Зима 1941-го. Битва за Москву в разгаре, и остро встает вопрос снабжения партизанских отрядов и десантных групп в глубоком тылу врага. Нужна возможность быстро и скрытно доставлять за линию фронта людей, технику — пулеметы, пушки, а в идеале — и легкие танки. Именно тогда в голове молодого конструктора Олега Антонова, работающего над военно-транспортными планерами, рождается идея на грани безумия: а что, если сделать сам танк летающим? Не грузить его в гигантский планер, а просто... прицепить к нему крылья.
Важно понимать контекст: к зиме 1941–1942 годов воздушно-десантные войска ещё не обладали оформленной доктриной массового применения техники. Проект А-40 был не следствием теоретических построений, а отчаянной попыткой найти практический выход из ситуации стратегического кризиса. Зачем создавать сложный десантный планер, если сам танк обладает прочным корпусом и надежным шасси? Нужно лишь превратить его в планёр. Антонов предложил сделать съемный бипланный комплект из дешевой древесины и полотна, который крепился бы к серийному легкому танку Т-60 в четырех точках.
С экономической точки зрения это выглядело рационально: крылья и хвостовое оперение были одноразовым «расходником», тогда как сам танк оставался боевой единицей. Строительство же специализированных тяжёлых планеров под танк потребовало бы несоизмеримо больше времени, материалов и квалифицированных кадров. После посадки экипаж танкиста-пилота должен был одним движением рукоятки сбросить крылья и хвостовые балки, после чего машина сразу готова к бою.
Планер построили в эвакуации, в Тюмени, к апрелю 1942 года. Это была аэродинамически чистая, хотя и архаичная на вид, конструкция бипланной схемы с двумя хвостовыми балками и оперением. Для управления использовались штатные рычаги танка, соединенные тросовой проводкой с элеронами и рулями. Пилотом был... механик-водитель танка, которому для обзора установили перископ.
Главное испытание состоялось 2 сентября 1942 года на подмосковном аэродроме. В роли буксировщика выступил старый, но мощный бомбардировщик ТБ-3. За штурвалом планера сидел легендарный летчик-испытатель Сергей Анохин. И здесь жестоко напомнила о себе физика. Расчетная аэродинамика, выполненная на упрощенной модели без учета густого «леса» расчалок и гусениц танка, дала сбой. «Летающий танк» оказался намного «тяжелее» воздухом, чем предполагалось. ТБ-3 на полной мощности едва поднял связку на 40 метров, двигатели начали перегреваться. Буксировка на расчетную высоту для безопасного отцепления стала невозможной.
Командир ТБ-3 Павел Еремеев принял единственно верное решение: отцепить планер у соседнего аэродрома Быково. Анохину, проявив высочайшее мастерство, удалось совершить чудо — посадить перетяжеленный планер на небольшое поле. Запустив двигатель танка, он, не сбрасывая крыльев, двинулся к КП аэродрома, вызвав панику у не предупрежденного о эксперименте руководства. Так летающий танк, окруженный бойцами с винтовками, завершил свой первый и последний полет.
Испытания показали: задача в принципе решена — танк может летать. Но для его буксировки нужен был куда более мощный носитель, которого в войсках не было (стратегических Пе-8 было катастрофически мало). Проект А-40 закрыли. Мировая практика подтвердила этот вывод: Великобритания пошла по пути тяжёлых транспортных планеров Hamilcar, перевозивших танки внутри фюзеляжа, а США вовсе отказались от концепции «летающей брони». Все пришли к одному решению — технику нужно перевозить, а не заставлять её летать.