• Действие фильма происходит в 1838 году в немецком городе Висборге (собирательный образ, составленный из названий городов Висмар и Любек).
• Мы видим молодого агента по недвижимости Томаса Хуттера и его жену Элен. Их характеризуют как счастливую и беззаботную пару. В одной из сцен Томас дарит Элен букет цветов, но ее печальная реакция («Зачем ты сорвал эти прекрасные цветы?») сразу вносит ноту тревоги и напоминает о хрупкости жизни.
• Босс Томаса, господин Кнок, поручает ему совершить сделку с таинственным графом Орлоком из Трансильвании, который желает купить дом в Висборге. Внешность и поведение Кнока (он сутулится, изучает документы со странными символами) выдают в нем подозрительную личность.
• Элен, охваченная дурными предчувствиями, умоляет Томаса не ехать, но тот, считая страхи местных жителей суевериями, отправляется в путь.
• Первая часть путешествия Томаса снята на натуре. Камера показывает его одинокую фигуру на фоне величественных и мрачных карпатских пейзажей, подчеркивая его уязвимость.
• В придорожной гостинице Томас сталкивается со страхом и ужасом местных жителей, едва он произносит имя графа Орлока. Ему даже показывают книгу о местных суевериях и вампирах, но Томас отмахивается от предостережений.
• Возница отказывается везти его дальше до замка. На перевале, «где начинается земля призраков», Томаса встречает присланный за ним таинственный экипаж, который мчится с неестественной, пугающей скоростью (эффект достигнут ускоренной съемкой). Для усиления ощущения потусторонности и искаженной реальности сцена путешествия в этом экипаже снята в негативе.
• Наконец, Томас прибывает в мрачный замок (снимался в словацком замке Оравски-Град). Из темноты появляется хозяин — граф Орлок. Его внешность (лысая голова, длинные острые уши, крючковатый нос, худое тело и длинные когти) и движения, лишенные человеческой плавности, напоминают скорее крысу или гигантского паука, чем человека. Он облачен во все черное.
• За ужином Томас по неосторожности режет ножом палец. Вид крови вызывает у графа бурную, почти животную реакцию, впервые намекая на его истинную природу.
• Ночью Томас находит в подвале замка гроб, в котором неподвижно лежит Орлок. Позже, выглянув из окна, он видит, как граф с нечеловеческой силой в одиночку грузит несколько гробов на телегу и уезжает. Испуганный Томас пытается сбежать.
• Параллельно в Висборге с Элен начинают происходить странные вещи. Она впадает в состояние лунатизма, ощущая на расстоянии опасность, грозящую мужу. Через связь с Томасом она оказывается мысленно соединена и с самим Орлоком. В одной из сцен она в трансе ходит по краю балкона, находясь под влиянием вампира.
• Граф Орлок добирается до Висборга по морю, скрывшись в одном из гробов на корабле. Ночью он поднимается и методично убивает всю команду. Корабль приходит в порт Висборга как корабль-призрак, полный трупов. Вместе с ним в город проникают и крысы — разносчики чумы.
• Тем временем господин Кнок, одержимый ожиданием «Хозяина», сходит с ума. Его помещают в лечебницу, но он сбегает, сея панику в городе.
• Томасу удается бежать из Трансильвании и вернуться домой к Элен. Их воссоединение полно счастья, но над городом уже нависла тень.
• Граф Орлок сходит с корабля (в одной из самых знаменитых сцен он, выпрямившись во весь рост, выходит из трюма) и поселяется в купленном им доме, который находится прямо напротив дома Хуттеров.
• Вскоре по улицам Висборга начинают бесконечной чередой нести гробы. В город приходит чума, и жители связывают ее с появлением крыс и таинственного незнакомца.
Томас привозит из Трансильвании книгу о вампирах. Элен читает ее и узнает, что вампира, это воплощение чистого зла и смерти, можно победить, если «девушка с чистым сердцем» отвлечет его до рассвета.
• Понимая, что только она может остановить монстра, Элен принимает решение. Она посылает Томаса прочь и в одиночку ждет Орлока.
• Орлок, давно одержимый красотой Элен, приходит к ней. В знаменитой сцене его тень с длинными когтями медленно нависает над беззащитной Элен. Она позволяет вампиру пить ее кровь, тем самым удерживая его рядом.
• Увлекшись, Орлок забывает о времени. Первые лучи солнца проникают в комнату. Вопреки роману Стокера, где солнечный свет лишь ослаблял Дракулу, здесь он смертелен для вампира. Орлок, пораженный светом, исчезает, растворяясь в дыму. Так в мировую культуру прочно вошел миф о губительности солнечного света для вампиров.
• Элен, пожертвовавшая собой, умирает от ран, но ее жертва спасает город от чумы и ужаса Носферату. Фильм заканчивается на трагической ноте.
Идея режиссёра: Создание не развлекательного ужастика, а глубокого высказывания о коллективных страхах своего времени.
Визуальный стиль: Синтез экспрессионистской атмосферы с романтическим пейзажем. С помощью операторской работы он превращал реальность в тревожный сон.
Актёрская игра: Макс Шрек в роли графа Орлока создал абсолютно нечеловеческий, меха-нический образ. Густав фон Вангенхайм (Томас) и особенно Грета Шрёдер (Элен) играют в более реалистичной, психологической манере.
Смотрите и читайте:
«Кабинет доктора Калигари» (Das Cabinet des Dr. Caligari), 1920, реж. Роберт Вине. Фильм целиком построен на искусственных, наклонных, искаженных декорациях, отражающих безумие и паранойю повествователя.
«Усталая смерть» (Der müde Tod), 1921, реж. Фриц Ланг. Также рассказывающий о вторжении потусто-ронней силы (олицетворенной Смертью) в мир живых.
«Дракула» (Dracula), 1931, реж. Тод Браунинг. Первая знаковая звуковая экранизация романа Стокера.
«Дракула» (Dracula / Horror of Dracula), 1958, реж. Теренс Фишер. Первый цветной хоррор студии Hammer, революционный для своего времени.