Колотушки использовали охранники и сторожа. Они ходили по ночным улицам города или деревни и постукивали колотушкой через определённый промежуток времени. Эти звуки отпугивали ночных разбойников и воров, простые же люди знали – это сигнал, что всё в порядке. Кроме того, в прежнее время большинство домов были деревянными и часто случались пожары. В случае пожара на помощь приходил сторож с колотушкой, стуча ею на всю округу, созывая людей. Повсеместное распространение колотушка обрела в ХIХ веке, когда появилась практически в каждом населённом пункте.
Колотушка представляет собой полый деревянный брусок с ручкой, на торцевой край которого был прикреплен сыромятный ремешок с шариком на конце, им постукивали по стенкам корпуса. Сторож, совершая обход своего участка, резко встряхивал колотушку. Шарик бил по ее «щекам». Раздавался довольно громкий, далеко разносившийся звук. Говорят, что сторожами была даже разработана своеобразная азбука колотушки — изменяя частоту и громкость ударов шарика о колотушку, они сообщали о положении на вверенном им участке, либо подзывали своих товарищей, если требовалась помощь. В необходимых случаях могли блокировать пути отхода ночному гостю, постепенно затягивая кольцо окружения.
«Колотушки» использовались сторожами до начала тридцатых годов нашего века. Кстати, слово «околоток», которым в разговорном языке называют окружающую местность, окрестность, возможно, происходит от слова колотить, то есть «участок, охраняемый, «околачиваемый» сторожем с колотушкой». По другой версии, оно восходит к общеславянскому коло (круг), то есть «округа, окрестность».
Ночная обывательская сторожа действовала в городе не круглый год, а лишь с 1 апреля по 1 октября. Эта часть года признавалась местной властью наиболее опасной в смысле разного рода происшествий: продолжительный тёплый и светлый период времени года.