первая часть
Автомобиль преодолел очередной холм, протяжно заурчал и заглох.
— Что это с ним? — взволнованно спросил Григорий. — Никогда ещё он меня не подводил.
— Гриша, смотри… — уставилась куда-то вперёд Алёна. — Это не Петькин автомобиль?
— Похоже… — пробормотал мужчина. — Ну-ка, идём.
Они вышли из машины и направились к одиноко стоявшему на вершине холма чёрному внедорожнику. Двери были нараспашку, ключи торчали в замке зажигания, но никого ни внутри, ни поблизости не наблюдалось. Григорий запрыгнул на водительское сиденье и попытался завести мотор, но ничего не вышло.
— Похоже, Петя, как и мы, потерял коня, — шумно вздохнул мужчина.
— Может, здесь какая-то магнитная аномалия? — вытащила из кармана телефон Алёна. — Смотри, экран не включается, хотя я зарядила смартфон у тётки.
— И мой тоже, — нахмурился Гриша. — Просто кирпич. И навигатор сдох.
— Так, давай карту.
Алёна вытащила из рюкзака карту, которую им дала Полина Антоновна.
— Мы где-то здесь, — ткнула пальцем в точку на бумаге Гриша. — Аристарх Савельевич сказал, что нужно ехать только на восток, но мне кажется, что мы сбились с пути.
— Давай скорректируем маршрут.
Мужчина достал из кармана небольшой компас, но пользы от него не было никакой — стрелка крутилась как ненормальная.
— Странно… Похоже, тут и правда какая-то аномалия. Скоро стемнеет, нам бы лучше остаться у машины, разбить лагерь. А то, если пойдём вслепую да ещё и заблудимся, то плохо нам придётся.
— Только мы сможем замёрзнуть, если останемся на ночь. Дров нет, тут только трава и камни. А нашей портативной печки надолго не хватит. Да и машина заглохла, всё же я рассчитывал, что можно будет погреться в салоне.
— Придётся походить по округе, поискать сухих веток. Правда, не стоит в таких местах останавливаться надолго. Если тут и правда аномалия, нам может стать плохо. Лучше пойти дальше. Только вот куда?
Алёна посмотрела вдаль на сгущавшиеся тучи.
— Интересно, а как Петя добрался до этой бабы-яги? — вдруг спросила она. — Гриш, а что, если он так и не дошёл до неё? У него же точно так же и машина заглохла, и компас перестал работать, а ты сам говоришь, что он плохо ориентируется в горах.
— И что ты предлагаешь? — посмотрел на неё мужчина.
— Твоя тётка мне дала кое-что, — вытащила из кармана странный компас Алёна. — Вот, попробуй.
Гриша взял его в руки, повертел. То же самое. Нервно засмеялся он, возвращая компас девушке.
— Стрелка крутится, бесполезная вещь. Нам надо или спуститься вниз, или…
— Погоди, — перебила она, — смотри.
В руках Алёны компас вёл себя иначе. Стрелка ещё немного покрутилась, тихонько закачалась и остановилась, указывая чёткое направление.
— Как так? — потёр виски Григорий. — Ну-ка.
Но как только он взял компас, всё опять завертелось. У Алёны же всё отлично работало.
— Предлагаю взять самое необходимое и пойти в этом направлении, — уверенно сказала девушка.
— Но компас показывает на северо-восток, а нам надо на восток, — покачал головой Гриша. — Полина сказала, что стрелка всегда указывает в верном направлении.
— Что за нелепость, — засмеялся мужчина. — Алёна, ты же сама так скептически на всё смотришь, не веришь в эти сказки, а тут поверила словам моей полоумной тётушки. Стрелка показывает на север, а не в нужном направлении. А то, что у этого компаса странная шкала, как по мне, это просто какая-то неисправная игрушка.
— Не знаю, почему-то я верю в это. Иначе как ты объяснишь, что он работает только в моих руках? Полина Антоновна сразу сказала, что компас слушается только женщины.
— Это ещё почему? — усмехнулся Григорий.
— Ладно, в любом случае лучше идти, чем оставаться в этом месте.
Сложив в рюкзак еду и необходимые инструменты, палатку тоже лучше взять. Не исключено, что мы не доберёмся до тёмна до Бабы Яги, тогда придётся ночевать под открытым небом. Лишь бы Петька в порядке был. Чем ближе мы подходим к источнику наших проблем, тем сильнее я ощущаю беспокойство за брата.
Они шли, ориентируясь на стрелку компаса. Телефоны так и не включались, как и навигатор, зато впереди стали попадаться редкие деревья и густые кустарники, что делало мысль о ночёвке здесь не такой жуткой. Дорога почти исчезла. Пробираться приходилось по заросшей травой тропе.
— Гляди! — вскрикнула Алёна, показывая вперёд. — Там дома!
— Похоже, это и есть та самая заброшенная деревня, о которой говорил лесник, — кивнул Гриша. — По крайней мере, мы сможем там переночевать в одном из домов. Даже если той женщины не окажется дома.
— Тогда идём скорее, а то начинается дождь, — улыбнулась Алёна, подставляя лицо падающим с неба каплям.
Деревня оказалась совершенно необитаемой. Ребята обошли все дома, но нигде не нашли ни той женщины, ни Петра. Более того, ни один из домов не походил на жилой. Даже если Баба Яга обитала здесь, то либо она была лишена запросов на банальный комфорт, либо хорошо маскировала своё жилище.
— Может, это не та деревня? — нахмурилась Алёна.
— На карте только одна в этих местах. Вот здесь, — показал Григорий. — И более того, совсем неподалёку отсюда, если верить рисунку Полины Антоновны, расположен тот участок, на котором она завершила свои поиски. Смотри, вот здесь озеро. Предлагаю завтра рано утром выйти и сразу направиться туда. Даже если Пётр был здесь, сейчас его тут нет. Может, эта женщина вызвалась проводить его до пещеры. Он опережает нас на пару дней.
— Но разве так далеко идти? — вдруг задала тревожащий её вопрос Алёна. — Если Петя, допустим, вчера утром направился к пещерам, а это самое позднее, то он бы успел уже трижды вернуться.
— И то правда, — потер лоб Гриша. — Не нравится мне это. Ладно, давай пока зайдём в какой-нибудь дом и перекусим. А то я так проголодался, да и ты тоже.
— А нам завтра понадобятся силы.
Заняв небольшую избушку, стоявшую с краю деревни, путешественники разложили вещи.
— Ничего не понимаю! — вдруг испуганно воскликнула Алёна, вытряхивая всё из своего рюкзака, а затем принимаясь за Гришин. — Что такое?
— Мы же вместе сложили консервы в машине. У тебя была тушёнка, а у меня должны лежать крупы и рыба, а ещё сухари, — кивнул мужчина.
— Но здесь только камни, — побледнела девушка.
— Какие камни? О чём ты? — подскочил к ней Григорий.
На полу высыпалась целая гора небольших булыжников.
— Откуда они взялись? — прошептала Алёна, выворачивая рюкзаки наизнанку, будто банки с консервами могли затеряться в складках.
— Ничего не понимаю, — напрягся Григорий. — Мы же вместе всё собирали. Что за мистика? Не мог же кто-то взять и подменить наши продукты на камни.
Девушка чуть не заплакала.
— Мы даже из рук сумки не выпускали.
— Не выпускали… — вдруг замер мужчина. — Стоп… Мы выпускали… Сама подумай. Вспомни, когда мы зашли в деревню, мы сложили сумки возле того дома, который осмотрели первым, помнишь?
— Да… — вскликнула Алёна.
— И потом мы как минимум полчаса бродили по округе. Этого времени вполне бы хватило, чтобы подменить содержимое.
— Ну-ка, схожу, проверю кое-что. Ты сиди здесь.
— Нет, — решительно сказала девушка, — я с тобой, мне страшно одной.
— Ладно, тогда возьми вот эту кочергу. Не думаю, что наш грабитель опасен, но он может не захотеть добровольно отдавать нам наше добро.
— А камушки-то красивые, — заметила Алёна, поднимая с пола кочергу. — Смотри, как сверкают.
— Похоже на горный хрусталь, — поднял один булыжник Гриша. — Интересно. Похоже, я догадываюсь, что здесь происходит.
Они дошли до дома в противоположной части деревни. К их удивлению, в окне горел свет, а из открытой фурточки доносился манящий аромат свежесваренного супа.
— Вот так новости, — покрепче сжал Алёнину руку Григорий.
Мужчина подошёл к двери, которая теперь оказалась запертой, и громко постучал.
— Иду, иду, — раздалось с той стороны.
Через мгновение на пороге возникла миловидная женщина лет пятидесяти. — О, явились! А я уже думала самой за вами отправиться. Даже предположила, что вы струсили и в страхе сбежали вниз по склону.
- Кто вы? — возмутилась Алёна —
- О чём вообще говорите?
- Думаю, что о нашей тушёнке, — усмехнулся Григорий.
- Сообразительный молодой человек! — засмеялась хозяйка.
- Да что тут происходит? — закричала Алёна.
- Гриша, ты ведёшь себя так, будто всё в порядке вещей. Тебе не кажется, что тут натуральный дурдом?
- Ты права, — спокойно ответил Григорий, обнимая взволнованную девушку за плечи.
- Всё в порядке вещей. Ты впервые в этих местах, а я с детства знаю, что здешний мир сильно отличается от того, к которому мы привыкаем в городе. Горы — это место удивительной силы, а тем более такие древние, как Урал. Мы всего лишь песчинки на его склонах, хранящих тайны времени и чего-то настолько необыкновенного, что просто в голове не укладывается.
- Всё правильно, твой парень говорит, — улыбнулась безупречными зубами женщина.
- Он не мой.
- Проходите, а то промокнете все насквозь, — не дала договорить Алёне хозяйка.
- Меня зовут Валентина. Простите, что так вас нелепо разыграла, но иногда хочется позволить себе немного подурачиться. Редко сюда люди заходят, а я хоть и выбрала добровольное уединения. Всё же порой скучаю по обществу. К тому же я вам сэкономила время на приготовление ужина. Бегом к столу.
- Меня зовут Григорий Мамонтов, а это Алёна, моя подруга, — представился мужчина.
Они вошли в дом, и, пройдя сени, вдруг обнаружили, что стена, которая была на месте всего час назад, исчезла. А вместо неё возникла просторная комната, в которой приятно пахло дорогим парфюмом и сушеными грибами.
- Моя маленькая слабость, — улыбнулась Валентина.
- Обычно тут перегородка, которая отваживает любителей вторгнуться в чужой дом. Я живу здесь одна уже несколько лет и не очень люблю, когда мне мешают. Люди здесь редки, но все же некоторые доходят, как вы, например. Зато я имею полное право сортировать тех, с кем буду продолжать общение. Вы меня заинтересовали, почувствовала вас нечто такое, что есть во мне самой.
- Вот как.
- Я долгое время жила в столице. Работала в солидной ювелирной мастерской, начала женщина, но в какой-то момент поняла, что проживаю будто чужую жизнь. И тогда добрые люди мне посоветовали отправиться искать счастье здесь. Конечно, это казалось странным, но…
- Вы тоже искали Гномий камень? — не выдержала Алёна.
- Искала.
Просто кивнула Валентина и даже нашла…
- Что? — хором изумились гости.
- Да, именно он мне подсказал, как жить дальше. Вернул мне вкус. И поэтому я здесь, а не в обезумевшей от бешенной скорости Москве. Я поняла, что для счастья вовсе не требуются всеобщие признания, космические зарплаты, чокнутый начальник и завистливые псевдодрузья.
Здесь я обрела нечто большее, чем просто смысл.
- Лесник из долины нам сказал, что вы ведете блок и обрабатываете минералы.
- О, да. Как вернетесь в город? Если вернетесь, — загадочно подмигнула Валентина,
- Можете посмотреть мои ролики. Я и украшения на заказ сделаю. У меня тут целый цех по огранке. Не представляете, насколько богаты эти горы на диковинные камушки.
- Скажите, Валентина, - лицо Григория вдруг стало серьёзным. - Вы не встречали здесь молодого человека в последние дни? Он похож на меня, но чуть младше и весь сделан будто из пластмассы.
- Нет, — покачала головой женщина. - Последний раз сюда приходили пару месяцев назад. До деревни не так легко добраться из-за магнитной аномалии. Ни техника, ни приборы не работают. Вы сами наверняка столкнулись с этим?
- Да, — кивнула Алёна. - Где же Петя? — обеспокоенно посмотрел в окно мужчина.
- Как бы с ним ничего не случилось…
- Скажите, Валентина…, — вдруг перешла на шёпот Алёна. - Может, вы нам покажете, где находится этот камень?
- Вот еще!
Засмеялась женщина.
- Нет, ребята, не подумайте, что я не хочу, чтобы вы его нашли. Напротив, очень хочу. Каждый человек заслуживает счастья, каждый, даже дурак. Но путь к этому счастью у каждого свой. То, что я нашла когда-то давно в горах, может быть чем угодно, совсем даже не этим древним артефактом.
Главное, что оно придало мне сил. И оно само должно вас найти, а не вы его. Могу только сказать, что в горах ночью делать нечего, тем более в дождь. Выспитесь как следует, отдохните, покушайте, а утром ступайте.
заключительная