— Мы не были уверены... — Ответила Маргарита. — До сегодняшнего вечера всё казалось… Несерьёзным. Но теперь... - Девушка запнулась, не договорив фразу. - Жек, она жива, верь в это.
Радио снова захлебнулось помехами, а потом из динамиков вырвался искажённый голос ведущей: "- ...Призываем всех оставаться в укрытиях. Повторяем: не выходите на улицы. Странные явления наблюдаются во всех районах города. Объекты, похожие на тёмные сгустки, перемещаются..."
Евгений выключил радио. В салоне повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь шумом двигателя и биением его собственного пульса.
***
Они спустились ещё на два пролёта. В глазах от напряжения и темноты уже начинали мерещиться зелёные и фиолетовые всполохи. Внезапно Ксения почувствовала под ногой не бетон, а что-то мягкое, податливое. Она замерла.
— Что? — Лиза наткнулась на неё.
— Тише. - Ксения осторожно присела, протянув свободную руку вперёд.
Пальцы девушки коснулись не ступеньки, а чего-то вязкого и холодного, похожего на разлитый гель или густую слизь. Она дёрнула руку назад. В воздухе повис сладковатый, химический запах, напоминающий озон, смешанный с гнилыми фруктами.
— Здесь что-то есть... — Прошептала она. — Обходим. Прижимайся к стене. - Она подняла взгляд на подругу. - Мне тоже страшно...
Они перешагнули через невидимую преграду, спиной скользя по шершавой штукатурке. На следующем лестничном пролёте тёмное пятно на полу было уже больше, оно покрывало почти всю площадку, и от него тянулись тонкие, похожие на корни или жилки, отростки, ползущие вверх по стенам. Эти «корни» слабо пульсировали, как будто по ним текла не кровь, а тёмная, густая энергия.
Из глубины пятна на полу донесся тихий звук — скрежет, переходящий в шепот. Не голос, а его оболочка, лишённая смысла, имитация речи. Он исходил не из одной точки, а сразу со всех сторон, будто сама тьма пыталась заговорить. Лиза сдавленно вскрикнула, зажав рот ладонью. Ксения с силой потянула её за собой, почти бегом мимо заражённой площадки. Они больше не считали этажи, просто мчались вниз, в чёрную пасть подъезда, руководствуясь лишь инстинктом и памятью о схеме движения.
Наконец под ногами вместо ступеней оказался ровный, скользкий пол первого этажа. Холодный воздух пахнул сыростью и тем странным озоном. Где-то впереди должна быть железная дверь, ведущая на улицу. Внезапно где-то высоко, на верхних этажах, раздался оглушительный, сухой треск, будто ломалась огромная кость дома. Посыпалась штукатурка. И следом — нарастающий гул, похожий на сходящую лавину или... На приближающийся поезд в туннеле.
— Бежим! — Крикнула Ксения, уже не стараясь быть тихой.
Наконец сдавшаяся под натиском двух девушек, дверь распахнулась, впустив леденящий порыв ветра. Они вывалились на улицу, хватая ртами морозный воздух, из-за которого тут же зашлись кашлем. Тьма снаружи была совершенной. Не та, что бывает в безлунную ночь в городе — всегда остаются отсветы, отблески, далёкие огни. Здесь не было ничего. Чёрный бархат, поглотивший форму домов, дорогу, небо. Казалось, они стоят на краю бездны, а за спиной — единственный, заражённый и хрупкий, островок бывшей реальности — их подъезд.
Но Ксения почувствовала нечто другое. Не визуально, а кожей, нервами. Давление. Как перед грозой. Воздух был густым, тяжёлым, им было трудно дышать. И в этой густоте пульсировали волны — тихие, низкочастотные, исходившие из разных точек вокруг. Оттуда, где по её карте должны были быть узлы. Лаборатория, фонтан, завод… Эти точки теперь бились, как гнойники, излучая слепую, паразитическую энергию.
- Вон там ДК Железнодорожников... - Девушка махнула рукой на противоположную часть дома, поспешно застёгивая куртку и накидывая на голову капюшон.
Там, в стороне старого парка, было тихо. Не просто отсутствие света, а именно тишина в этом пульсирующем давлении. Они двинулись, шагая ощупью. Снег под ногами местами был липким, будто покрытым той же слизью, что и в подъезде. Из темноты то и дело доносились звуки: далёкие стеклянные звон падающих витрин, глухие удары, тот же бессмысленный шепот, плывущий по ветру. Иногда им казалось, что в просветах между домами проплывают огромные, медленные тени, нарушающие своими очертаниями саму геометрию пространства.
Они шли, казалось, вечность. Сердце Ксении бешено колотилось, но разум работал с холодной, почти машинной ясностью. Она анализировала. Сброс энергии. Тени, питающиеся структурой, порядком. Куб как ключ. Она не просто активировала мост — она сняла защитный слой, изоляцию между пластами. И теперь то, что дремало в фундаменте их мира, просачивалось наружу, следуя по заранее подготовленным каналам — инженерным сетям города.
Ветер свистел в ушах, смешиваясь с прерывистым дыханием Лизы. Ксения крепко держала её за руку, как будто в этом контакте была их единственная связь с реальностью, которая всё больше напоминала хрупкую плёнку над бездной. Ксения внезапно остановилась, тоже переводя дыхание, и оглянулась. Они находились в узком проходе между двумя девятиэтажками. Впереди виднелся расплывчатый силуэт чего-то массивного — то ли трансформаторной будки, то ли старого грузовика, брошенного посреди двора. Пульсация в воздухе здесь была слабее, но всё равно чувствовалась — тихий, непрерывный гул под ногами, будто город стал гигантским, больным организмом.
- Мы не можем здесь стоять... - Проговорила Лиза, пытаясь согреть закоченевшие от холода руки. - Нам нужно где-то спрятаться... Отогреться...
- Знаю... Мне тоже холодно... - Ответила девушка, пытаясь сориентироваться и вспомнить хотя бы одну ближайшую заброшку, в которой они могли бы спрятаться и развести костер.
Она посмотрела на тёмный силуэт ДК Железнодорожников. Чтобы добраться до парка, нужно было пересечь площадь прямо перед ним. А дворец, с его тысячами лампочек, розеток, кабелей, был одним из самых мощных узлов на её самодельной карте. Сейчас он должен был пылать, как чёрная звезда, притягивая к себе этих… Поглотителей. Но там была тишина. Глухая, мёртвая тишина.
Раздался новый звук — скрежет тормозов, далёкий и искажённый, будто доносившийся со дна моря. И следом — оглушительный, сухой удар. Звук падающего металла, ломающегося стекла. Он шёл как раз с той площади, куда им нужно было. Площадь перед ДК оказалась полем боя, которого никто не видел. Посреди неё лежал на боку автомобиль. Старенький седан, из развороченного бока которого - сочился дым, но не обычный, а густой, фиолетово-чёрный, который медленно стелился по земле, не поднимаясь вверх. Вокруг него, словно хищники вокруг раненого зверя, двигались несколько существ — одни похожие на текучую смолу, другие — на клубки сгустившейся тьмы с острыми, мерцающими краями. Они облепляли автомобиль, и казалось, он медленно погружается в них, теряя чёткие очертания.
А со стороны самого Дворца культуры, из его распахнутых настежь массивных дверей, лился свет. Но это был не свет ламп. Это было холодное, синевато-зелёное сияние, мерцающее, как полярное сияние, затянутое в паутину. Оно вырывалось наружу пульсирующими волнами, и с каждой волной тени вокруг троллейбуса оживали, становились плотнее.
— Что делать? — В голосе Лизы слышались слёзы.
Ксения сжала в кармане потный огарок свечи. Воск. Фитиль. Простая структура. Порядок. Против хаоса.
- Я не знаю... - Проговорила девушка, пожав плечами. - Дай мне несколько минут...
И тут её осенило. Она резко потянула Лизу за собой, но не в сторону парка, а вдоль фасада ДК, к его дальнему, глухому торцу, где когда-то была дверь для сотрудников, давно заложенная кирпичом.
— Куда?! — Испуганно выдохнула Лиза.
Ксения не отвечала. Её глаза сузились, выискивая в облупившейся штукатурке едва заметный контур — прямоугольник чуть темнее остальной стены. Там и была заложенная дверь. Свет от входа сюда почти не достигал, и тени уже сгущались, наливаясь вязкой, почти осязаемой жизнью. За спиной слышалось шуршание, будто кто-то медленно и методично рвал огромные листы пергамента.
— Помнишь, здесь был склад декораций? — Сквозь зубы прошипела Ксения, нащупывая пальцами швы между кирпичами. — Старшая вожатая водила нас за пайкой после урагана...
- Помню! - Воскликнула Лиза. - Они приближаются! Быстрее!
Пульсирующее сияние из главного входа усилилось, окрасив мир в ядовито-бирюзовый цвет. Тени у автомобиля зашевелились, поползли в их сторону, оставляя за собой чёрные, липкие полосы.
— Нашла! — Ксения вцепилась в рычащий обломок бетона, отколовшийся от фундамента. Под ним зияла чёрная дыра размером с канализационный люк, пахнущая сырой землёй и мышиным помётом.
Шуршание превратилось в скрежет. Тень из-за угла обрела очертания — что-то высокое, с неестественно длинными, скрюченными руками.
— Лезь! — Ксения буквально втолкнула перепуганную Лизу в проём. Та вскрикнула, но исчезла в темноте.
Убедившись в том, что подруга в безопасности, девушка поспешно расстегнула пуховик и уставилась на Тень, подбиравшуюся к ней почти вплотную. У существа не было лица, только впадины, пожиравшие свет. Оно протянуло руку-кляксу, и она почувствовала, как её обволакивает леденящий ужас, высасывающий волю.
— Не сюда... — Хрипло сказала она. — Ты — хаос. А это — порядок. - Кулон, подаренный Евгением на День Рождение, все еще висевший на шее Ксении внезапно озарил улицу ярким слепящим светом, отгоняя Тень. Из-за чего та взвизгнула, да так, что заложило уши у обеих девушек.
Мерцание на её груди на мгновение погасло. Ксения прыгнула в чёрную дыру, утянув за собой бетонный обломок. Он с грохотом встал на место, отсекая последний лучик того странного света. Наступила абсолютная, давящая темнота. Только прерывистое дыхание Лизы где-то рядом.
— Что… Что это было? — прошептала она.
— Не знаю... — Ответила Ксения, всё ещё сжимая онемевшие пальцы в кулак, впиваясь ногтями в ладони. - Пойдем... Нужно уйти глубже... - Проговорила она. - Там сможем развести костер... Все будет хорошо.
Ксения, нащупав в кармане старую зажигалку, которую когда-то подарила ей подруга, она иронично улыбнулась и с трудом разожгла хрупкий огонек. Пламя, живое и теплое, отплясывало на стенах, оживляя мертвые символы. Лиза с облегчением опустилась на пол, кутаясь в куртку.
— Твой кулон… — Начала она, глядя на теперь уже обычный, потускневший металл на шее Ксении. — Он её обжег. Почему?
Ксения коснулась подвески. Она была холодной. «Подарок на удачу», сказал тогда Женя. Сказал с какой-то странной, печальной улыбкой.
— Я не знаю... — Честно ответила девушка. - Это был подарок Евгения... Год назад, на мое День Рождение... - Проговорила она. - Словно что-то знал...
— Год назад? — Лиза нахмурилась, пытаясь сопоставить даты. — Но ведь тогда он ещё не знал о… Об этом всём, правда? - Вопросительно проговорила она.
Ксения молча покачала головой. Она и сама не могла найти объяснения. Кулон — простая золотая подвеска в форме капли с красивым синим фианитом, ничем не примечательная на вид. Но в ту ночь, когда всё началось, он раскалился так, что оставил на коже едва заметный след.
- Давай разведем костер... - Произнесла девушка, оглядывая помещение в котором они оказались. - Иначе мы совсем замерзнем насмерть...
***
...Евгений плавно вывернул автомобиль из поворота, приближаясь к воротам Штаба, около которого его уже ждали Павел и Маргарита. Он припарковался в нескольких метрах от них, выключил двигатель и на мгновение закрыл глаза, собираясь с мыслями. Предстоящий разговор не сулил ничего лёгкого — слишком много вопросов повисло в воздухе, слишком многое нужно было обсудить.
Выйдя из машины, Евгений заметил, что Павел нервно поглядывает на часы, а Маргарита, скрестив руки на груди, смотрит вдаль, будто пытается разглядеть что‑то за горизонтом.
— Наконец‑то. — Бросил Павел, едва Евгений приблизился. — Мы уже начали волноваться.
— Извини. — Коротко ответил Евгений, доставая из кармана ключи и щёлкая брелоком, чтобы поставить машину на сигнализацию. — Дорога оказалась сложнее, чем думал.
- Идем. - Он направился внутрь небольшого одноэтажного здания. - Я собрал всех наших... Ксения боец, ты знаешь это. - Проговорил он. - Мы пытались подключиться к камерам в ее городе, чтобы найти ее...
— Но ничего не вышло... — Продолжила Маргарита, наконец оторвав взгляд от горизонта и шагнув следом за Евгением. — Местные сервера заблокированы, а обходных путей пока не нашли. - Ответила она. - В городе полный блэкаут...
- Знаю... К утру дай бог все восстановят... - Евгений нервно сжал руки в кулаки. - Аэропорт не принимает... Я должен быть с ней завтра!
Евгений толкнул дверь, и они оказались в небольшом помещении, напоминающем оперативный штаб. На стене мерцали три пустых экрана, а за столом сидел мужчина в очках, нервно постукивающий пальцами по клавиатуре.
— Андрей, есть новости? — Спросил Евгений, подходя ближе.
— Пока тишина. - Мужчина покачал головой из стороны в сторону. - Я пробил все возможные каналы... Ксения не выходила на связь... Делаю все возможное, чтобы хотя бы запеленговать ее телефон.
— Без толку. — Выдохнул Евгений, проводя рукой по лицу. — Если её телефон выключен или вне зоны доступа…
- Она никогда не отключает телефон. Ты же знаешь. - Маргарита положила руку на плечо друга. - Особенно в командировках... - Напомнила она. - Наш, мы же можем задействовать спутниковую связь?
Андрей на секунду поднял взгляд на троих молодых людей и замер, будто обдумывая предложение, затем быстро защёлкал клавишами.
— Можно попробовать! — Согласился он. — Но потребуется время на настройку и согласование с операторами. - Проговорил мужчина. - И не факт, что сигнал пройдёт — в зоне блэкаута могут быть помехи.
— Время — это как раз то, чего у нас нет. — Резко бросил Евгений, глядя на часы. — Каждый час без связи — это… - Он внезапно очнулся, стараясь не думать о самом худшем варианте развития событий.
Он не договорил, сжал кулаки и отвернулся к окнам, за которыми уже сгущалась ночная тьма.
— Мы найдём её. - Тихо произнесла Маргарита. - Ты же знаешь Ксению, она не из тех, кто сдаётся. И мы не сдадимся. - С надеждой проговорила она.
Евгений медленно повернулся, встретился с ней взглядом и чуть кивнул.
— Хорошо. Действуем по плану Маргариты. - Произнес Павел. - Андрюха, запускай процедуру подключения к спутниковым каналам. Я свяжусь с координаторами — пусть подготовят резервные линии.
Андрей тут же углубился в работу, а Маргарита достала блокнот и начала набрасывать схему действий, время от времени бросая взгляды на Евгения. Тот, несмотря на внешнюю собранность, явно боролся с внутренним напряжением.
— Всё готово, канал подключён! — Через пару минут отчитался Андрей, не отрываясь от монитора. — Получаю поток данных со спутников. Картинка пока размытая, но фильтры уже работают. - Проговорил он.
- Она должна была быть дома с подругой... - Отозвался Евгений. - Я с ней за пару часов до случившегося разговаривал по телефону...
- Адрес знаешь? В каком районе искать? - Проговорил Павел, вопросительно глядя на друга.
- Да. Сейчас покажу. - Он поднялся со стула и подошел к одному из мониторов, стоявших на столе. - Район сортировочной станции... Вот здесь. - Он переместил карту, указав на дом девушки. - Стандартная пятиэтажка.
— Понятно. — Кивнул Павел, прищурившись, будто пытался разглядеть что‑то сквозь экран. — Андрюх, можешь увеличить масштаб? Нужно проверить окрестности.
Андрей молча кивнул, пробежался пальцами по клавиатуре — карта плавно приблизилась, обнажив детали: стандартная пятиэтажка, выстроенная буквой "Г", узкие дворы, гаражи, линия железнодорожных путей, огибающую район.
- Она не могла далеко уйти... - Проговорил Евгений, глядя на большой монитор, висевший на стене, куда дублировались изображение с основного на столе. - Там прятаться особо негде, район глухой и выбраться с него проблематично...
На мониторе замелькали цветные пятна — алгоритмы выделяли источники тепла. Павел напряжённо всматривался в картинку, периодически сверяясь с планом местности.
— Смотри. — Вдруг произнёс он, указав на едва заметное оранжевое пятно на углу ДК Железнодорожников. — Это может быть человек?
Андрей приблизил изображение, наложил фильтры. Два пятна обрели очертания.
- Вполне возможно... - Проговорил он. - Две сигнатуры...
— Если это она… — Его голос дрогнул, — нужно действовать быстро. Там рядом нет камер? - Евгений сжал кулаки, не отрывая взгляда от экрана.
— Есть одна... — Ответил Павел, быстро листая вкладки. — Вон там, на углу Дома Культуры. Но она давно не обслуживалась. Не уверен, что работает.
— Проверь. — Резко сказал Евгений. — Если есть хоть малейший шанс...
Павел кивнул, запустил запрос. Через несколько секунд на соседнем мониторе появилось зернистое изображение — камера действительно была активна, но угол обзора оставлял желать лучшего.
- Странно, что эта камера работает... - Проговорил Андрей. - Я не смог получить доступ к городским камерам, нет связи. А эта...
— Может, её держат в автономном режиме? — Предположил Павел, не отрываясь от экрана. — Или кто‑то специально оставил включённой...
Евгений шагнул ближе, вглядываясь в зернистое изображение. На нём едва различались размытые очертания рядом стоящих старых двухэтажек, силуэты машин, угол здания. Ничего подозрительного.
— Отмотай по времени. - Проговорил Евгений. - Днем все было нормально. А вот вечером началось...
Изображение медленно прогружалось. Час за часом, медленно приближаясь к нужному моменту.
- Стоп! - Крикнула Маргарита, останавливая Андрея. - Смотрите... Тени... Они повсюду!
В этот момент яркая вспышка засветила единственную работающую камеру.
- Это она! Ксюха... Ее Кулон... - Ошарашенно проговорил Евгений, глядя на монитор.
— Её кулон?.. — Переспросил Андрей, не отрывая взгляда от мерцающего экрана. — При чём тут вообще Ксюха?
- У нее на шее мой подарок. - Парень внезапно улыбнулся. - Год назад я подарил ей на День Рождение подвеску в виде капли с красивым синим камнем. - Евгений рассказал о кулоне, который Ксения носила не снимая.
- Окей, даже если это она. - Андрей кивнул головой. - Тогда ее нужно вытаскивать.
Евгений сглотнул, не отрывая взгляда от монитора. Изображение мерцало, то пропадая, то вновь появляясь. В хаотичной игре света и тени можно было разглядеть силуэт Ксении — она стояла посреди странного пространства, будто сотканного из переливов сине‑фиолетовых оттенков. Кулон на её шее пульсировал в такт неведомым ритмам, отбрасывая причудливые блики.
- Есть запасной вход в ДК? - Поинтересовался Евгений, переведя взгляд с монитора, на котором все еще мерцала изображение, на Павла и Маргариту.
- Нужно искать... - Задумчиво проговорил парень. - Дайте мне несколько минут... - Павел застучал по клавишам, делая различные запросы в архивы. — Есть! — воскликнул парень спустя пару минут, не отрывая взгляда от экрана. — Вот план здания пятидесятилетней давности. - Проговорил он. - Смотрите: с тыльной стороны, за сценой, был служебный вход. Судя по отметкам, он вёл в подсобные помещения и соединялся с основным коридором через узкий переход.
— Но на нынешних планах его нет. - Маргарита прищурилась, вглядываясь в схематичные линии на мониторе. - Значит, его могли замуровать.
— Или замаскировать. — Добавил Евгений, наклоняясь ближе к экрану. — В зданиях такого возраста часто оставляли «скрытые ходы» на случай эвакуации или технических нужд. Если вход не демонтировали полностью, мы можем его найти.
- Тогда готовимся! Вылет через час! - Скомандовал Павел. - Подниму своих товарищей.