В избе у семейства Кочкиных всегда было шумно и весело. Еще бы, когда в доме пятеро детей, меньше всего можно ожидать тишины и спокойствия. Летом хотя бы можно было выпроводить ребятишек во двор. Но зимой тесный пятистенок превращался в одну сплошную игровую комнату. Самому старшему, Петьке, уже шел десятый год, а маленькой Лизе было только два — казалось бы, какие общие интересы. Но ребята всегда дружно проводили время вместе и всегда находили идеи для новых игр.
И хотя Иван буквально выбивался из сил, чтобы прокормить семью, дела шли ни шатко ни валко. До обеда молодой глава семейства трудился на дробилке, а после — отправлялся на подсобные работы к председателю. Тот как раз заканчивал ремонт, и пара рабочих рук не была лишней.
— Хоть бы мне какую работенку сподобилось найти, — вздыхала Ирина, жена Ивана, снова получив смску из банка. — Все полегче было бы.
— Да куда тебе! Лизка вон еще маленькая, — махал на супругу руками Иван. — Да и какая у нас в селе работа для библиотекаря…
Ирине нечего было возразить.
— Да уж хоть какая бы. Купили дом в этой дыре, еще и с кредитом, а тут ни работы, ни школы нормальной, — ворчала она. — Вот взнос за диван какими деньгами платить?
Но уже к вечеру случилось такое, что вопрос кредита перестал быть самым главным. Лето стояло жарким и сухим, и в лесах периодически, то там, то сям, вспыхивали пожары. И вот сегодня, когда ветер переменился, оказалось, что деревне грозит самая настоящая беда.
Сначала в воздухе появился легкий запах гари, который ближе к ночи стал уже совсем явным.
— Мужики сказали, на тракторах деревню окопают со стороны Косулино. Авось пронесет, — хмуро сообщил Иван, присаживаясь на лавку. Дети, нахохлившись, словно воробышки на ветке, сидели на голбце и молча слушали разговоры взрослых. Им было понятно, что отец чем-то всерьез обеспокоен, но все должно обойтись.
— Ну-ка ложитесь спать, ребята. Поздно уже, — скомандовала мать. — Вань, ты б хоть машину за оградку выгнал.
— Выгоню, — кивнул Иван. — В крайнем случае, в сторону Якупово можно уехать, правда там дорога плохая… Да не переживай ты, Сергеич сказал, все обойдется. У них в восемьдесят третьем огонь еще ближе подходил, говорит. Может, и врет, конечно.
***
В эту ночь Иван и Ирина решили не ложиться, а дежурить по очереди, время от времени поднимаясь на крышу сарая посмотреть, близко ли подошел пожар. Если ситуация будет совсем уж критичной, план был грузиться в старенькую десятку и гнать в сторону соседней деревни. Ирина на всякий случай собрала кулек с сухим пайком, достала с полатей видавший виды термос и приготовила документы.
На часах была половина одиннадцатого вечера, когда в двери постучали. Супруги удивленно переглянулись — кого могла принести нелегкая? Иван задвинул шторки, которые закрывали вход в комнату, где спали дети, и пошел открывать. На пороге стоял незнакомый парень лет двадцати в темно-зеленом плаще и с небольшой котомкой за плечом.
— Доброго вечера хозяин, не приютите заблудшего путника на ночлег?