Екатерина сама упорно отстаивала идею скромной свадьбы в уютном кафе, хотя Артём, как успешный предприниматель, вполне мог устроить нечто куда более грандиозное. Однако она не желала забывать о своих корнях простой учительницы и не хотела, чтобы торжество подчеркивало разницу в их положении.
— Тёма, единственное, о чём я по-настоящему мечтаю, — это наша любовь на долгие годы и крепкая семья, где все будут счастливы вместе, — объясняла она жениху, когда он предлагал отметить событие в престижном ресторане, а потом провести ночь в роскошном номере отеля. — Никакие внешние атрибуты для меня не важны, они только отвлекают от главного.
Но Екатерина настаивала на своём, потому что знала, как это могло бы задеть её близких.
— Прошу тебя, мне будет неловко в такой обстановке, да и мои родители почувствуют себя не в своей тарелке среди всей этой роскоши, — уговаривала она. — Давай просто соберёмся в уютном кафе с самыми родными людьми, без лишнего шума и показухи.
Артём сначала огорчился, ведь его родители так ждали этого праздника и хотели сделать все по высшему разряду.
— Даже не знаю, как им объяснить, — вздохнул он, но потом его осенила идея, которая могла устроить всех, как по маслу. — Подожди, я придумал, как не обидеть твоих родных и все-таки порадовать тебя по-настоящему. Куплю нам путёвки на море, поселимся в шикарном отеле, и там будем только мы вдвоём. Помнишь, ты рассказывала, что никогда не видела моря, но всегда о нём мечтала? Это станет нашим незабываемым путешествием.
Жених сам вдохновился своей задумкой, и Екатерина не смогла отказаться.
— Спасибо, Тёма, ты всегда такой внимательный и чуткий ко мне, — ответила она тихо, чувствуя, как сердце наполняется теплом. Казалось, в этот миг весь мир озарился светом. — До сих пор не могу поверить, что мне так повезло встретить именно тебя.
Хрупкая невысокая девушка с рыжими волосами и зелёными глазами нежно прижалась к своему немного полноватому сероглазому спутнику с широким лбом. Екатерина предпочитала не распространяться об этом, но родители Артёма ей не слишком пришлись по душе: было ясно, что они оценивают людей исключительно по финансовому положению, словно по шкале успеха. Поэтому она заранее решила оградить своих маму и папу от возможных неприятных сравнений или намеков. Её семья внесла небольшую сумму на организацию свадьбы, на которую Екатерина приобрела себе платье и покрыла часть расходов на банкет. Никто не мог упрекнуть их в том, что они полностью полагаются на средства стороны жениха. Сам Артём был совершенно другим человеком, и от него она с радостью приняла бы любые подарки, но его мать Ольга Сергеевна относилась к деньгам с чрезмерной придирчивостью. Свёкор Сергей Николаевич вёл себя более сдержанно, не высказывая мысли открыто, однако было заметно, что и он не в восторге от выбора сына — простой девушки из скромной семьи.
Родители Артёма приняли невестку скорее как неизбежное обстоятельство, ведь до этого их сын вообще не собирался жениться, а они так мечтали о внуках. Екатерина знала, что жить с ними под одной крышей не придётся, поэтому решила не вступать в конфликты и не навязывать своё мнение. Тем не менее, она стремилась к разумной экономии, чтобы в будущем избежать упрёков или претензий. К тому же тратить деньги своих родителей понапрасну ей не хотелось — для их семьи эта сумма была значительной, хотя по меркам Артёмовых родных казалась незначительной. На свадьбу Екатерина выбрала скромное бежевое платье длиной чуть ниже колен, которое выглядело празднично, но без излишеств. Оно идеально подчеркивало ее интересные черты лица с легкой горбинкой на носу и чуть раскосыми, широко расставленными глазами, не отвлекая внимания от естественной привлекательности.
— Катюша, как же я тебе завидую по-хорошему! — воскликнула подруга, не скрывая искреннего восхищения. — Ты отхватила настоящее сокровище в лице Артёма, он и заботливый, и успешный. Почему-то тебе всегда везёт в таких важных вещах жизни.
Марина всегда была немного ревнивой и склонной к зависти, но старалась бороться с этими чертами, и их дружба пережила не один конфликт. Например, они поссорились, когда Екатерина поступила на бюджет в педагогический институт, а Марине это не удалось, но потом все равно помирились. Екатерина считала, что прямолинейность подруги — это скорее достоинство, ведь Марина говорила все открыто, без скрытых обид.
— Слушай, тебе это голубое платье очень идёт, глаза прям горят, — заметила Екатерина, переводя разговор с собственного счастья, потому что не хотела углубляться в детали.
Марина действительно выглядела привлекательно в своем наряде, который гармонично сочетался с ее чуть полноватой фигурой блондинки.
— Спасибо, может, и мне повезёт встретить кого-то стоящего, с солидным положением, — отозвалась Марина, вручая подарок в виде набора качественной бижутерии. — Надень прямо сейчас, это будет отлично смотреться на тебе.
Но Екатерина вежливо отказалась, потому что ярко-фиолетовые украшения казались слишком броскими и не вписывались в ее образ. Марина немного надулась, но быстро взяла себя в руки и продолжила сыпать поздравлениями, а потом бросилась обниматься с Артёмом, что слегка покоробило Екатерину — подруга прижималась к жениху слишком热情но. Впрочем, за год знакомства с Артёмом она убедилась в его верности, так что решила не заострять внимание и пошла встречать других гостей.
— Мам, пап, вы чего в сторонке стоите? — окликнула она родителей, чувствуя укол в сердце. — Проходите скорее за стол, там уже все собираются.
Её родители чувствовали себя неуютно в этой обстановке: даже простое кафе казалось им слишком изысканным. К тому же свекровь Екатерины шепнула ее маме, что ее платье с гипюром в обтяжку давно вышло из моды и не подходит для такого круга людей. Мама тихо поделилась этим с дочерью, пока отец не слышал.
— Мам, Ольга Сергеевна просто завидует твоей фигуре, которая у тебя всё ещё как у девушки, — успокоила Екатерина, зная, что это чистая правда. — Она из тех, кто считает себя идеалом во всем, а остальных всегда найдет, к чему прикопаться, независимо от того, как они выглядят.
Екатерина обняла мать и проводила родителей за стол. Мама сразу повеселела, щеки ее порозовели, и настроение заметно улучшилось. Родители подарили молодым набор мебели для спальни из натурального дуба и переживали, что не смогли преподнести что-то вроде квартиры, как свекры.
— Пап, ну что ты, квартиру они подарили Артёму еще раньше, так что это не считается свадебным подарком, — шепнула Екатерина, стараясь не привлекать внимания. — Мы просто промолчали об этом из деликатности, но все понимают, как есть на самом деле.
Отец вроде бы успокоился. Дальше Екатерине пришлось выдержать скрытое противостояние со свекровью. Ольга Сергеевна подводила ее к каждому гостю и представляла с намеком.
— Да, простая девушка, но вроде бы здоровая и неплохая, — произносила она, оставляя Екатерину наедине с человеком и наблюдая за реакцией, что казалось Екатерине верхом бестактности.
— Вы выглядите замечательно, очень рада с вами познакомиться, — отвечала Екатерина каждый раз с улыбкой, не давая повода для дальнейших уколов.
После нескольких таких эпизодов свекровь отстала и ограничилась тостами с лёгкой иронией, где подчеркивала, что могло быть и хуже, и нужно смириться с выбором сына. Родители Артёма владели несколькими магазинчиками с фермерской продукцией, но вели себя так, будто управляли целым городом. Екатерина подумала, что когда появится ребенок, стоит переехать подальше от свекрови, чтобы ее снобизм не передался потомству.
Самым приятным моментом свадьбы стали танцы. Хотя Екатерина работала учительницей русского языка и литературы, она всегда любила двигаться под музыку. Ее движения были грациозными, легкими и непринужденными, так что даже Артём, не слишком умелый в танцах, чувствовал себя с ней настоящим мастером. В эти минуты они оставались как бы наедине, несмотря на окружающих, и хотя музыка играла громко, можно было тихо переговариваться, не опасаясь, что услышат другие.
— Катя, я по уши в тебя влюблён, и каждый день радуюсь, что мы вместе, — признался Артём, когда они кружились в очередном танце, крепко прижимая ее к себе.
Она посмотрела ему в глаза и увидела в них искренний блеск, как от звезд.
— А я хочу, чтобы мы вообще не ссорились и всегда друг друга поддерживали, рука об руку, — ответила Екатерина.
— Так и будет, обещаю, — заверил он и поцеловал ее.
Екатерина сразу поверила ему, представив, как в их любящей семье обязательно появятся дети — самые желанные и счастливые на свете. Смешно было даже вспоминать, что при первой встрече Артём ей совсем не понравился, и она едва не упустила свое счастье. Екатерина выросла в маленьком городке, где отец трудился на частном мебельном производстве, а мать работала поваром. Она стала гордостью семьи, первой получившей высшее образование, и всегда была умницей и красавицей.
— Повезло нам с дочкой, да, отец? — радовалась мама, чувствуя прилив тепла.
— Ты у меня сама красавица и очень умная, так что Катя явно в тебя пошла, — искренне отвечал папа.
Он обожал жену и дочь, считая их самыми лучшими. К тому же Екатерина действительно походила на мать, только была более изящной и тонкой.
— Да ты что? Я же простая женщина, умом Катя явно в тебя уродилась, — отмахивалась мама, улыбаясь уголками губ. — А вот почему такая красивая получилась, ума не приложу. Представь, какие у нас внуки будут замечательные.
Екатерина даже прослезилась, подслушав этот разговор. Родители ее обожали, сдували пылинки и всегда старались облегчить жизнь друг другу. Хотя семья жила не богато, в доме царила теплая атмосфера любви и взаимопомощи. Екатерина мечтала только о том, чтобы и ее жизнь сложилась подобным образом — с человеком, с которым можно создать такое же пространство заботы и понимания. О богатстве или карьере она никогда не грезила. И все же судьба подарила ей Артёма. Он приехал в их городок в командировку, и подруга Марина познакомилась с ним через интернет. Именно она уговорила Екатерину пойти на свидание, потому что Артём был с приятелем, и отказ выглядел бы неудобно.
— Марина, мне эти богачи вообще не сдались, я хочу нормального парня, как я сама, ты же знаешь мои взгляды, — сопротивлялась Екатерина, хмуря брови.
— А мне вот деньги и стабильность нужны, с простым парнем я не хочу, как пить дать, — настаивала Марина. — Слушай, Катя, никто тебя не заставляет потом выходить за этого Мишу замуж. Просто посиди с нами в кафе, погуляем по городу, и я заполучу Артёма. А потом приглашу тебя на нашу свадьбу, обещаю.
В итоге Екатерина согласилась, тем более что недавно пережила болезненное расставание с первой любовью. Они планировали пожениться еще со школьных лет, но выяснилось, что Слава оказался любителем приключений на стороне. Это произошло постепенно, и хотя он клялся, что больше не повторится, Екатерина не смогла простить — оказалось, он раздавал обещания многим девушкам, мня себя покорителем сердец. Возможно, он и вправду любил ее и женился бы, как обещал, но доверие было подорвано. Так что свидание казалось хорошим способом показать, что она не скучает по бывшему — в маленьком городе слухи распространяются быстро.
Миша ей понравился: вежливый, светловолосый и очень высокий парень, который говорил мало, но внимательно слушал. А вот Артём трещал без умолку и не уставал хвалиться собой, так что Екатерина сразу подумала, что подруга зря на него положила глаз — слишком самовлюбленный тип, вряд ли годится в мужья. Под конец вечера Миша честно признался.
— Знаете, у меня есть невеста, которую выбрали родители, она мне не очень нравится, но Алла из нашего круга, — сказал он.
— Что ж, жаль, но я-то здесь при чем? — удивилась Екатерина, не понимая, к чему он клонит, и чувствуя растущий дискомфорт.
— Просто у меня две недели в командировке, и вы мне приглянулись, — продолжил Михаил. — Хочу быть честным: дальше этого ничего не пойдет, но мы могли бы приятно провести время.
Екатерине стало обидно — ее явно приняли за провинциальную простушку, готовую броситься в объятия первого приличного парня с деньгами, который сводит в кафе и подарит цветы.
— А вы не хотите спросить, нравитесь ли вы мне? — бросила она с вызовом, глядя прямо в глаза.
— Разве нет? — удивился Миша.
И тогда она поняла, что он не менее самовлюбленный, чем его друг.
— Не нужно меня провожать, — отрезала Екатерина, чувствуя, как щеки горят от возмущения.
Она хотела просто развеяться, а попала в глупую ситуацию, где ее посчитали легкодоступной. Миша вел себя уважительно и даже немного понравился, но теперь все испортилось. Добежав до дома, она сразу позвонила Марине, чтобы предупредить о том, какие это "фрукты". К ее удивлению, подруга была расстроена.
— Артёму я не понравилась, он не хочет продолжать знакомство, — всхлипывала Марина по телефону, вытирая слезы. — Но это еще не самое плохое.
— А что же? — спросила Екатерина.
— Он попросил твой номер телефона, — выдохнула Марина.
— Ни в коем случае не давай, хватит с меня и Миши, — ответила Екатерина.
Марина даже обрадовалась — по крайней мере, Артём не достался ни одной из них. Но парень не сдавался: каким-то образом узнал, где работает Екатерина, и явился с огромным букетом. Екатерине завидовали коллеги-учительницы, потому что ее роман с Артёмом развивался так стремительно и казался идеальным, но она сама вначале относилась к его вниманию с опаской, не желая ввязываться в сомнительные истории.
— Я не могу такой букет взять, — произнесла она, отстраняясь от букета, который Артём протянул ей прямо на работе, как ни в чем не бывало. — Это несерьёзно, и мне не нужны случайные знакомства, которые ни к чему не приведут.
Она решила сразу расставить все точки над i, чтобы он понял: с ней такие фокусы не пройдут.
— Да я же серьёзно к тебе настроен, и мне важно, чтобы ты это знала, — возразил Артём, явно озадаченный ее реакцией, почесывая затылок. — А почему ты думаешь, что я хочу предложить что-то непристойное или несерьезное?
Он выглядел так искренне удивленным, что Екатерина даже засомневалась в своих выводах и подумала, что, возможно, он действительно нормальный парень, а не очередной ловелас. Она рассказала ему о предложении Миши, не утаивая деталей, чтобы объяснить свою осторожность. Артём, в свою очередь, заверил ее, что Миша даже не его близкий друг.
— Просто наши родители общаются по бизнесу, но это ничего не значит для меня лично, — пояснил он. — Он мне сказал, что расстался с невестой, поэтому я пожалел его и взял с собой в командировку, думал, развеется.
Продолжение: