После событий 1989 года Коммунистическая партия Китая ужесточила контроль за кинопроизводством. Государственное финансирование значительно сократилось, что вынудило многих кинематографистов в течение нескольких лет снимать фильмы быстро и дешево. Большинство фильмов этого периода были сняты с бюджетом менее, чем 10 000 долларов, сосредоточены на гиперреалистичных сюжетах, их героями становились маргинализированные люди и бедняки.
К числу ключевых режиссеров шестого поколения относятся Ван Сяошуай, Дяо Инань, Цзя Чжанке, Лу Чуань и Чжан Мэн.
Ван Сяошуай, как и другие представители шестого поколения, в отличие от более ранних китайских кинематографистов, которые снимали в основном исторические драмы, предложил «новое городское китайское кино, которое в основном занимается фиксацией быстро меняющегося Китая и созданием локализованной критики глобализации». Многие работы Вана известны своим чутким изображением подростков и молодежи, наиболее заметным в таких фильмах, как «Так близко к раю» (1998), «Пекинский велосипед» (2001), «Бродяги» (2003) и «Шанхайские мечты» (2005).
Дяо Инань получил «Золотого медведя» за лучший фильм на Берлинском международном кинофестивале 2014 года за получивший широкое признание неонуарный фильм «Черный уголь, тонкий лед» (2014).
Цзя Чжанке — основатель Международного кинофестиваля в Пинъяо. Он окончил литературный факультет Пекинской киноакадемии. Его обычно считают ведущей фигурой шестого поколения. Ранние фильмы Цзя, свободная трилогия, действие которой происходит в его родной провинции Шаньси, были сняты вне рамок государственной кинобюрократии Китая и поэтому считаются «подпольными» фильмами. В 2004 году ему разрешили снять свой четвертый полнометражный фильм «Мир» (2004). Фильмы Цзя получили высокую оценку критиков и международное признание, в частности, он получил главную награду Венецианского кинофестиваля за фильм «Натюрморт» (2006). Он получил приз на кинофестивале в Локарно в 2010 году, премию «Золотой лев» за вклад в кинематограф на Каннском кинофестивале в 2015 году.
Лу Чуань известен своими фильмами «Горный патруль» (2004), «Город жизни и смерти» (2009) и «Тайная вечеря» (2012).
Чжан Мэн известен своим фильмом «Пианино на фабрике» (2010), получившим Гран-при жюри на Международном кинофестивале в Майами в 2011 году, а также наградой за лучшую мужскую роль (Ван Цянь-Юань) на 23-м Международном кинофестивале в Токио.
Трансформация киноиндустрии Китая в 1990-2000 годах.
Этот период часто сравнивают с итальянским неореализмом и cinéma vérité из-за дрожащей камеры, длинных планов, непрофессиональных актеров и актрис, а также использования 16-миллиметровой пленки. Примером может служить фильм Чжан Юаня «Пекинские ублюдки» (1993), посвященный молодежной панк-субкультуре в Пекине.
Однако несколько лет спустя произошли существенные изменения в китайской киноиндустрии. И начались они с законодательства: в 1993 году правительство впервые разрешило показ иностранных фильмов в китайских кинотеатрах. Вскоре эти фильмы стали превосходить китайские аналоги, как по количеству показов, так и по продажам билетов. Китайские студии не получали прямой выгоды от проката иностранных фильмов, однако тренд привлекал в кинотеатры больше людей, чем когда-либо. Что-то доставалось и местным производителям.
Были смягчена и цензура. В 1993 году проект Положения о кинопроизводстве был разослан киностудиям по всему Китаю для комментариев. Законодатели координировали свои действия с Министерством пропаганды, Министерством культуры, Министерством финансов и Управлением печати и публикаций. В мае 1996 года Постоянный комитет Государственного совета утвердил Положение, которое вступило в силу 1 июля 1996 года. Однако Положение о кинопроизводстве 1996 года вскоре перестало соответствовать развитию киноиндустрии
В 1995 году был сделан еще один шаг в развитие «политики открытости». Реформа, касающаяся частных инвестиций в кинематограф, допускала, что любой инвестор, пусть даже иностранный, «может иметь право на совместное производство, если он покроет 70% производственных затрат».
Ситуация в киноиндустрии Китая, казалось, налаживалась, поскольку кассовые сборы значительно выросли. Однако всего год спустя государством были приняты меры для прекращения распространения «духовного загрязнения», которое характеризовалось сомнительной литературной основой, музыкой и откровенными сценами. Также было постановлено, что 11% экранного времени в фильме будет отведено фильмам, специально отобранным для просвещения «детей, крестьян и армии».
Это привело к сокращению количества выпущенных фильмов со 146 в 1995 году до всего лишь 83 в 2000 году. В 1998 году регулирование киноиндустрии перешло к двум новым структурам: Государственному управлению радио, кино и телевидения и Министерству информации. Это положило начало новой эре кинематографа в Китае в плане более свободного импорта иностранных фильмов (по сравнению с прошлым) и выходу высокобюджетного кино.
Стабилизации кинопроизводства способствовало вступление КНР во Всемирную Торговую Организацию (ВТО), членом которой Китай стал в 2001 году. Пекин взял на себя целый ряд обязательств: частичное открытие внутреннего кинорынка для зарубежного кино, соблюдение авторских прав интеллектуальной, либерализация медиасферы, к которой в полной мере стало относиться и кино.
В 2000 году киностудии КНР выпустили 91 художественную ленту, в 2001 году — 83, в 2002 — 100 кинокартин, в 2003 — 140, в 2004 — 212. К 2009 году выпуск кинолент удвоился, и в 2008 году достиг 406 фильмов.