Еремей и сам не представлял, как именно понимал, какое дерево ему нужно, его просто влекло что-то вперед и вперед, пока он не оказался возле невысокой, но на удивление толстой сосны. Таких деревьев он раньше не видел, и чувство правильности выбора только усилилось.
Всего несколько взмахов топором – и вот уже в руках Еремея несколько поленьев. Он чувствовал, как из их сердцевины исходит тепло, и понимал, что совсем скоро сможет спасти всю деревню. Осталось совсем немного – и он уже будет вместе с остальными, потому что волк скрылся! Все же ему помогли дары, которыми снабдила ведунья – будто точно знала, что его ждет! Впрочем, быть может, и в самом деле знала, просто не хотела пугать, чтобы мужчина не отказался.
Бережно держа поленья, Еремей двинулся в обратный путь. Ночь и густые кроны деревьев заставляли тени стать плотными, почти ощутимыми, и только снег вокруг, отражавший толики света, все же помогал парню в его пути. Он точно знал, в какую сторону идти, потому что следы его на снегу были очень хорошо видны. Это заставляло Еремея чувствовать счастье, уверенность в том, что у него все получится, потому он совсем не почувствовал поначалу, как налетел злой ветер.
Да и стоило ли ему удивляться? Стояли самые холодные ночи, он был в лесу, и пусть поленья в руках давали немного тепла, теперь же ветер забирал и те остатки тепла, что парень пытался сохранить. Но ему не оставалось ничего другого, кроме как нести поленья вперед и вперед, всматриваясь в темноту леса, надеясь увидеть хоть какой-то признак того, что деревня где-то близко, что скоро он будет дома. Правда, впереди была все та же темнота, и парень давно бы уже сбился с пути, если бы не его следы, по которым он шел назад.
Еремей не знал, но сам вьюжный дух напал на него, тот самый, что забрал тепло из людских домов – он почувствовал, что избавление людей близко, потому поспешил напасть на бедолагу, который решился сопротивляться. Дровосек был крепким парнем, но он не мог сопротивляться холоду, что пришел из самой Нави.
Поленья становились все холоднее, замерзал и Еремей. Ему все сложнее было переставлять ногами, он больше не мог соображать как следует, к тому же очень устал пробираться по заснеженному лесу, где сугробы доходили почти до колен. Потому он решил немного передохнуть – просто присесть около дерева и подождать, пока силы вернутся.
Дремота наступала, Еремей не понимал, что это могут быть его последние минуты в этом мире, он не знал, что значит замерзнуть до смерти. Зато это знал домовой. Он видел, что происходило, и не мог оставить все так, как есть. У маленького домового было не так много сил, ему пришлось дожидаться, пока вьюжный дух, удостоверившись, что победил, не улетит дальше сеять разруху. Тогда домовой вышел из-за деревьев и приблизился к хозяину. Тот уже мало что соображал, но все равно смог увидеть того, кто присматривал за его домом так много лет.
- Хозяин, ты несешь очаг, но забыл, что огню нужна щепка, чтобы разгореться.
С этими словами домовой, взмахнув руками, обратился в тоненькую щепку, которая плавно опустилась на колени дровосека. Тот чуть не заплакал – он понял, какая жертва была совершена ради него. Но у него не было времени раздумывать – теперь он понимал, насколько все серьезно, как близок он к провалу. Ведь дело было даже не в нем самом, не в его жизни – дело было во всех тех людях, что могли погибнуть, если он не придет. Не было другого способа, не было другого шанса.
Еремей достал из мешочка угольки, что дала ему ведунья, и с помощью топора смог добыть огонь из маленькой щепки, которой стал его домовой. Дровосеку было страшно, что ничего не получится, что маленькая искорка сейчас погаснет, но она вспыхнула так ярко, что Еремей даже отшатнулся и все равно почувствовал почти нестерпимый жар на своих щеках. Это был прекрасный огонь – теплый, яркий, такой, какого давно уже не видел ни этот лес, ни деревня. Дровосек чувствовал, что с каждой секундой он все больше и больше согревается, что силы к нему возвращаются, и теперь он может отправиться к людям, чтобы всех спасти.
Идти через лес с поленом в руке было теперь легко и приятно, а вскоре впереди показалась и деревня. Ведунья ждала его, всматриваясь в темноту леса. Еремей сразу же заметил, насколько замерзшей та выглядит, и, не задумываясь, прижал девушку к своей груди, чтобы поделиться тем теплом, что было в нем. Он и сам себя чувствовал тем самым поленом, которое нес, и девушка с благодарностью и большим удовольствием прижалась к нему.
Несколько минут они простояли в тишине безмолвной деревни, после же ведунья сказала.
- Я ждала тебя и подготовила все для костра. Нужно зажечь его в центре деревни, на площади.
- Да, стоит поспешить, я и без того заставил всех слишком долго ждать. Но оно того определенно стоило, верно?
Еремей усмехнулся и, схватив девушку за руку, поспешил к сложенному костру. Девушка и в самом деле потрудилась на славу – костер точно получится большим, ярким. Вспыхнул огонь мгновенно, будто изголодавшееся дерево спешило принять так много жара, как только могло. Этот огонь притянул к себе людей – они шли из домов, чтобы взять себе полено, чтобы зажечь собственный огонь в домах, согреться и снова почувствовать надежду.
- А ведь сегодня – та самая ночь, - сказала девушка, улыбаясь.
- И в самом деле. В этом году большого праздника не получилось, но и так, кажется, все очень даже неплохо, верно?
- Точно. Праздников впереди еще много, а людям нужно теперь прийти в себя, многие заболели, потухли сами внутри.
- Кстати, мне очень помогло то, что ты дала.
- В самом деле?
Девушка, кажется, удивилась, но все равно с улыбкой зарделась.
- Да, угольки из твоего очага помогли полену разжечься, а смех твой волка прогнал. Хотя прогнал или просто достаточно ему было ледышку твою забрать, я и не знаю. Но сражаться мне не пришлось.
- Как я рада, что все так вот обернулась! Если честно, не представляла, что тебя ждет, по наитию все делала, как чувствовала.
Еремей улыбнулся и достал из кармана мешочек ведуньи. Открыл его, хотел было сказать, что пряник у него остался, да только пряник этот будто по волшебству взлетел наверх и скрылся среди деревьев.
- Что ж, и последний твой дар не уберег, все от меня бежит, - усмехнулся он.
Девушка же все смотрела наверх, а потом ахнула:
- Смотри скорее!
Еремей поднял взгляд в небо и обомлел – прямо над их головами в небе начали появляться новые звезды! Поначалу будто бы разрозненно, но постепенно все больше и больше формируясь в волка!
- Мне кажется, будто это тот самый волк, которого я встретил в лесу. Он хотел забрать мое одиночество… И сам был одинок.
- Что ж, если так, но наверху множество созвездий, и он никогда больше не будет чувствовать себя одиноким. Это ли не чудо?
- Удивительно, что все для всех заканчивается хорошо.
- Ну, не совсем для всех – все-таки духу вьюги не удалось нас победить.
- Это только к лучшему.
- Что ж, значит, празднику быть!
Еремей вернулся домой, неся с собой тепло полена. Он должен был растопить и свою печь, чтобы в его дом вернулось тепло. Было немного грустно – он помнил, что домовой пожертвовал собой, чтобы он мог выжить.
Но домовой был тут! Он сидел прямо в печи и был немного похож на тлеющий уголек, но был точно жив!
- Прости, теперь я ни за что про тебя не забуду. И не буду больше хандрить.
Дровосек улыбнулся, и домой улыбнулся в ответ.
Конец. 04.01.2026
