История насчитывает шесть массовых вымираний, из которых позвоночные застали только пять. Однако, как показывает новое исследование, именно они дали нашим предкам толчок к развитию и возможность покорения морей, а затем и суши.
В ордовикском периоде основная масса позвоночных была представлена бесчелюстными, выглядевшими как рыбки без плавников, кроме хвостового. Разделить их можно на две обширные группы - конодонтов, развивших фосфатные зубы, и остракодерм, образующих панцирь из костяных щитков.
Бесчелюстные были многочисленными, однако их разнообразие заметно уступало моллюскам, иглокожим и многим другим группам тех лет. Однако ордовико-силурийское вымирание привело к переменам баланса.
После вымирания наблюдался взрывной рост разнообразия некоторых групп, в частности, ракоскорпионов и позвоночных. Уже в силуре начинают встречаться многочисленные предки акул (акантоды), первые плакодермы и костные рыбы.
Изменения в ходе вымирания включали длительный спад температур, изменение химического состава океана и оледенение полюсов. Это привело к появлению небольших рефугиумов (убежищ), где сохранились позвоночные. На это указал высокий эндемизм известных фаун тех лет. Особое внимание авторы обратили на Китай, где были обнаружены самые ранние остатки челюстноротых.
Исследователи также подтверждают ранее предложенный период отсутствия разнообразия позвоночных, известный как "разрыв Талимаа". В течение этого времени глобальное разнообразие оставалось очень низким, и сохранившиеся фауны почти полностью состояли из изолированных микрофоссилий.