Девушка по имени Вероника лелеяла надежду, что, выносив ребёнка для состоятельной пары, она наконец сможет перевернуть страницу своей жизни. Всего девять месяцев — и её заветная мечта о собственной квартире станет реальностью.
— Ты только хорошенько подумай, — уговаривала её Светлана Викторовна. — Кто ещё предложит тебе такие условия? С первого же дня ты будешь жить в прекрасном доме, каждый месяц на твою карту будут поступать деньги. А после рождения малыша ты получишь такую сумму, что разом закроешь все свои проблемы.
— Мне страшно, — тихо призналась девушка.
— Я понимаю, но поверь, заказчики — очень обеспеченные и порядочные люди. Они крайне заинтересованы в том, чтобы и ты, и ребёнок были здоровы. Если возникнут малейшие подозрения на какую-либо патологию, никто не станет тебя к чему-либо принуждать, всё будет решаться по согласию и рекомендациям врачей.
Где-то в глубине души, конечно, шевелилось семя сомнения в правильности решения стать суррогатной матерью. Однако предложение звучало настолько заманчиво, что Вероника просто не смогла от него отказаться. Всё казалось простым и ясным, но лишь до того самого момента, когда будущий малыш впервые дал о себе знать. И до того дня, когда молодая женщина узнала, кто на самом деле является отцом этого ребёнка.
***
Школьные годы промчались незаметно, и впереди Веронику ждала взрослая, самостоятельная жизнь. Вот и всё, позади выпускной вечер.
— До свидания, школа, — прошептала она, аккуратно вкладывая аттестат в плотную папку и прижимая её к груди.
Все необходимые документы собраны, теперь можно отправляться в большой город, поступать.
— Куда это ты собралась? — мать всплеснула руками. — С твоим-то аттестатом! Сидела бы лучше дома. Ты представляешь, какие в городе деньги нужны, чтобы жить?
— Я попробую поступить в институт, — упрямо заявила дочь. — Профессия врача — это прекрасно, она везде нужна. А пока я всегда смогу подрабатывать, хоть санитаркой.
— Так у тебя в аттестате тройки, а конкурс в медицинский огромный! Разве ты пройдёшь? — не унималась мать.
— Я сдам внутренние экзамены, я подготовлюсь, — настаивала Вероника.
— Да куда уж тебе! — махнул рукой отец. — Нечего понапрасну время терять да деньги на ветер пускать. Поступай-ка лучше в наш местный техникум, на кондитера. А что? — он серьёзно посмотрел на дочь. — Профессия хорошая, надёжная. Для девушки — самое то. Готовить научишься, будущий муж такую хозяйку на руках носить будет.
— Послушайся отца, — поддержала мать. — Он плохого не посоветует. Мы ведь для твоего же блага стараемся. Уедешь одна, а мы тут как будем? Вдруг с тобой что случится? Ты же в городе совсем одна, ничего не знаешь. Думаешь, там кого попало ждут?
— Папа, мама, — сказала Вероника, теряя терпение. — Вы самые заботливые родители, я вас очень люблю. Но могу я уже сама решить, где мне учиться? Зачем мне получать профессию, которая мне совсем не по душе? Давайте так договоримся.
Она сделала шаг навстречу, глядя на них примирительно.
— Если я не поступлю в институт, сразу же вернусь обратно. В техникум меня и потом возьмут. Ну чего вы стоите, порадуйтесь же за меня хоть немного!
И она обняла обоих, чувствуя, как их сопротивление тает.
— Ну что ж, отец, — вздохнула мать. — Благословим нашу упрямицу. Может, и выйдет из неё толк, раз такая настойчивая. Пусть пробует.
— Спасибо! Родные мои! — воскликнула Вероника и бросилась целовать то мать, то отца. — Вот увидите, я обязательно стану врачом, хорошим врачом!
— Идём, помогу тебе собрать чемодан, — женщина, всё ещё неодобрительно качая головой, направилась в комнату дочери. — А когда ты уезжать-то собралась?
— Да завтра же и поеду, чего тянуть? Скоро экзамены начинаются, надо устроиться в общежитии и готовиться.
На следующее утро родители проводили дочь на первый автобус. Долго стояли и смотрели вслед, пока машина не скрылась за поворотом. В глазах обоих не было большой веры в успех этой затеи, но отговаривать её дальше они не стали.
*Прощай, старый дом*, — шептала себе под нос Вероника, глядя в пыльное окно авобуса. *Прощай, прежняя жизнь. Теперь всё будет по-другому. Я свою удачу не упущу. Буду землю грызть, но назад, в деревню, не вернусь.*
Девушке удалось сдать вступительные экзамены и поселиться в институтском общежитии. Первые два года учёбы пролетели незаметно. Жизнь в большом городе нравилась ей всё больше.
*Неужели я действительно поступила? Даже самой до конца не верилось*, — думала она, возвращаясь с занятий.
Здесь у неё появилось много друзей, студенческая жизнь с её походами, песнями под гитару и своеобразным юмором будущих медиков полностью её захватила. Погружённая в эти приятные мысли, Вероника не заметила, как шагнула на проезжую часть, даже не оглянувшись по сторонам. Внезапно из-за угла вывернула машина. Водитель успел резко затормозить, но лёгкого столкновения избежать не удалось. Девушка даже не успела понять, что произошло, настолько была рассеяна. Глухой удар и острая боль в боку вырвали её из размышлений. Она взмахнула руками, потеряла равновесие и упала на асфальт. Мельком увидела над собой высокое небо и провалилась в тёмную, беззвучную пустоту.
— Ну, слава богу, очнулась, — произнёс над ней незнакомый мужской голос.
Это были первые слова, которые Вероника услышала, придя в себя. Она открыла глаза и увидела склонившегося над ней мужчину, который с явным беспокойством разглядывал её лицо.
— Что случилось? — спросила она, ничего не понимая и с недоумением оглядываясь вокруг.
Ей стало неловко от того, что она лежит прямо на дороге перед незнакомцем. Вероника попыталась приподняться, чувствуя, как дрожат руки и ноги.
— Что ж, способ познакомиться у тебя экстремальный — под колёса бросаться, — сказал мужчина, и в его голосе послышались сначала испуг, а потом облегчение. Он помог ей сесть. — Не успел выехать со двора, а ты уже здесь. Хорошо хоть, скорость была маленькая. Как ты себя чувствуешь?
Вероника прислушалась к своим ощущениям — вроде бы ничего серьёзного.
— Всё нормально, кажется.
— Руками-ногами пошевеливай, — скомандовал незнакомец, не отрывая от неё внимательного взгляда. — Голова не кружится? Не болит?
— Нет, нет, всё в порядке. Не волнуйтесь, пожалуйста. Мне ужасно стыдно, что я по своей невнимательности чуть не угодила вам под колёса и заставила вас нервничать.
Она поднялась на ноги, отряхнула с одежды пыль.
— Сильно я тебя задел? — мужчина смотрел на неё с участием.
Вероника наконец разглядела того, кто всё это время был рядом. Ему на вид было чуть за тридцать. Он был подтянут, одет со вкусом, с приятными, правильными чертами лица. Ветер трепал его светлые волосы, сбрасывая чёлку на лоб, и он время от времени нетерпеливо откидывал её назад, не отрывая пристального серого взгляда от виновницы происшествия.
— Немножко, — виновато улыбнулась девушка.
— Если бы я хоть на секунду затормозил позже, всё могло кончиться куда хуже. Знаешь что? — решительно предложил молодой человек. — Рядом есть неплохое кафе, приглашаю тебя отметить наше благополучное знакомство чашкой кофе. Передышка не помешает ни мне, ни тебе. Я, признаться, тоже изрядно перепугался.
— Я бы с удовольствием, но… у меня не так много свободных денег, — смутилась Вероника.
— Пустяки, я угощаю. Считай это компенсацией за моральный ущерб по вине нерасторопного водителя, который обязан предвидеть на дороге таких рассеянных пешеходов. Идём, успокоим нервы. Ты не против?
Девушка молча кивнула в согласии. Он открыл перед ней дверцу своей машины.
Через десять минут они уже сидели за столиком в уютном кафе, согреваясь горячим кофе.
— Как тебя зовут, юная нарушительница правил дорожного движения? — спросил он с лёгкой улыбкой.
— Вероника, — ответила девушка, чуть краснея.
— А меня — Кирилл. О чём же ты задумалась так глубоко, что решила пободаться с автомобилем?
— Да так… — уклончиво ответила она. — Об учёбе, о жизни размышляла.
— Ты, наверное, студентка? Где учишься?
— В медицинском институте. Хочу стать врачом. Извините, — вдруг спохватилась Вероника, — я вас так задержала, да и мне уже пора.
— Давай без этого «вы», — попросил Кирилл. — А то я начинаю чувствовать себя древним стариком. Хочешь, подвезу тебя до места? Скажешь адрес.
— Не знаю… — засомневалась девушка. — Неудобно тебя просить. Со мной и правда всё в порядке. Наше общежитие совсем рядом, я пешком дойду.
— Не спорь, — мягко, но настойчиво остановил её мужчина. — Я должен быть точно уверен, что ты по дороге больше никому не попадёшь под колёса.
Он взял её под локоть и направился к выходу. Через несколько минут машина остановилась у скромной пятиэтажки.
— Вот наше общежитие, — сообщила Вероника. — До свидания. И ещё раз прости за неудобства.
Она уже потянулась к ручке двери, но Кирилл мягко удержал её за руку.
— Знаешь, я не хочу, чтобы мы просто так расстались. Давай встретимся завтра, в том же кафе, только чуть позже, после моей работы. Сможешь? И оставь мне, пожалуйста, номер своего телефона. Так, на всякий случай, чтобы я мог напомнить о встрече, если ты опять слишком глубоко задумаешься.
Обменявшись контактами, молодые люди разъехались. Но именно с этого дня они начали встречаться постоянно. Веронику нисколько не смущала разница в возрасте. Напротив, ей нравилось, что Кирилл — взрослый, уверенный в себе и состоявшийся мужчина. «Любимая, я уже жду тебя у твоего подъезда», — такое сообщение она стала получать почти каждый вечер.
— Куда мы сегодня отправимся? — спрашивала она, целуя его при встрече.
— Хочу показать тебе одно удивительное местечко. Уверен, ты там ещё не бывала.
Кирилл припарковал машину на самой окраине, на опушке леса.
— Идём, здесь невероятно красиво.
Он взял Веронику за руку и повёл по узкой тропинке.
— Смотри, это озеро очень древнее. Оно как будто разделено на две части. Видишь ту естественную границу из кустов и камыша? Одну половину называют Белым озером, а другую — Чёрным. Говорят, что на Ивана Купалу в Чёрном озере можно увидеть русалок.
— А что в Белом? — с интересом спросила Вероника.
— А на Белое озеро прилетают белые лебеди. За это оно и получило своё название.
— Да ну, ты это всё придумал! — девушка шутливо ткнула его кулачком в упругий бок, со смешанным чувством интереса и лёгкой боязни поглядывая на тёмную, почти чёрную воду. — Русалок не бывает, да и в сказки я уже давно не верю. Я ведь взрослая.
— Очень зря не веришь, — с нарочитой серьёзностью проговорил Кирилл. — Местные старожилы клянутся, что по ночам из воды выходят утопленники и хватают зазевавшихся девиц, которые не целуют на берегу своих суженых!
И тут же, подхватив Веронику на руки, он крепко прижал её к себе и поцеловал.
Она быстро собралась и выскочила из комнаты, пообещав привезти что-нибудь вкусное.
— Куда мы едем? — весело спросила она, садясь в машину и целуя Кирилла в щёку. — Я так соскучилась.
— Скоро увидишь, — загадочно произнёс он, с нежностью глядя на неё.
— Что это? — не веря своим глазам, прошептала девушка, когда машина подъехала к городскому причалу, у которого на лёгкой волне покачивалась белоснежная яхта. — Эта яхта… твоя?
— Нет, что ты! Я не настолько богат. Я арендовал её. На целые сутки. Только ты, я и море. Это мой подарок тебе.
Он помог ей выйти из машины. На мостике их встречал подтянутый мужчина в белой форме.
— Добро пожаловать на борт «Астории», Кирилл Викторович. Стол накрыт в кают-компании в полном соответствии с вашими пожеланиями. Прошу пройти.
Капитан легко коснулся козырька фуражки в знак приветствия и пригласил их подняться по трапу.
— Мне не верится, что я на яхте, — благоговейно, шёпотом проговорила Вероника, оглядывая сверкающую палубу. — Я даже мечтать о таком не могла.
Молодые люди вошли в просторное помещение, в центре которого стоял стол, украшенный живыми цветами. Посередине столешницы, отражаясь в хрустале, горели свечи в изящных подсвечниках. Под потолком мерцали огромные разноцветные шары, создавая ощущение настоящего волшебства. В воздухе тихо звучала лёгкая, романтичная мелодия.
— Присаживайся, — Кирилл с галантностью отодвинул стул для Вероники.
Она скромно присела на самый его край. Всё вокруг ей невероятно нравилось, но непривычная роскошь вызывала лёгкую скованность, заставляла следить за каждым движением.
Молодой человек нажал на небольшую кнопку звонка, встроенную в столешницу, и почти мгновенно появился молодой матрос в безупречно белой форме, поверх которой был надет фартук. На его руках были белоснежные перчатки. Он беззвучно расставил блюда, разлил по бокалам охлаждённое шампанское и так же тихо удалился.
— Я хочу поднять этот бокал за тебя, — Кирилл взял в руку свой бокал, и игристые пузырьки заиграли в мягком свете. — Я не устаю благодарить судьбу за тот день, когда ты буквально упала мне навстречу. Не понимаю, как я жил всё это время, не зная тебя.
Вероника смутилась, и лёгкий румянец окрасил её щёки.
— Спасибо… — тихо начала она, потупив взгляд, но затем подняла глаза на него. — Спасибо, Кирилл, за этот праздник. Я никогда в жизни не была так счастлива. Никто раньше не устраивал для меня ничего подобного.
— Ты только попробуй, не стесняйся, — спохватился мужчина, указывая на блюда. — Говорят, наш повар — настоящий виртуоз.
Вдруг Вероника вздрогнула, уловив лёгкую вибрацию палубы.
— Ой, мы отошли от причала! — испуганно прошептала она.
— Не бойся, я же с тобой, — успокоил её Кирилл, дотрагиваясь до её руки. — С нами ничего не случится. Команда здесь опытнейшая. Мы просто совершим небольшую прогулку по реке.
— С тобой мне действительно ничего не страшно, — искренне ответила девушка, глядя в его серые глаза.
— Тогда пойдём на палубу, я покажу тебе город с воды. Вид в это время просто волшебный.
Они вышли под прохладное вечернее небо, и Вероника невольно поёжилась.
— Ты замёрзла? — с заботой спросил Кирилл, и словно по волшебству рядом вновь возник матрос с двумя мягкими пледами.
Кирилл укутал девушку, а затем обнял её сзади, стоя у самого носа яхты. Из динамиков тихо лилась знакомая мелодия.
— Вот так и стоял бы с тобой всю жизнь, — тихо проговорил он у неё над ухом и, не удержавшись, наклонился, чтобы поцеловать в щёку.
Вероника повернула лицо к нему, сама найдя его губы. В этом поцелуе она вдруг почувствовала, как его тело напряглось, а по её собственному разлилось незнакомое, сжигающее всё внутри тепло.
— Вероника… — сдавленно выдохнул Кирилл, отрываясь на секунду. — Я хочу тебя. Прямо сейчас.
Продолжение :