Часть I: Осиновый кол
Лес встретил Анну враждебно.
Она шла уже третий час, продираясь сквозь густой кустарник, спотыкаясь о корни, царапая руки о ветки. Тропы не было — или она её потеряла давно. GPS не работал, телефон показывал «нет сети», а компас крутился как безумный, не в силах найти север.
*Ведьмин лес*, — подумала Анна. *Не хочет меня пускать*.
Но она не могла повернуть назад. Не после того, что случилось. Не после того, что врачи сказали о матери.
«Два месяца. Может, три. Простите».
Два месяца.
Анна не могла с этим смириться. И потому искала то, что большинство людей считало сказкой — ведьмин дом. Говорили, что где-то в этом лесу, далеко от дорог и деревень, живёт старая ведьма. Что она может исцелять неизлечимое. Что к ней идут только отчаявшиеся.
Анна была именно такой.
Солнце клонилось к закату, когда она наконец увидела дым. Тонкая струйка поднималась над деревьями — серая, почти незаметная.
Дом.
Анна ускорила шаг, подгоняемая надеждой и страхом. Что если это не тот дом? Что если ведьма откажет? Что если всё это бессмысленно?
Но выбора не было.
Дом показался внезапно — как будто материализовался из воздуха. Небольшой, покосившийся, со мхом на крыше и резными ставнями. Дым шёл из печной трубы. Свет в окне.
Кто-то был дома.
Анна подошла к двери. Постучала. Один раз. Второй.
Никто не ответил.
— Здравствуйте? — позвала она. — Есть кто-нибудь?
Тишина.
Анна толкнула дверь. Та поддалась легко, со скрипом.
Внутри пахло травами, дымом и чем-то ещё — медным, тяжёлым. Кровью.
— Есть кто... — Анна осеклась.
На полу, возле печи, лежала старая женщина.
Седые волосы распущены, лицо восковое, глаза закрыты. На груди — торчащий осиновый кол. Вокруг него — тёмное пятно крови, уже засохшей.
Анна похолодела.
*Мёртвая. Она мёртва.*
Она сделала шаг назад, собираясь бежать, но вдруг услышала:
— Не... уходи...
Женщина открыла глаза. Серые, затуманенные болью, но живые.
Анна замерла.
— Ты... ты жива?
— Едва, — старуха попыталась улыбнуться, но вышла гримаса. — Помоги... мне...
Анна опустилась на колени рядом.
— Что... что случилось? Кто это сделал?
— Люди, — прохрипела ведьма. — Пришли... вчера. Обвинили... в смерти ребёнка. Сказали... что я прокляла... его. Схватили... Кол вбили... Думали... я умру сразу...
Её дыхание было хриплым, прерывистым.
— Но я ещё... дышу. Ведьма... не умирает легко... — она закашлялась. — Но умирает... всё равно.
Анна смотрела на кол. Осиновый — классическое оружие против ведьм. Говорили, что осина вытягивает магию, не даёт заклинаниям работать. Если ведьму пронзить осиновым колом, она беспомощна.
— Я должна вытащить его? — спросила Анна дрожащим голосом.
— Нет! — ведьма схватила её за руку. Пальцы были холодными, но сильными. — Если вытащишь... я умру в секунды... Кол... держит меня... У меня есть... может час... Может меньше...
— Тогда что мне делать?! Врача вызвать? Скорую?
Ведьма хрипло рассмеялась.
— Врачи... не помогут. Это не... та рана... которую зашить можно... — она потянула Анну ближе. — Слушай... внимательно. У тебя есть... причина... Ты пришла... за помощью...
Анна кивнула, не в силах говорить.
— Мать... умирает? — угадала ведьма.
— Откуда...
— Вижу... по глазам. Отчаяние. Страх. Любовь... — старуха кашлянула. Кровь выступила на губах. — Я могла... бы помочь. Но теперь... не могу. Умираю...
Слёзы потекли по лицу Анны.
— Нет, пожалуйста... Я прошла весь этот путь... Я не могу потерять её... Пожалуйста...
Ведьма смотрела на неё долго. В её глазах читалось что-то — оценка? Измерение? Решение?
— Есть... способ, — наконец прохрипела она. — Один. Опасный... Но возможный...
— Любой! Говорите!
— Ты... возьмёшь мою силу... Станешь... ведьмой... На моём месте...
Анна замерла.
— Что?
— Сила... не умирает... со смертью. Она... переходит... К тому... кто рядом... В момент смерти... — старуха сжала её руку крепче. — Если согласишься... моя магия... перейдёт к тебе. И ты сможешь... спасти мать...
— Но я... я не ведьма! Я не умею!
— Научишься... Магия... сама научит... Но есть... цена...
— Какая?
Ведьма закрыла глаза.
— Станешь... изгоем. Люди... будут бояться. Ненавидеть. Возможно... попытаются убить... как меня... Придётся жить... здесь. В лесу... Одна... Это... цена силы...
Анна смотрела на умирающую женщину. На кол в её груди. На кровь. На искалеченную жизнь.
*Это то, что ждёт меня?*
Но потом вспомнила мать. Её слабую улыбку в больнице. Её руку, тонкую и холодную. Её слова: «Не плачь, доченька. Всё будет хорошо».
Два месяца.
Или...
— Я согласна, — сказала Анна твёрдо. — Что мне делать?
Ведьма открыла глаза. В них мелькнул огонёк — облегчение? Или триумф?
— Вытащи... кол. Когда я умру... держи... мою руку. Не отпускай... пока не почувствуешь... жар. Это... сила... перейдёт...
— Но вы же сказали, что если вытащить кол...
— Я умру... Да. Это... необходимо. Сила... переходит только... в смерти. — Она улыбнулась слабо. — Не бойся... Я готова... Прожила... долго. Слишком долго...
Анна обхватила древко кола. Руки дрожали.
— Я... я не хочу убивать вас...
— Ты не убиваешь... Ты освобождаешь... — ведьма положила свою руку поверх руки Анны. — Считай... до трёх...
Анна вдохнула.
— Раз...
— Два... — подхватила ведьма.
— Три...
Анна дёрнула.
Кол вышел с тошнотворным хлюпающим звуком. Кровь хлынула из раны — тёмная, почти чёрная.
Ведьма выдохнула — долго, облегчённо.
— Наконец... — прошептала она.
Её рука сжала руку Анны.
— Не отпускай... Что бы ни было... Не отпускай...
И умерла.
Анна сидела, держа мёртвую руку, не в силах пошевелиться. Слёзы текли по её лицу. Что она наделала? Убила старуху? Ради чего? Ради призрачной надежды на магию?
А потом почувствовала.
Жар.
Он начался в пальцах — лёгкое покалывание. Потом усилился. Стал обжигающим. Огонь полз по руке, по плечу, к груди.
Анна вскрикнула, пытаясь вырваться, но не могла. Рука мертвой ведьмы держала её мёртвой хваткой.
Огонь заполнил всё тело. Анна кричала, извивалась, но не отпускала. Не могла отпустить.
А потом... тишина.
Жар исчез. Анна упала на пол, задыхаясь.
Рука ведьмы выскользнула из её ладони — просто отпустила.
Анна лежала, пытаясь отдышаться. Всё тело гудело. В ушах звенело.
Медленно она поднялась на колени.
Посмотрела на свои руки.
Они светились.
Слабо, едва заметно, но светились — серебристым, призрачным светом.
— Что... — прошептала Анна.
И вдруг поняла.
Она чувствовала. Чувствовала дом. Лес. Землю под ногами. Ветер за окном. Дыхание животных в чаще. Корни деревьев, уходящие глубоко вниз.
Она чувствовала *всё*.
Магия.
Это была магия.
Анна посмотрела на тело ведьмы. Оно лежало спокойно, с мирным выражением лица. Наконец-то свободное.
— Спасибо, — прошептала Анна. — Я... я не подведу.
Она не знала, правда это или нет. Не знала, сможет ли спасти мать. Не знала, что делать дальше.
Но знала одно: её жизнь только что изменилась навсегда.
И пути назад не было.
---
Часть II: Ритуал трёх свечей
Анна провела первую ночь в ведьмином доме в оцепенении.
Она сидела на полу, прислонившись к стене, и смотрела на тело старой ведьмы. Нужно было похоронить её. Но как? Где? И главное — когда? Каждая минута на счету. Мать умирала.
*Два месяца*, — напомнил внутренний голос.
Но теперь у неё была сила. Магия. Она чувствовала её — живую, текучую, пульсирующую в венах. Проблема была в том, что она понятия не имела, как ею пользоваться.
Анна встала, подошла к полкам. Везде стояли банки с травами, склянки с настойками, связки сушёных корней. На столе лежали книги — старые, потрёпанные, исписанные мелким почерком.
Она взяла одну наугад. Открыла.
*«Исцеляющий отвар для чахотки: корень дягиля, лист мать-и-мачехи, цветки бузины чёрной...»*
Анна пролистала дальше.
*«Заклинание от сглаза...»*
*«Обряд призыва домового...»*
*«Ритуал связи с духом предка...»*
Слишком сложно. Слишком много терминов, которых она не понимала.
Анна захлопнула книгу и опустилась на стул, уткнувшись лицом в ладони.
— Я не справлюсь, — прошептала она. — Я даже не знаю, с чего начать...
И тут услышала голос.
Тихий. Женский. Знакомый.
*«Начни с простого».*
Анна вскинула голову. Оглянулась. Никого.
*«Я здесь. В тебе».*
Сердце Анны ухнуло вниз.
— Ты... ты ведьма?
*«Была. Теперь я — часть тебя. Моя память. Мой опыт. Мои знания. Всё перешло вместе с силой».*
— Значит, ты можешь научить меня?
*«Могу. Но учиться придётся быстро. Времени мало».*
— Что мне делать? Как спасти мать?
Пауза.
*«Сначала — похорони меня. Это важно. Ведьма должна уйти правильно, иначе её дух останется привязанным к месту. Я не хочу бродить здесь вечно».*
Анна посмотрела на тело.
— Как?
*«В лесу, за домом, есть поляна. Там я хоронила тех, кто просил меня о помощи и не выжил. Это священное место. Отнеси меня туда. Закопай. И проведи ритуал освобождения».*
— Какой ритуал?
*«Ритуал трёх свечей. Простой. Даже ты справишься».*
Анна сжала кулаки.
— Хорошо. Объясняй.
***
Поляна оказалась именно там, где сказал голос — в двухстах метрах за домом, скрытая густыми елями. Небольшая, круглая, покрытая мхом. По краям стояли деревянные кресты — десятка два, может больше. Старые, покосившиеся.
*«Здесь»*, — сказал голос.
Анна опустила на землю завёрнутое в простыню тело. Копать было тяжело — земля промёрзла, руки болели. Но магия помогала. Когда Анна сосредотачивалась, земля становилась мягче, податливее. Как будто сама хотела принять мёртвую.
Через час могила была готова.
Анна осторожно опустила тело. Засыпала землёй. Поставила крест, который нашла в сарае.
— Готово, — прошептала она. — Что дальше?
*«Ритуал трёх свечей. Слушай внимательно».*
Анна достала из кармана три свечи — белую, красную и чёрную. Голос велел взять их из дома.
*«Поставь свечи треугольником вокруг могилы. Белая — в изголовье. Красная — справа. Чёрная — слева».*
Анна расставила свечи.
*«Зажги их по очереди. Сначала белую — она символизирует очищение. Скажи: "Освобождаю тебя от боли"».*
Анна зажгла белую свечу. Пламя вспыхнуло ярко, устойчиво.
— Освобождаю тебя от боли, — повторила она.
Лёгкий ветер прошёлся по поляне. Свечи заколыхались, но не погасли.
*«Теперь красную. Она — память и благодарность. Скажи: "Благодарю за дар, который ты мне дала"».*
Красная свеча зажглась с тихим шипением.
— Благодарю за дар, который ты мне дала.
Воздух потеплел. Анна почувствовала это явственно — как будто кто-то обнял её невидимыми руками.
*«И последняя. Чёрная. Она — прощание и освобождение духа. Скажи: "Иди с миром. Ты свободна"».*
Анна зажгла чёрную свечу. Её пламя было другим — тёмным, почти синим.
— Иди с миром. Ты свободна.
Все три свечи вспыхнули разом — яркой вспышкой белого света. Анна зажмурилась.
А когда открыла глаза, увидела *её*.
Призрак старой ведьмы стоял над могилой. Прозрачный, светящийся. Лицо было молодым — таким, каким она была когда-то давно. Красивая женщина с длинными тёмными волосами и добрыми глазами.
Она смотрела на Анну и улыбалась.
— Спасибо, — сказала она вслух. Голос был лёгким, как ветер. — Ты освободила меня.
— Я... — Анна не знала, что сказать. — Прости, что вытащила кол...
— Не извиняйся. Ты дала мне то, чего я ждала годами — выход. — Ведьма протянула руку, но не касалась. Просто указала на грудь Анны. — Моя сила в тебе. Используй её мудро. Спаси свою мать. Живи долго. И помни — быть ведьмой не значит быть одинокой. Это значит быть свободной.
— Подожди! — Анна шагнула вперёд. — Как мне спасти её? Что нужно делать?
Призрак начал растворяться.
— Ты уже знаешь. Слушай свою кровь. Слушай лес. Слушай себя. Всё, что тебе нужно — уже внутри.
И исчезла.
Три свечи погасли одновременно. Дым поднялся вверх тремя тонкими струйками и растаял в воздухе.
Анна стояла одна на поляне. Но больше не чувствовала страха.
Чувствовала силу.
***
Вернувшись в дом, Анна снова открыла книгу. Теперь слова складывались в понятные фразы. Рецепты обретали смысл. Заклинания звучали знакомо — как будто она знала их всегда.
*«Память передалась»*, — поняла она.
Она нашла то, что искала: рецепт исцеляющего зелья от рака.
Сложный. Требующий редких трав. Некоторых даже не было в доме — нужно было искать в лесу. Но возможный.
*«Я справлюсь»*, — подумала Анна. — *«Я должна»*.
Она засучила рукава и принялась за работу.
***
Три дня Анна варила зелье.
Три дня она почти не спала, собирая травы, смешивая настойки, читая заклинания над котлом. Магия направляла её — подсказывала, когда добавить ингредиент, как долго кипятить, какие слова произносить.
На третью ночь зелье было готово.
Тёмно-зелёное, густое, пахнущее землёй и весной. Анна перелила его в маленький хрустальный флакон, который нашла на полке.
— Готово, — прошептала она.
Теперь нужно было вернуться. К матери. К миру, который она покинула четыре дня назад.
Анна оглянулась на дом. Он был её теперь. Её убежище. Её проклятие и спасение.
*«Я вернусь»*, — пообещала она лесу. — *«Но сначала спасу её»*.
Взяв флакон, Анна вышла из дома и направилась к опушке.
Лес расступился перед ней. На этот раз — без сопротивления.
Она была своей.
---
Часть III: Ритуал крови и корней
Больница встретила Анну стерильным запахом и флуоресцентным светом.
Она шла по коридору, сжимая флакон в кармане, и чувствовала, как магия внутри неё напрягается. Здесь было неуютно. Слишком много техники, слишком мало жизни. Магия не любила такие места.
Палата матери была в конце коридора. Анна толкнула дверь.
Мать лежала на кровати — маленькая, худая, почти прозрачная. Капельница в руке. Монитор над кроватью мерно пищал.
— Мама, — прошептала Анна.
Женщина открыла глаза. Попыталась улыбнуться.
— Аня... Ты пришла... Я думала...
— Я нашла способ, — Анна подошла ближе. — Я тебя спасу.
— Доченька, врачи сказали... — мать слабо покачала головой. — Ничего уже не поможет...
— Врачи не знают всего. — Анна достала флакон. — Это лекарство. Особое. Ты должна его выпить.
Мать посмотрела на зеленоватую жидкость с сомнением.
— Что это?
— Зелье. Исцеляющее зелье.
— Аня, ты же не веришь в эти...
— Я теперь верю. — Анна присела на край кровати. — Мам, пожалуйста. Доверься мне. Просто выпей.
Мать смотрела на дочь долго. Потом кивнула.
— Хорошо. Если это успокоит тебя.
Анна откупорила флакон и поднесла к губам матери. Та сделала глоток. Поморщилась.
— Горькое...
— Допей до конца. Всё.
Мать послушно допила. Отдала флакон.
— И что теперь?
— Теперь... — Анна не знала. Зелье подействует само? Нужно время? Нужно что-то ещё?
*«Одного зелья недостаточно»*, — вдруг прозвучал голос внутри. Тот самый. Голос старой ведьмы.
— Что? — прошептала Анна. — Но ты же сказала...
*«Зелье лечит тело. Но рак — это не только болезнь плоти. Это болезнь духа. Отчаяние, которое въелось в кости. Нужен ещё один ритуал. Ритуал крови и корней».*
— Здесь? В больнице?
*«Нет. Дома. У неё дома. Где она жила. Где её корни. Только там ритуал сработает».*
— Но её же не выпишут!
*«Тогда забери сама».*
***
Два часа спустя Анна вела мать по тропинке к её дому. Медсестры кричали, врачи грозили полицией, но Анна просто взяла мать за руку и увела. Никто не осмелился остановить её.
Что-то в её взгляде заставило людей отступить.
Дом матери стоял на окраине города — небольшой, с палисадником и старой яблоней во дворе. Анна помогла матери подняться по ступенькам, усадила в кресло.
— Аня, что происходит? — мать была бледной, испуганной. — Почему ты забрала меня из больницы?
— Потому что тебе нужно быть здесь. Дома. — Анна опустилась на колени перед ней. — Мам, я должна провести ритуал. Это... сложно объяснить. Но ты должна доверять мне.
— Ритуал? Какой ритуал?
— Исцеляющий. — Анна взяла руки матери в свои. — Мам, я... я теперь ведьма.
Тишина.
Мать смотрела на дочь, не мигая.
— Что?
— Я знаю, это звучит безумно. Но это правда. Я нашла ведьму в лесу. Она умирала. И передала мне свою силу. Теперь я могу лечить. Могу спасти тебя. Но для этого нужен ритуал.
Мать молчала. Потом медленно кивнула.
— Хорошо.
— Правда?
— Аня, я умираю. Если есть хоть малейший шанс... Я попробую всё. Даже если это ведьмовство.
Анна выдохнула с облегчением.
— Спасибо.
***
Ритуал требовал трёх вещей: крови, земли и корней.
*«Кровь — это связь между вами»*, — объяснил голос. *«Земля — это дом, её место силы. Корни — это память, всё, что держит её здесь».*
Анна вышла в сад. Подошла к старой яблоне — той, что посадил ещё дед матери. Дереву было больше пятидесяти лет. Оно помнило всё: рождение матери, её детство, свадьбу, рождение самой Анны.
— Прости, — прошептала Анна, доставая нож.
Она аккуратно срезала несколько тонких корешков, которые выступали из земли у основания ствола. Дерево вздрогнуло — Анна почувствовала это. Но не сопротивлялось.
Потом зачерпнула горсть земли из-под дерева. Тёплой, живой, пахнущей домом.
Вернувшись в дом, Анна расстелила на полу белую ткань. Положила на неё корни яблони. Насыпала сверху землю.
— Мам, подойди сюда.
Мать подошла, опираясь на стену.
— Что дальше?
— Нужна наша кровь. По три капли. — Анна протянула нож.
Мать не испугалась. Протянула палец. Анна сделала небольшой надрез — быстро, почти безболезненно. Три капли крови упали на землю и корни.
Потом Анна проколола свой палец. Три капли её крови смешались с материнской.
Земля зашипела. Корни зашевелились.
*«Теперь произнеси слова»*, — велел голос. *«Повторяй за мной».*
Анна закрыла глаза и начала:
— Кровь от крови, плоть от плоти,
Связаны мы нитью золотою.
Корни держат, земля родит,
Болезнь уходит, жизнь приходит.
Магия вспыхнула.
Анна почувствовала, как сила вырывается из неё — мощным потоком, горячим ветром. Она текла через её руки, через кровь, через землю и корни — прямо в мать.
Мать вскрикнула, согнулась.
— Мам! — Анна метнулась к ней, но голос остановил:
*«Не трогай! Пусть завершится!»*
Свет заполнил комнату. Ослепительный, белый, чистый. Корни яблони на полу начали прорастать — прямо сквозь ткань, тянуться вверх, оплетать мать тонкими зелёными ростками.
Это было красиво и страшно одновременно.
Мать кричала. Или плакала. Анна не могла разобрать. Она просто стояла и смотрела, как магия делает своё дело.
А потом всё остановилось.
Свет погас. Ростки осыпались прахом. Мать упала на колени, тяжело дыша.
Анна бросилась к ней.
— Мам! Ты цела? Ты в порядке?
Мать подняла голову.
И Анна ахнула.
Лицо матери изменилось. Румянец вернулся на щёки. Глаза снова блестели. Руки перестали дрожать.
— Я... — мать посмотрела на свои ладони. — Я чувствую... Аня, я чувствую себя... живой.
— Сработало, — выдохнула Анна. — Боже, сработало!
Она обняла мать, и та обняла её в ответ — крепко, сильно, как не обнимала уже больше года.
Они сидели на полу, среди рассыпавшихся корней и земли, и плакали от счастья.
***
Через неделю мать пришла на контрольное обследование.
Врачи смотрели на снимки, перепроверяли анализы, вызывали консилиум.
Рака не было.
Совсем.
Как будто его никогда и не существовало.
— Это... невозможно, — пробормотал онколог. — Я видел ваши предыдущие результаты. Четвёртая стадия. Метастазы. А теперь...
— Чудо, — мать улыбнулась. — Назовём это чудом.
Врач хотел ещё что-то сказать, но промолчал. Некоторые вещи не имеют объяснений.
***
Вечером Анна собирала вещи. Рюкзак, тёплая одежда, фонарь.
— Ты уходишь? — мать стояла в дверях.
— Да. Мне нужно вернуться. В лес. Это теперь мой дом.
— Но почему? Оставайся здесь! С нами!
Анна покачала головой.
— Я больше не могу жить здесь, мам. Я ведьма. Это значит... другую жизнь. Люди будут бояться. Или ненавидеть. Или использовать. Я видела, что случилось с той, кто была до меня. Не хочу повторения.
— Но ты же не сделала ничего плохого!
— Пока. Но сила меняет человека. И я должна научиться с ней жить. Правильно. — Анна обняла мать. — Не волнуйся. Я буду навещать. Иногда. Когда смогу.
Мать гладила её по волосам, как в детстве.
— Спасибо, доченька. Ты спасла меня.
— Ты бы сделала то же самое.
— Да. Сделала бы.
Они стояли, обнявшись, пока не стемнело.
Потом Анна взяла рюкзак и вышла из дома.
Лес ждал её. Тёмный, живой, полный шорохов и теней.
Анна шла по тропинке, и магия пела в её крови. Она была частью леса теперь. Частью древней силы, которая жила здесь задолго до людей и останется после них.
Ведьмин дом встретил её светом в окне. Как будто знал, что она вернётся.
Анна вошла внутрь. Сняла рюкзак. Зажгла свечи.
— Я дома, — сказала она в пустоту.
И лес ответил ей шорохом листвы.
*«Добро пожаловать, сестра»*, — прошептали деревья.
Анна улыбнулась.
Она больше не была одна.
У неё был лес. У неё была сила. У неё была цель.
Помогать тем, кто нуждается. Лечить тех, кто страдает. Хранить баланс между миром людей и миром магии.
Такова была её судьба теперь.
И она была готова принять её.
---
**Конец**
---
*Эпилог
*
Через год к ведьмину дому пришла девушка.
Молодая, отчаявшаяся, со слезами на глазах.
— Вы ведьма? — спросила она с порога.
Анна, варившая отвар у печи, обернулась.
— Да.
— Мне нужна помощь. Моя сестра...
— Заходи, — Анна отставила котёл. — Расскажи мне всё.
Девушка вошла. Села за стол. И начала рассказывать.
А Анна слушала.
Так же, как когда-то слушала её старая ведьма.
Круг замкнулся.
История продолжалась.
И будет продолжаться, пока есть те, кто нуждается в помощи.
И те, кто готов эту помощь дать.
Такова магия.
Такова жизнь ведьмы.
---
***КОНЕЦ ТРИЛОГИИ***