Тем временем частный детектив Михаил шаг за шагом шёл по следу. Как человек практичный, он начал с окружения Кати. Кто мог помочь женщине с ребёнком? Подымая старые связи Арсения, он наткнулся на Ольгу, хозяйку цветочного магазина. Три года назад её фирма делала ландшафтный дизайн для центрального офиса "Толмачёв-лес". Потом она внезапно закрыла фирму и исчезла из города. Сейчас её имя всплыло в списках дачного кооператива "Залесье".
- Интересно... - пробормотал Михаил, сидя в машине у въезда в посёлок.
Он переодел дорогой костюм на дешёвый пиджак, взял папку и планшет. Пошёл по домам, представляясь соцработником, проверяющим списки проживающих. Опросил старосту, пару соседей. А потом увидел её.
У покосившегося домика, принадлежавшего покойному леснику, молодая женщина развешивала детские вещи. Рядом крутилась девочка, смеясь и пытаясь накормить морковкой рыжего лисёнка.
Сердце Михаила, давно, как ему казалось, окаменевшее, пропустило удар. Он сам вырос в деревне, помнил запах сосен, когда отец брал его в лес. И вот сейчас он должен был выдать богатому клиенту эту женщину и эту девочку, которая, смеясь, играла с лисёнком.
От этой мысли ему стало мерзко.
"Нет. Так не будет", - решил он.
Михаил развернулся и быстрым шагом пошёл к машине. Позвонил Анне:
- Их уже и след простыл, - соврал он, глядя в зеркало заднего вида на Катю. - А Ольга клянётся, что никого не видела. Посёлок почти пустой, одни старики. Поеду в другой район. Тут делать нечего.
Он отключился, прекрасно понимая, что теряет хорошие деньги.
В ту же ночь, убедившись, что в доме Игоря погас свет, Михаил тихо подошёл к крыльцу дачи. Помедлив, сунул под дверь сложенный листок бумаги. Внутри было всего несколько слов, наспех нацарапанных: "Вас нашли. Бегите".
Записку Катя нашла утром, выходя за водой. Прочитала - и мир поплыл.
- Нас нашли... нашли... - шептала она, входя в дом.
Паника, которую она с трудом держала под замком, прорвалась. Катерина бросилась к шкафу, вытаскивая их единственный чемодан:
- Маша! Машенька, вставай, мы уезжаем! Прямо сейчас!
Девочка испуганно села на кровати:
- Куда? Опять на вокзал?
- Не знаю. Но нам надо бежать.
- Я не поеду! - вдруг выкрикнула Маша, и из глаз брызнули слёзы. - Я не хочу! Я Рыжика не брошу! Красавчику без меня скучно будет!
- Машенька, милая, ты не понимаешь...
- Не хочу к папе! Он злой! Я здесь хочу, с дядей Игорем и бабушкой Верой!
В этот момент в дом вошёл Игорь, вернувшийся с ночной смены. Катя трясущейся рукой протянула ему записку. Он прочитал, и лицо его окаменело.
- Так... только без паники, - произнёс он. - Давайте думать.
- О чём тут думать? Бежать надо! - сорвалась Катя.
Игорь подошёл и аккуратно взял её за плечи.
- Остановись. Посмотри на меня.
Она подняла глаза, полные ужаса.
- Ну куда ты поедешь? В другой город? В другую деревню? Арсений всё равно рано или поздно найдёт. У него деньги, связи. Ты собираешься прятаться всю жизнь? Ты этого хочешь?
- Нет, конечно... Но что же делать?..
- Бороться, - сказал Игорь.
Катя нервно рассмеялась:
- Чем? Мы же... у нас ничего нет.
- Нет, у нас есть правда. И работа Захара Петровича, - Игорь запнулся, но продолжил твёрдо. - И ещё у тебя есть я. Катя, я не могу тебя отпустить.
Она застыла, видя в его глазах то, чего боялась и чего так отчаянно хотела.
- Игорь... не надо...
- Надо. Я не могу без тебя. Похоже, влюбился ещё тогда, на вокзале. Увидел тебя - испуганную, прижимающую дочь, - и всё. Я влюбился в то, как ты заботишься о Рыжике, как помогаешь маме, как вытаскиваешь Захара Петровича из его темноты.
Он притянул её к себе.
- Я буду защищать тебя и Машу. Мы не побежим. Мы дадим ему бой.
Катя смотрела в его честные, суровые глаза и впервые за много лет чувствовала не страх, а опору. Она уткнулась лбом ему в грудь:
- Мне так страшно...
- Мне тоже. Но вместе мы справимся, - тихо сказал он.
И тут она вспомнила слова Веры Степановны о новой сим-карте. Катя отстранилась:
- Мне нужно позвонить. Прежде чем мы что-то решим. Я... должна.
Она набрала знакомый до боли номер.
- Алло! - в трубке раздался встревоженный голос Ирины Петровны.
- Мама... - тихо сказала Катя. - Это я.
- Катенька! Доча, где ты? Что случилось? Арсений сказал, ты не в себе, схватила Машеньку и сбежала!
- Мама, послушай, - твёрдо произнесла Катя, глядя на Игоря. - Со мной и Машей всё хорошо. Мы в безопасности.
- Где ты? Арсений так переживает...
- Мама, - Катя перебила её. - Прошу, выслушай меня. Арсений не тот, за кого себя выдаёт. Он преступник. Всё это время обманывал меня.
- Катя, что за глупости ты говоришь? - возмутилась мать. - Муж тебе всё дал! А ты... Возвращайся немедленно и проси у него прощения!
- Нет, мама. Я не вернусь. Я позвонила только сказать, что жива. И что люблю тебя. Но больше не позволю никому решать за меня. Всё. Пока.
Она отключилась. По щекам катились слёзы, но это были слёзы освобождения.
- Всё, - выдохнула Катя. - Я готова. Что мы делаем?
- Едем к Захару Петровичу, - ответил Игорь. - Будем изучать его старые наработки.
Тем временем Арсений бесился. Детектив упустил её, след оборвался. Он вызвал к себе Виктора - своего личного водителя и, по совместительству, человека на "грязную" работу. Крупный, бритый наголо мужчина с бычьей шеей явился в кабинет.
- Вызывали?
- Съезди в посёлок "Залесье", - злобно процедил Арсений. - Там живёт Ольга. Цветочный магазин у неё. Прижми её. Она вполне может знать, где жена. Развелась с мужем, наверняка солидарна. И не зря же наш детектив туда катался.
- Сделаем, - ухмыльнулся Виктор. - Прижмём как следует.
Анна, стоявшая у окна, слышала этот разговор. Лицо её побледнело. Она лучше многих знала, как "работает" Виктор. Да и во что превратился сам Арсений: не расчётливый бизнесмен, а бешеный зверь, готовый растоптать любого. В этот момент Анна ясно поняла: следующей может стать она.
Страх сменился решимостью. Немногие знали, что Анна давно собирала компромат на Арсения. "На всякий случай". И по ещё одной, глубоко личной причине. Похоже, случай настал. Она не собиралась ждать, пока Арсений расправится с Катей, а потом уберёт её, Анну, как ненужного свидетеля.
Как женщина с опытом, она понимала: сбежавшая жена наверняка где-то устроилась. Значит, надо искать не по домам, а по рабочим местам. Анна снова набрала Михаила:
- Миш, это Анна. Ты ведь её не нашёл, но знаешь, где она. Верно?
- Я больше не работаю на Толмачёва. И вам не советую, - сухо ответил он.
- А мне и не нужно, чтобы ты на него работал. Скажи просто, где она. Толмачёв уже послал на поиски своего амбала Виктора.
Михаил побледнел. Помолчал и сказал:
- Она работает в больничной столовой.
Катя шла по больничному коридору с подносом для маломобильного пациента, когда увидела её. Анна. Живая, настоящая, в строгом костюме.
Поднос чуть не выскользнул из рук. Она видела её раньше у Арсения, поэтому узнала сразу.
- Что ты здесь делаешь? - прошептала Катя.
- Тише, - Анна огляделась. - У нас пять минут. Меня вообще не должно здесь быть. Я пришла предложить тебе сделку.
- Сделку? С тобой? С содержанкой?
- Между прочим, я была деловым партнёром, - хладно отрезала Анна. - А сейчас он слетел с катушек. Я хочу, чтобы ты его уничтожила. До основания. Чтобы Сеня никогда не поднялся.
- Но у меня... только то, что было на планшете, - растерялась Катя.
Анна сунула ей в карман фартука маленькую флешку.
- Здесь офшорные счета, куда он выводил деньги с "санитарных" вырубок. Копии договоров с липовыми фирмами. Вместе с твоими файлами о Родниковой роще этого хватит, чтобы посадить его надолго.
Катя недоверчиво посмотрела на неё:
- Зачем ты это делаешь? Ты же с ним...
В глазах Анны на секунду вспыхнула такая ненависть, что Катя отшатнулась.
- Скажем так, у меня с его семейкой давние счёты, - холодно произнесла она. - И я хочу исчезнуть с достаточной суммой, чтобы начать новую жизнь. Арсений стал слишком опасен и непредсказуем. Используй это. А я возьму свой "золотой парашют" и испарюсь. Считай это компенсацией за моральный ущерб.
Анна развернулась и исчезла в коридоре.
После этого смена показалась Кате бесконечной. Сразу по окончании работы она буквально ворвалась в квартиру Людмилы, где её уже ждали Игорь и Захар Петрович.
- Анна была в больнице, - выдохнула она. - Передала мне вот это.
Катя протянула флешку.
- И сказала, что Арсений послал к Ольге своего человека.
- Надо её предупредить, - Игорь схватился за телефон.
- Поздно, - раздался слабый, но твёрдый голос Захара Петровича.
Он незаметно подъехал в коридор на коляске.
- Простите, подслушал. Если этот громила уже там, Ольге нужна не весточка, а помощь. Игорь, езжай. А ты, Катя, - он кивнул на кабинет, - давай ко мне. Будем разбирать бумаги.
Игорь вылетел из квартиры и помчался к даче Ольги.
Он подлетел к дому и увидел выбитую дверь. С криком ворвался внутрь:
- Оля!
В доме царил разгром: осколки цветочных горшков, перевёрнутая мебель. На кухне Виктор держал Ольгу за руку и прижимал к щеке нож.
- Говори, где эта повариха, - рычал он. - Я тебе не в сказочки играть приехал.
- Я... не знаю... - выдохнула Ольга.
- Отпусти её! - заорал Игорь.
Виктор обернулся, ухмыльнулся:
- А вот и защитничек. Эколог недоделанный. Ты мне тоже нужен. Где Толмачёва?
Он сделал шаг вперёд, поигрывая ножом. Игорь был в хорошей форме, но Виктор был крупнее и явно опытнее в драках. Выждав момент, громила ударил его под дых. Игорь согнулся, хватая воздух.
- Я тебе сейчас помогу вспомнить, - прорычал Виктор.
- Отпусти его! - в doorway раздался голос Ольги.
Виктор обернулся. В дверях стояла она, вся в земле. Но в руке держала длинный, тонкий инструмент, похожий на рапиру. Это был садовый аэратор, приспособление для прокалывания земли.
- Ого, - расхохотался Виктор. - Цветочница с палочкой.
Досмеяться он не успел. Ольга сделала выпад - быстрый, точный. Она не целилась насмерть, ударила в предплечье, которым он держал нож. Виктор взвыл, нож вылетел из руки.
Следующая часть рассказа уже совсем скоро на канале)