4 января 1976 года в кабинетах Министерства обороны СССР подписали приказ, который должен был упорядочить и обновить систему поощрения моряков. Речь шла о новом образце нагрудного знака «За дальний поход». Однако вместо торжественного принятия флот встретил этот указ едва ли не бунтом. Новый знак, выполненный в форме щита, моряки с ходу прозвали «лопатой» — и это прозвище навсегда осталось в истории как символ неудачной реформы, которая продержалась всего одиннадцать лет. Но чтобы понять, почему реакция была столь бурной, нужно отправиться в прошлое, к самым истокам этой награды.
Идея отмечать дальние плавания родилась не в кабинетах, а на палубах кораблей. Её прообразом стали неофициальные знаки «За поход в Англию», которые появились в 1950-е годы. Всё началось с визита крейсера «Свердлов» на коронацию королевы Елизаветы II в 1953 году. Моряки, желая отметить это значимое событие, за свой счёт изготовили на Ленинградском монетном дворе памятные значки. Через три года традицию повторил экипаж крейсера «Орджоникидзе», доставившего советскую делегацию в Лондон. Эти маленькие частные инициативы показали командованию: морякам жизненно необходим видимый, осязаемый символ их труда и долгих месяцев, проведённых вдали от дома.
Власти услышали этот запрос. Уже 15 июня 1956 года вышел приказ об учреждении жетона «За дальний поход». Но по-настоящему система заработала 22 мая 1961 года, когда приказом утвердили классический, полюбившийся всем образец. Жетон представлял собой латунную пластину, покрытую голубой эмалью, поверх которой гордо развевался Военно-морской флаг СССР. В центре красовался стилизованный силуэт корабля — крейсера для надводников или подводной лодки для подводников. Этим жетоном награждали «наиболее отличившихся» за участие в дальних и специальных походах.
Что же считалось «дальним походом»? Критерии были чёткими и разными для каждого флота:
Моряку Балтийского флота нужно было выйти за пределы Датских проливов.
- Черноморцу — миновать проливы Босфор и Дарданеллы и выйти в Средиземное море.
- Североморцу — покинуть Баренцево море.
- Тихоокеанцу — уйти дальше Охотского и Японского морей.
- А также значок выдавали военным морякам, прошедшим не менее тысячи миль.
Награждение проходило с большей торжественностью. Жетон вручал лично командир корабля перед строем всего экипажа, и получали его всего один раз в жизни. Этот скромный латунный значок стал для поколений моряков настоящим знаком доблести, предметом огромной гордости. Его носили «на форменках, тужурках и кителях» — от матроса до адмирала.
Знак жил и менялся вместе с флотом. В 1970 году грандиозные общефлотские манёвры «Океан», охватившие полмира, были отмечены специальным жетоном с волнообразной подвеской, на которой красовалось слово «ОКЕАН». В 1971 году участники учений «Юг» получили жетон с подвеской в виде красной звезды с соответствующей надписью. Даже ветераны не были забыты: в 1974 году жетонами наградили офицеров, которые ровно полвека назад, в 1924 году, участвовали в первом официальном зарубежном визите советских кораблей — крейсера «Аврора» и учебного судна «Комсомолец» в Норвегию.
И вот на фоне этой устоявшейся и любимой традиции 4 января 1976 года появляется приказ № 2. Жетон упразднялся. Вместо него учреждался нагрудный знак нового образца — уже не латунная пластина, а «золотистый» щит, обрамлённый якорной цепью и ветвями. Его описание звучало помпезно: на синем поле изображался Мировой океан с сеткой меридианов, флаг СССР, силуэт корабля и геральдический щит внизу. Но на практике знак, изготовленный из лёгкого металла и покрытый краской, казался морякам громоздким, аляповатым и просто некрасивым. Народное название «лопата» прилипло к нему моментально и намертво. Флотское сообщество, чтящее традиции, этот новодел не приняло.
Негодование было столь сильным, что командованию пришлось отступить. 15 августа 1987 года новый приказ упразднил «лопату». Награждение снова стали производить знаком образца 1961 года, который с небольшими изменениями дожил до наших дней. А «лопата» навсегда осталась в истории как курьёзный и нелюбимый артефакт.
После распада СССР знак, как и весь флот, прошёл через пересмотр. 21 марта 1996 года приказом Министра обороны России был утверждён его современный российский вариант. Главные изменения коснулись символики: вместо советского военно-морского флага на знаке теперь гордо реет Андреевский стяг. Изменились и силуэты кораблей, добавился щиток для гравировки года похода. Но суть осталась прежней: им по-прежнему награждают один раз в жизни за успешное выполнение задач в дальнем плавании. В 1996 году, к 300-летию Российского флота, даже выпустили памятную партию знаков из серебра с особой подвеской.
Так закончилась история одной неудачной реформы, которая лишь ярче подчеркнула силу флотских традиций. Знак «За дальний поход» — это больше чем ведомственная награда. Это символ тяжёлого труда, профессионального мастерства и братства, скреплённого долгими милями океанских путей. Он прошёл путь от самодеятельной инициативы экипажей до государственного знака отличия, пережил нелепый эксперимент с «лопатой» и возродился в новой стране. Сегодня, как и шестьдесят лет назад, его получение — это один из самых волнующих и памятных моментов в карьере любого моряка, стоящего на палубе, уходящей за горизонт.