Наверное, многим доводилось видеть старые зеркала, в которых отражение слегка тусклое и загадочное? Таким его делает амальгама — сплав ртути с другими металлами. А процесс её получения зовётся амальгацией.
Амальгама известна с 500 г. до н.э. — древние китайцы и индусы уже смешивали ртуть с золотом и серебром для получения позолоты и, вероятно, золотой фольги для бургеров. Алхимики средневековья, вроде Парацельса, обожали амальгаму: ртуть считалась "живым металлом", способным вскрывать свойства других металлов.
Термин "amalgam" закрепился в Европе к 18-му веку. В 1826 г. во Франции ввели стоматологический амальгам (серебро, олово, медь с ртутью) для пломб. Тогда разгорелся скандал — "амальгамные войны" из-за страхов мадам и мсье быть отравленными ртутью.
Зато, когда дело касалось золота, никто ничего уже не боялся. С 16-го века ртуть применяли для «промывки» руды и «растворения» из нее золотой пыли, которую затем можно было извлечь более простым способом.
Фактически в добыче золота происходило следующее: измельчённую руду мешают с ртутью, золото амальгамируется, потом ртуть испаряют нагревом (до 357°C), оставляя чистое золото в чаше.
Провернуть этот трюк можно благодаря тому, что ртуть с золотом (или серебром) образует интерметаллидные соединения AuHg или AgHg и твердые растворы. Такие разные, но находят способ ужиться вместе.
Отсюда, кстати, произрастает публицистический смысл амальгамы, как метафоры слияния культур или идей. Только бы без токсичного эффекта.