Родился Николай. Несмотря на то, что внешне он очень напоминал своего отца, Вера всё равно любила мальчика больше жизни.
Он-то ведь не был виноват в том, что родился точной копией папы. И первые несколько лет родительства прошли просто чудесно. Но чем ближе к подростковому возрасту становился мальчик, тем сложнее было матери управиться с ним.
Характер ребёнка стремительно портился. Николай стал хулиганить, прогуливать школу, отказывался от выполнения домашней работы.
Тогда же он стал и врать, причем зачастую вообще без какого-либо повода, просто потому что мог. Конечно, Вера решила, что это обычный переходный возраст, которые нужно просто перетерпеть, не испортив отношений со своим ребёнком.
Но чем старше становился мальчик, тем меньше он походил на мать, и тем более явно в нём проглядывали отцовские черты.
Кончилась вся эта печальная история тем, что он в ультимативном порядке потребовал, чтобы женщина купила ему квартиру, дала денег на открытие бизнеса и оставила в покое.
Вера согласилась, но время от времени всё же пыталась наладить контакт с сыном.
Он не охотно, но снисходил до редких встреч, всегда предлагаемых именно матерью.
— А потом, видимо, счёл твое появление хорошим поводом прекратить и эти встречи. Но это я теперь понимаю. Тогда обрадовалась, чуть ли не впервые именно он предложил увидеться, а после заявил, что его девушке я совсем не понравилась, и поэтому нам надо прекратить всякое общение.
— Ты не подумай, я и тогда на тебя зла не держала. Я вообще редко злюсь, хотя, конечно, было очень обидно.
Но, как оказалось, худшее злодеяние Николая ждало их обеих впереди.
Однажды, когда Вера Павловна по обыкновению появилась на пороге квартиры Вероники с полным пакетом гостинцев, девушка сразу поняла, что что-то не так.
Она слишком хорошо успела изучить свою старшую подругу, чтобы не обманываться её деланно бодрым видом и натужной улыбкой.
— Вера Павловна, что у вас случилось?
— У меня? С чего ты взяла? У меня всё просто замечательно, как обычно.
— Ну, меня-то не обманывайте, — с мягкой укоризной произнесла Вероника. Я ведь вижу, что что-то у вас неладно. Поделитесь.
Может, помочь чем смогу, а если и нет, то хоть выслушаю, тоже неплохо.
— Ох, Вероника, милая, — проговорила Вера Павловна. А потом, совершенно неожиданно, она горько заплакала.
Девушка, не ожидавшая от Веры Павловны столь бурного проявления эмоций, сперва даже растерялась, не понимая, что ей делать в такой ситуации, но всё же сумела взять себя в руки.
Довела женщину до дивана, помогла ей сесть, налила чаю с мятой. Прошёл чуть ли не час, прежде чем Вера Павловна выплакалась и стала более или менее способна говорить.
Казалось, не пролитые слёзы скапливались в ней на протяжении всей жизни, и вот, наконец, вырвались наружу.
— Вероника, слабым голосом проговорила женщина.
— Это все Коленька.
И почему я в этом не сомневалась? — подумала девушка, но слух, конечно, произносить этого не стала. Она вообще ничего не говорила, боясь, что Вера Павловна, обратив внимание на собеседницу, так и не сможет рассказать, что же с ней произошло. Сейчас же она разговаривала скорее сама с собой, практически не замечая присутствия Вероники.
— Пришёл в гости. Я уж обрадовалась. Думала, наконец-то сынок вспомнил про свою пожилую матушку. А он говорит, убирайся-ка, мать, из квартиры. Мне жить негде.
— Что?
Не сдержавшись, ахнула девушка.
— Проблемы у него с бизнесом. Зачем-то начала объяснять Вера Павловна. Я так поняла давно уже. Долгов нахватал, а выплачивать нечем.
Вот и продал свою квартиру, чтобы расплатиться. А жить, стало быть, решил в моей. Только я ему там мешать буду.
Пыталась с ним поговорить, а он просто ключи отобрал, да за порог меня вытолкал.
На этом месте Вера Павловна вновь разрыдалась.
А Вероника сидела, будто оглушённая, не желая верить тому, что услышала.
Нет, она, конечно, знала, что Николай склонен к жестокости, но кем надо быть, чтобы поступить так со своей собственной матерью? Настолько подлого, мерзкого и бесчеловечного поступка девушка не ожидала даже от него.
— И что же мне теперь делать? Беспомощно всхлипнула пожилая женщина.
— Куда идти?
— А не надо вам никуда идти, — твердо ответила Вероника.
— Оставайтесь пока у меня. Места здесь, конечно, немного, но, как говорится, в тесноте, да не в обиде. Вон, на диванчике поспите. Не слишком комфортно, но хотя бы под крышей.
— Ну что ты, — начала отнекиваться Вера Павловна. Ни к чему мне вас стеснять.
— Бросьте это, Вера Павловна, — отозвалась Вероника.
— Вы так помогли мне, теперь моя очередь. Да и малыши к вам уже привязались, они будут только рады вашему присутствию.
Ещё немного поспорив, скорее ради приличия, женщина согласилась поселиться у Вероники.
И вскоре выяснилось, что такой вариант проживания очень удобен для них обеих.
Львиную долю своего времени Вера Павловна уделяла делам по дому и уходу за детьми. Делала она это настолько хорошо и самозабвенно, что Вероника иногда и вовсе не находила, чем бы себя занять.
У девушки появилось столько свободного времени, сколько не было, казалось, никогда в её сознательной жизни. И, разумеется, она знала, как распорядиться этим сокровищем.
Для начала устроилась на подработку медсестрой в ту самую больницу, где не так давно лежала сама. Благо, трёх курсов медвуза было вполне достаточно, чтобы её смогли взять на это место.
А чуть позже ей удалось восстановиться в вузе. И жизнь потекла своим чередом.
И выглядела она практически так, как Вероника представляла её в далёком детстве. Была возможность заниматься любимым делом. Была пара замечательных малышей. Единственное, не было мужа, но это, как выразилась Вера Павловна, дело наживное.
Общая беда и предательство со стороны одного и того же человека сблизили женщин ещё больше, чем раньше.
Набравшись смелости, Вероника поведала старшей подруге обо всем, что происходило в её отношениях с Николаем, ничего не смягчая и не утаивая.
С тех пор Вера Павловна решила, что у неё больше нет сына. Зато есть чудесная дочь.
Да и девушка относилась к ней как к родной матери. Аня была просто счастлива, что спасенная её девушка пришла работать в ту же больницу, и радовалась чуть ли не больше всех, узнав, что Вероника приняла решение завершить своё обучение.
Конечно, медсестра продолжала периодически заходить в гости к своей подруге.
Вера Павловна тоже пришлась ей по душе.
Она нашла в её лице крайне приятную собеседницу. Теперь они при любой возможности собирались втроём на душевное чаепитие.
А Вероникой тем временем заинтересовался один из её однокурсников, милый паренёк по имени Саша. Он был на пару лет младше девушки, но это его нисколько не смущало. Как, впрочем, и наличие у неё двух маленьких детей.
С самых ранних своих лет молодой человек мечтал о большой, крепкой семье, и был искренне уверен, что отец — это не тот, кто поучаствовал в зачатии, а тот, кто воспитал и вырастил.
Веронике Саша тоже пришёлся по душе. Однако начинать с ним отношения она не спешила, и уже несколько раз мягко отклоняла его приглашение на свидание.
Она понимала, что просто не в состоянии начать кому-то доверять. Ведь Николай в самом начале отношений тоже был милым, ласковым и любящим.
И что из этого вышло?
Правильно, ничего хорошего. Но из всей этой ситуации девушка извлекла ценный урок.
Как-то раз Саша принёс прямо на первую пару шикарный букет белых роз, и где только деньги нашёл.
Вероника, глядя на цветы, почувствовала, что её начинает слегка подташнивать. Некогда любимые, теперь они не вызывали в её душе ничего, кроме тревожных воспоминаний. И хоть девушка понимала, что однокурснику не откуда было об этом узнать, вся ситуация явно сыграла не в его пользу.
А вот что прибавило парню очков в глазах Вероники, так это то, что Саша заметил, что с ней происходит что-то неладное.
— Я чем-то обидел тебя, — обеспокоенно спросил он.
— Прости, я совсем этого не хотел.
— Просто не люблю розы, особенно белые, — как можно более непринужденно ответила Вероника.
— Прости, просто мне, наоборот, сказали, что это твои самые любимые цветы.
— Это кто?
— Твои бывшие однокурсники. Они же все ещё учатся здесь же, просто на пару курсов постарше. Ты как-то упоминала об этом, вот я и решил поинтересоваться, вдруг кто из них знает.
— На самом деле, когда-то я действительно обожала белые розы. Но с тех пор прошло много времени, и теперь с ними связаны не лучшие воспоминания.
— Это очень печально, сочувствующим тоном произнес Саша.
— Может быть, ты позволишь угостить тебя кофе исключительно в качестве извинения за эту оплошность?
— А знаешь…, — отозвалась Вероника неожиданно даже для себя, — пожалуй, что и позволю.
Спустя еще пару месяцев молодые люди всё-таки начали встречаться.
Тем не менее, девушка всё ещё не была уверена, что может доверять своему новому парню.
Он, впрочем, прекрасно понимал её опасения и даже не думал торопить события.
— Я подожду столько, сколько тебе нужно, — говорил он.
— Ни о чём не беспокойся и прекрати за это извиняться. Ты ни в чём не виновата и ничего мне не должна.
Случилось с Сашей на деле доказать свою преданность Веронике.
Так вышло, что Вера Павловна решила, что ей очень нужны кое-какие вещи из тех, что остались в квартире, отобранной у неё Николаем.
Но ехать туда в одиночку или в компанию одной только Вероники, понятное дело, не стоило. И тогда девушка попросила о помощи своего нового молодого человека. Вкратце она объяснила ему, насколько непроста эта ситуация и как опасен может быть мужчина, забравший дом своей родной матери.
И, несмотря на всё это, Саша, не раздумывая, согласился ехать с ними.
Близнецов они оставили Ане, и втроём отправились к злополучной квартире.
К удивлению обеих женщин, Николай открыл дверь сразу и безо всяких вопросов. Впрочем, причина такого поведения стала понятна мгновенно. Он очень напился. Очевидно, мужчина ждал кого-то другого. Когда он увидел компанию, явившуюся к нему, он мгновенно изменился в лице и попытался захлопнуть дверь.
Этому помешала нога Саши, которую тот своевременно подставил.
— Я смотрю, не шибко-то вы без меня скучаете, — неприязненно бросил мужчина.
Что, решили выселить из собственной квартиры?
— Это не твоя квартира, — спокойно ответила Вера Павловна.
— Тем не менее, выселять тебя из нее никто не собирается. Я всего лишь хотела бы забрать кое-что из своих вещей.
Николай рассмеялся, то ли искренне, то ли в приступе истерики, то ли и то, и другое вместе.
— Нет тут больше твоего барахла, — бросил он матери. Что мог, продал. Остальное можешь поискать на ближайшей свалке. Если у вас всё, убирайтесь отсюда.
— Какая же ты тварь! — тихо, но злобно проговорила Вероника.
— О, ты даже не представляешь, — ухмыльнулся он, — Думаешь, та машина сбила тебя случайно?
— Что…, — выдохнули одновременно все трое.
— Что слышали? — оскалился Николай. Думал, хоть так, наконец-то, от тебя избавлюсь. Да, видать, не судьба. Впрочем, в итоге всё вышло по-моему. И главное, никому вы ничего не докажете.
Саша, казалось, готов был броситься на мужчину с кулаками, но Вероника жестом остановила его.
— Не стоит.
Всё так же тихо и яростно произнесла она. Посадят-то ведь, как за человека. Пойдёмте, нечего нам тут больше делать.
— Самая разумная мысль за всю твою никчёмную жизнь, — фыркнул Николай. — Убирайтесь.
Так они отправились домой ни с чем. В отличие от Саши, и Веры Павловны, Вероника, к своему собственному удивлению, не испытала шока от признания бывшего. На самом деле она уже давно подозревала, что дела обстояли именно так, и теперь лишь получила дополнительное подтверждение своим мыслям.
— Мы не можем этого так оставить, — кипел от злости Саша.
— Он же фактически только что признался в покушении. Он просто опасен для общества. Должен же кто-нибудь что-то с этим сделать. Должен быть какой-то способ. А мы и не оставим.
Вероника продолжала говорить тем же самым тихим, но зловещим голосом, от которого становилась не по себе даже её спутником.
— Но ведь он прав. Это действительно никак не доказать, сказала Вера Павловна.
— Ты же сама мне рассказала, что не нашли никаких следов. Даже сама машина будто бы испарилась. Сидел он за рулем сам или нанял кого-то. Мы никогда не сможем доказать это.
— Зато мы можем доказать много другого, не менее интересного, — хмыкнула Вероника.
— Возможно, даже на больший срок.
Вера Павловна и Саша недоуменно переглянулись.
Ни у кого из них, тем не менее, не возникло сомнений, что девушка может знать больше, чем любые из них. И она действительно знала. В голове снова и снова раздавались слова, сказанные Николаем на прощание.
«И не вздумай подавать на алименты. Все равно у меня никакого официального дохода, так что денег ты получишь сущие копейки».
А ведь она прекрасно видела за время совместного проживания, какие суммы крутились в его бизнесе.
Наверняка это всё можно проверить, причём сейчас её бывший находился явно не в том финансовом состоянии, чтобы решить подобную проблему при помощи денег.
Чтобы провернуть это дело, Вероника несколько месяцев копила деньги для найма одного из лучших юристов в городе.
Тот, ознакомившись с известными девушке фактами и её предположениями, обещал по своим базам проверить, выйдет ли толк из этой идеи, и уже спустя пару дней сообщил, что суд, без сомнения, найдёт следы тёмных делишек Николая, которые тот даже не пытался как-то особенно тщательно заметать.
Вместе они составили обращения во все необходимые инстанции и добились того, чтобы было инициировано полноценное расследование деятельности Николая и всех фирм, хоть как-то связанных с ним.
И результаты превзошли самые смелые ожидания Вероники. В процессе были выявлены тысячи разнообразных нарушений, многие из которых предполагали серьезное уголовное наказание.
В итоге бывший Вероники попал в тюрьму на долгих 25 лет.
Вероника и Саша же спокойно закончили учебу и стали настоящими врачами.
Девушка осталась работать всё в той же больнице и вскоре к ней присоединился её парень, точнее сказать, уже муж, ведь сразу после выпуска молодые люди решили, что наконец-то готовы сыграть свадьбу. Уже привычно больше всех этому событию радовалась Аня.
Казалось, что собственный поход под венец не доставил бы ей большего удовольствия.
И это было только на руку молодоженам, которые совершенно бессовестно свалили на подругу все приготовления к предстоящей церемонии. Она, понятное дело, была в восторге и справилась со своей почётной миссией на высшем уровне.
А самый шикарный презент преподнесла, конечно же, Вера Павловна. Подарила молодоженам ни много ни мало целую квартиру, Свою собственную, просторную, с четырьмя комнатами, расположенную практически в центре города.
А сама переехала в старую квартиру Вероники, предварительно отремонтировав её.
После была улажена ещё одна формальность. Саша усыновил детей своей новоиспечённой супруги. На самом деле он уже давно воспринимал их как своих собственных, родных, и любил всем сердцем.
Подросшие близнецы привыкли называть его папой с тех самых пор, как научились говорить. Так и стали они жить своей новой счастливой семьёй.
Вера Павловна, практически заменившая Веронике мать, всегда была желанным гостем в их доме. Впрочем, как и они в её.
То же самое можно было сказать и про Аню, которая спустя несколько лет тоже нашла достойного мужчину, за которого вскоре вышла замуж.