— Ну что, подружка дней моих суровых, скучаешь? Тогда пошли ко мне, сыграем в подкидного, чайку попьём, поговорим о том и о сём.
Тёплые вечера в доме Артемия Степановича являлись той отдушиной, которая заставляла Галину Романовну жить. Возможно, именно поэтому она трагедию семьи Бекетовых восприняла как личное горе.
Не осталась Галина Романовна равнодушной и к беде приключившейся с малолетней дочкой местного богача.
В начале августа деревня была взбудоражена ужасным событием — пропала малолетняя дочка Лялькина. Бизнесмен забрал дочку всего на несколько дней, а она возьми и пропади.
Одним словом, все были на ушах. Ани не выпала такого счастья, как многим землякам быть лично знакомой с бизнесменом, о котором ходили разные слухи, но в основном они были негативного характера.
В тот день не добрая весточка тоже залетела на ферму совершенно случайно, а принесла её неугомонная баба Галя. Серова примчалась на ферму, когда Аннушка вместе с другими женщинами пыталась помочь Зорьке разрешиться от бремени.
Бедная коровка мучилась вторые сутки, и Аня всё это время почти не отходила от неё.
Баба Галя ещё с улицы заорала.
— Девки, слыхали, что у Лялькина девчонка пропала? Маленькая совсем, даже в школу ещё не ходит.
Кто-то из женщин спросил, — Разве у этого куркуля есть дети? Не дай Бог такого папашу иметь.
С разных сторон посыпались нелестные отзывы о статусном жителе Новопавловки.
— У него хоть и знатная усадьба с виду, а внутри непонятно, что творится.
Злободневная тема волновала всех. Одни искрили шуточками, другие осуждали Лялькина, но были и те, которые не видели ничего предосудительного в поведении богача.
— Бабы, вы просто завидуете человеку, у которого денег куры не клюют. Просто Лялькин любвеобильный мужчина, а жены у него нету, поэтому он и ударяется во все тяжкие. Если бы у вас было столько бабла, как у Лялькина, неизвестно, какие выкрутасы вы бы устраивали.
Мнения были разные, но в общем и целом все немного побаивались Вячеслава Анисимовича, а потому сторонились его.
За глаза мужчину называли «ворюгой» и «крохобором», а поводом для таких метких прозвищ стали манипуляции Лялькина с земельными участками.
Мало того, что он надул старого конюха, который всю жизнь отпахал за копейки в колхозе, так ещё запустил клешни в имущество наследников, тех, кто уже покоился на местном кладбище.
Конечно, Вячеслав Анисимович пытался завоевать расположение односельчан.
С этой целью он вложил солидную сумму на реконструкцию дороги, ведущей от трассы к Новопавловке. Он обеспечил работой полтора десятка местных жителей. Одни устроились у него в усадьбе, а из трудоспособных мужиков Лялькин сколотил бригаду, которая занималась с обновлением крыш. Заказов было много, поэтому и работники, и сам бизнесмен были довольны.
Мужской части населения Новопавловки не мешала разгульная жизнь Лялькина.
Наоборот, мужики с завистью посматривали на девиц, которых табунами завозил Вячеслав Анисимович.
— Может же человек себе позволить! Не то что мы вынуждены довольствоваться тем, на что в юности по глупости купились.
Одним словом, мужикам оставалось только вздыхать по утраченным возможностям, но что-либо изменить они не могли, потому что боялись.
Зато во время мужских посиделок длинноногие подружки богача всегда были главной темой в повестке. Но никому, ни мужикам, ни их женам не приходила в голову простая мысль, что у Лялькина есть дети.
Поэтому, когда молва о пропаже ребёнка разлетелась со скоростью ветра по подворьям, парникам и сараям, все были потрясены не самим фактом пропажи маленькой девочки, а тем, что Лялькин не только гуляка, но ещё любящий отец.
А поскольку в Новопавловке жили очень добрые люди, все прониклись искренним сочувствием к Лялькину.
Даже на Зорьку, которая вторые сутки не могла разрешиться, эта новость оказала благотворное влияние.
Она, наконец, произвела на свет тёлочку со звёздочкой на лбу.
— Какая симпапуля! — в едином порыве воскликнули женщины, помогавшие Зорьке освободиться от бремени.
Аннушка решительно заявила.
— Назовём малышку звёздочкой, — Галина Романовна задумчиво произнесла.
— Надо же, как мир устроен. Дочка бизнесмена пропала, а наша Зорька произвела на свет свое дитя!
Бабы-хором зашикали на пожилую женщину.
— Баба Галя, что ты городишь? Разве можно ребёнка с телёнком уравнивать? Ты словно заранее обрекла малышку на погибель. Вместо того, чтобы каркать почём зря, отправилась бы на поиски малышки!
Серова презрительно передёрнула плечами, — А почему я должна её искать? Да и не в том я возрасте, чтобы в спасателей записываться.
Галина Романовна обиженно поджала губы и вышла из коровьего родильного дома.
Вскоре разошлись и остальные работницы, только Аннушка задержалась, чтобы осмотреть новорождённую звёздочку.
Состояние малышки не вызывало тревоги, и она со спокойной душой отправилась в деревню, приказав оператору по выращиванию молодняка.
— Ева Борисовна, сегодня я уже не появлюсь на ферме, очень устала, поэтому присматривай за звездочкой и Зорькой.
Если что-то не то заметишь, сразу мне звони.
Работница заверила хозяйку.
— Анна Дмитриевна, не переживайте, я уже не первый год замужем.
Словно в подтверждение своих слов, женщина открыла дверцу загона, где отдыхала Зорька с новорожденной тёлочкой.
Аннушка со спокойной душой отправилась домой. Этот путь, длинною чуть больше километра, Анна Дмитриевна проходила каждый день по два раза.
Она знала каждую кочку и бугорок. Была пройдена примерно половина пути, когда в придорожных зарослях молодая женщина услышала то ли шепот, то ли плач.
Она замерла на месте и прислушалась.
Подозрительные звуки повторились. Женщина ласково спросила, — «Эй, кто здесь плачет?».
Из зарослей донеслось, — «Я потерялась. Я шла-шла и потерялась. Папа меня ругать будет».
После этого признание малышка заревела в голос.
Аннушка тут же вспомнила про оглушительную новость, которую буквально полчаса назад принесла вездесущая баба Галя.
Она бросилась сквозь колючие заросли на помощь к девочке.
— Ты Ася?
— Да, Ася Лялькина.
Короткое представление завершила серией всхлипываний.
Аня поспешила успокоить девочку.
— Не плачь, всё будет хорошо, я тебя не обижу, и совсем скоро ты будешь дома у папы.
Потеряшка сидела в траве, размазывая слезы и сопли по пухлому личику.
Аннушка взяла на руки обессиленную от голода и долгих хождений по окрестностям девочку, которую, кстати, нельзя было назвать худышкой.
Аня со своей драгоценной ношей была уже на подступах к деревне, когда увидела несущуюся по дороге прямо на неё машину бизнесмена.
Лялькин выскочил почти на ходу и проникновенным голосом сказал.
— Спасибо вам. Мы уже и не надеялись найти её.
К дочери он обратился уже в другой тональности.
— Ася, зачем ты без спроса ушла из дома? Я же приказал тебе гулять во дворе.
Малышка что-то взволнованно объясняла, активно жестикулируя руками.
Аня не стала дожидаться окончания семейных разборок, посоветовав Лялькину «смотрите лучше за ребёнком». Она повернула к своему дому, даже не успев толком рассмотреть самого богатого человека во всей округе.
Встретила её на крылечке Галина Романовна. Несмотря натзрелый возраст, женщина успела одолеть расстояние от фермы до деревни и даже успела растрезвонить о случившемся своему приятелю.
— Ну что, отыскала пропажу? спросила Баба Галя, замерев на несколько мгновений.
Аня пожала плечами.
— Да я и не искала. Шла с фермы домой, слышу, кто-то плачет в траве. Я туда, а там малышка.
Артемий Степанович вышел на крыльцо и присел на лавочку.
— Не нравится мне вся эта история, неспроста всё это.
— Что именно? спросила Аня.
Старик хитро прищурился.
— Дети, конечно, часто пропадают, особенно в незнакомой местности, но не так быстро они находятся. А тут ушла, а то есть пропала, и тут же нашлась, как по мановению волшебной палочки. Странно всё это.
Баба Галя только вздохнула, но ничего не сказала в ответ на замечание своего друга.
На следующее утро Аннушка не успела выйти за калитку, как к дому подкатил Лялькин на своем внедорожнике. Мужчина был облачен в дорогой костюм, а в руке держал букет роскошных роз. Он протянул цветы девушке и срывающимся от волнения голосом произнес.
— Анна Дмитриевна, это вам! Вы даже не представляете, что вы вчера сделали для меня!
Девушка от смущения покраснела.
— Вы преувеличиваете, ничего особенного я не сделала. Любой человек поступил бы точно так, окажись на моём месте.
Аня смотрела на букет, не решаясь его принять.
Лялькин буквально впихнул цветы.
— Вы ошибаетесь, Анечка. Другие бы, окажись на вашем месте, воспользовались бы ситуацией в личных целях.
Девушка издала нервный смешок.
— Интересно, как можно использовать пропажу маленькой девочки?
Лялькин сверкнул глазами и перешёл на шёпот.
— К сожалению, у меня, как у любого обеспеченного человека, есть недруги, которые спят и видят, как я разорюсь или у меня случится несчастье.
Мужчина замолк, а потом неожиданно рассмеялся.
— Нет, лучше не будем о грустном. И день такой замечательный, что не хочется портить его рассуждениями о злодеях, для которых нет ничего святого. Такие люди способны на всё, чтобы потом потребовать выкуп.
Аня в ужасе отшатнулась и чуть не выронила букет.
Вячеслав Анисимович успел её подхватить.
— Осторожней, Анечка.
Мне за этим букетом пришлось с утра пораньше сгонять в город. Очень хотелось произвести на вас приятное впечатление.
Девушка снова почувствовала неловкость.
— Ну, зачем вы так? Не стоило тратиться на дорогие цветы. Вполне достаточно простых слов благодарности.
Лялькин заискивающе произнес.
— Мне очень хотелось сделать вам сюрприз. Вы же спасли мою дочь.
Если бы не вы, ей бы пришлось ночь провести в тех зарослях.
Кстати, — «Асе вы очень понравились. Она тоже собирается отблагодарить вас, но как, мне она не сказала».
Аннушка не придала значения последним словам Лялькина. Она поблагодарила утреннего гостя за цветы и с искренним сожалению сказала.
— Извините, но мне пора бежать.
Вчера у нас на ферме произошло радостное событие. На свет появилась ещё одна тёлочка.
— Симпатичная? — спросил Лялькин ради приличия. Его больше интересовала молодая хозяйка фермы, а не тёлка по имени Звёздочка. Он сверлил девушку своим проницательным взглядом.
Аня с улыбкой ответила на вопрос мужчины.
— Тёлочка очень симпатичная и со звёздочкой на лбу.
Мы её так и назвали. Звёздочка.
— Прекрасное имя, — прокомментировал бизнесмен, но уходить он явно не торопился, поэтому Аннушка растерянно переминалась с ноги на ногу.
Повисла неловкая пауза, которую сам, того не ведая, нарушил Артемий Степанович. Старик вышел на крыльцо и с недовольством посмотрел сначала на внучку, а затем перевёл взгляд на гостя.
— Анна, ты собираешься идти на работу или до вечера будешь тут любезничать?
Тон старика не предвещал гостю ничего хорошего. Но Лялькина трудно было смутить. Он отвесил поклон хозяину и миролюбиво сказал.
— Много о вас слышал, Артемий Степанович. Приятно с вами познакомиться, Лялькин.
Старику пришлось пожать руку бизнесмена.
— Очень приятно, господин хороший.
После этой дежурной фразы Артемий Степанович снова напомнил внучке о том, что работа превыше всего.
Лялькин подыграл ему.
— Полностью с вами согласен, Артемий Степанович. Я тоже трудоголик, порой даже поесть забываю.
Старик хотел отпустить в адрес бизнесмена что-то зловредное, но передумал и направился к дверям.
Лялькин бодро прокричал ему вслед.
— А за внучку вы не беспокойтесь, я ее за две минуты доставлю на ферму.
Старик обернулся, и в его глазах мелькнула смешинка.
— Неужто влюбился?
Аннушка посмотрела на деда так, что тот поспешил скрыться за дверью.
Заданный стариком вопрос так и остался без ответа.
Лялькин снова предложил девушке.
— Замечательный у вас дедушка, но мы так и не решили, как быть с вашей работой. С превеликим удовольствием доставлю вас туда, куда прикажете.
Аннушка сначала отказывалась от предложения Лялькина, но тот не сдавался.
— Анна Дмитриевна, подбросить до фермы — это лишь маленькое и ни к чему не обязывающая услуга, причём взамен, я у вас ничего не прошу. Разве только улыбку.
Аня выдавила из себя улыбку, но пошла за бизнесменом к машине. Работники фермы были в шоке, когда увидели, кто подвёз их хозяйку.
Больше всего была удивлена Ева Борисовна, телятница, которой Аннушка поручила присматривать за тёлочкой. Она полдня ходила за Аней, рисуя то и самое яркое будущее.
— Анна Дмитриевна, такой кавалер! Не вздумайте упускать. Такой шанс выпадает раз в жизни, и то не всем. Будете королевой жить при таком ухажёре!
Девушка вяло возразила.
— Ева Борисовна, я не собираюсь замуж вообще, а тем более за господина Лялькина. Да и староват он для меня.
Телятница вытаращила глаза.
— Ой, зря вы так. Такие мужчины с деньгами и двухэтажными особняками на дороге не валяются, и возраст для них не имеет значения.
— Кстати, о птичках. Вы ведь тоже уже не юная дева.