В просторной гостиной дома Мери царил мягкий полумрак — тяжёлые бархатные шторы приглушали послеполуденное солнце. На столе дымились чашки с мятным чаем, в углу тихо играл старинный граммофон. Олег, Виктория и Артём сидели на диване, напряжённо ожидая, когда Мери наконец объяснит, зачем их сюда позвала.
Дверь бесшумно отворилась. В комнату вошла женщина — высокая, с холодной грацией хищницы. Её взгляд, цепкий и оценивающий, скользнул по троице.
— Это Манана, — тихо представила гостью Мери. — Она многое может рассказать вам. И многое предложить.
Манана не спешила садиться. Она медленно обошла вокруг Виктории, словно рассматривая экспонат.
— Неплохо, — наконец произнесла она, останавливаясь напротив. — Фигура сохранилась. Глаза… живые. Это плюс.
Виктория инстинктивно сжала пальцы в кулаки, но не отвела взгляда.
— Что вы имеете в виду? — голос Олега прозвучал резче, чем он хотел.
Манана едва заметно улыбнулась:
— Я вижу потенциал. Умение держаться. Способность… адаптироваться.
Артём, сидевший рядом с матерью, незаметно подвинулся ближе, будто пытаясь заслонить её собой.
### Разговор без полутонов
Мери вздохнула и жестом остановила Манану:
— Хватит игр. Они здесь не для оценки.
— А для чего? — резко спросил Олег. — Мы оставили всё: дом, работу, долги. Приехали по вашему письму, а теперь сидим перед этой… дамой, которая разглядывает мою жену как товар.
Манана приподняла бровь, но отвечать не стала. Вместо неё заговорила Мери:
— Вы в опасности. И не только из‑за долгов. Есть люди, которые ищут вас. Не потому, что вы им должны, а потому, что вы знаете то, чего не должны знать.
Виктория почувствовала, как холодок пробежал по спине:
— Мы ничего не знаем. Мы просто…
— Вы знали Нану, — перебила Мери. — И это уже достаточно.
### Предложение Мананы
Манана наконец опустилась в кресло напротив. Её голос стал мягче, но в нём по‑прежнему звучала сталь:
— У вас три варианта:
1. Вернуться домой — и ждать, когда за вами придут.
2. Бежать дальше — но куда? Вы уже на грани.
3. Принять помощь. Мою помощь.
Олег усмехнулся:
— И что взамен?
— Сотрудничество. Вы будете работать на меня. Недолго — год, может, два. За это время я решу ваши проблемы: закрою долги, обеспечу новое имя, новое место жительства.
Виктория переглянулась с Олегом. В его глазах читался немой вопрос: *«Можем ли мы ей верить?»*
### Испытание
Манана словно прочла их мысли:
— Понимаю ваше недоверие. Но у меня есть доказательство.
Она достала из сумки старую фотографию. На ней — молодая Нана с маленькой девочкой на руках. На обратной стороне — надпись: *«Манана, помни: ты сильнее, чем думаешь».*
— Это мать Наны подарила мне в день, когда я впервые переступила порог её дома. Она видела во мне то, что я сама не видела. Теперь я предлагаю вам то же самое: шанс стать сильнее.
Артём тихо спросил:
— А что, если мы откажемся?
Манана посмотрела на него — впервые за весь разговор её взгляд потеплел:
— Тогда я всё равно помогу. Потому что Нана бы так поступила. Но лучше, чтобы вы согласились. Вместе мы сможем больше.
### Решение
В комнате повисла тяжёлая тишина. Виктория медленно подняла глаза на Манану:
— Что именно вы хотите от нас?
— Пока — только вашего согласия. Остальное расскажу позже. Но предупреждаю: будет трудно. И опасно.
Олег взял руку Виктории в свою. Они обменялись долгим взглядом — без слов, но всё понимая.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Мы согласны. Но при одном условии: Артём остаётся в стороне.
Манана кивнула:
— Так и будет.
### После разговора
Когда Манана ушла, Мери налила всем по новой порции чая:
— Вы сделали правильный выбор. Теперь начинается самое сложное.
Виктория сжала чашку руками, пытаясь унять дрожь:
— Почему мы? Почему именно мы?
— Потому что иногда судьба выбирает тех, кто умеет держаться вместе, — ответила Мери. — А вы — держитесь. Это главное.
За окном медленно опускались сумерки, окутывая Тбилиси таинственным полумраком. Где‑то вдали раздался звон колоколов. Начало было положено.